許婚ミッション ～金で釣られた俺達は、しぶしぶいちゃつきます。～

第25話

　洗面所でタオルを濡らし、氷枕の準備を整えてから、私は再び真田の部屋へと戻った。

　ドアを閉める音にも気を使わず、静かに、まるで空気のように振る舞う。

　ベッドサイドの椅子に腰を下ろし、彼の寝顔を見つめる。

　規則正しい寝息。

　時折、苦しげに漏れる唸り声。

　熱に浮かされた顔は赤く、普段の整った顔立ちが少し幼く見える。

　前髪が汗で額に張り付いているのが気になり、私はそっと指で払った。

「……熱い」

　指先に伝わる体温。

　３９度という数字が、ただの数値ではなく、現実の熱量として私に迫ってくる。

　こんな高熱を出して、一人で耐えていたのかと思うと、胸が痛む。

　私は新しい氷枕を彼の頭の下に差し込み、濡らしたタオルで額の汗を拭った。

　冷たさに反応したのか、彼が小さく身じろぎをする。

　長い睫毛が震え、薄く開いた瞳が彷徨うように動いたが、すぐにまた閉じられた。

　まだ深い眠りの中にいるようだ。

「……よかった」

　安堵のため息をつく。

　もし今起きられたら、どんな顔をすればいいのかわからない。

　『看病に来てあげたわよ』なんて恩着せがましく言うのも違うし、『心配で来ちゃった』なんて素直に言うのは恥ずかしすぎる。

　寝ていてくれる方が、今の私にとっては好都合だ。

　私は椅子に深く座り直し、部屋の中を見渡した。

　昔と変わらないレイアウト。

　本棚には参考書や小説が整然と並び、机の上も綺麗に片付いている。

　几帳面な性格が出ている。

　ふと、机の上のフォトフレームが目に入った。

　美佐子さんが言っていた通りだ。

　水族館でのツーショット写真。

　クラゲの水槽の前で、身を寄せ合う私たち。

　写真の中の私は、恥ずかしそうに、でも幸せそうに微笑んでいる。

　そして隣の真田も、普段学校では見せないような柔らかな表情をしている。

「……ほんとに飾ってるし」

　私は立ち上がり、そっとフォトフレームを手に取った。

　指でガラスの表面をなぞる。

　この写真を撮った時のことが、鮮明に蘇ってくる。

　彼の腕の感触、耳元での囁き、心臓の高鳴り。

　全てが昨日のことのように思い出される。

　隣には、もう一つフレームがあった。

　町内会の集合写真だ。

　おじいちゃんおばあちゃんに囲まれて、二人でそうめんを食べている写真。

　私がネギを彼の器に移している決定的瞬間が写り込んでいて、思わず笑ってしまった。

「……バカみたい」

　フレームを元に戻す。

　大切にされている。

　ミッションだから仕方なく、という態度は建前で、本当は彼も私との時間を大事に思ってくれているんじゃないか。

　そう期待してしまう自分がいる。

　でも、同時に怖くもある。

　もしこれが、彼なりの「優しさ」や「責任感」だけの行動だとしたら？

　許婚だから、幼馴染だから、無下にはできない。

　そんな義務感でやっているとしたら、私はただの道化だ。

　――『許婚なんて、うざいだけだ』

　あの言葉が、また脳裏をよぎる。

　棘のように突き刺さったままの言葉。

　公園での彼の反応を見る限り、何か事情があったのかもしれないとは思う。

　でも、確証はない。

　確かめるのが怖い。

　今の心地よい関係が壊れてしまうくらいなら、曖昧なままでいいと思ってしまう。

　私はベッドに戻り、再び椅子に座った。

　真田の寝顔を見つめる。

　無防備で、何も語らない寝顔。

　この顔を見ていると、余計な思考が溶けていくような気がする。

「……ねえ、真田」

　返事がないのをいいことに、私は彼に話しかけた。

「あんた、本当はどう思ってるの？」

　シーンとした部屋に、私の声だけが響く。

「私とのこと。……ただの幼馴染？　それとも、少しは意識してくれてる？」

　問いかけても、返ってくるのは規則正しい寝息だけだ。

　虚しい。

　でも、こうして一方的に話しかけることで、心の澱を吐き出せるような気もする。

「私はね……正直、わかんないの」

　私は膝を抱えた。

「あんたが離れていった時、すごく悲しかった。でも、同時にホッとした自分もいたの。……これでもう、あんたの重荷にならなくて済むって」

　誰にも言えなかった本音。

「でも、再会して、こうしてまた近くにいられるようになって……やっぱり、嬉しいのよ。悔しいけど」

　私は苦笑した。

「あんたが他の女の子と仲良くしてるの見るとイライラするし、私に優しくしてくれるとドキドキする。……これって、もう完全に好きってことよね」

　認めてしまった。

　口に出した瞬間、顔がカッと熱くなる。

　誰も聞いていないとわかっていても、恥ずかしさで爆発しそうだ。

「……あーあ。言っちゃった」

　私は両手で顔を覆った。

　氷の女王、陥落。

　相手は寝ている幼馴染。

　なんと情けないシチュエーションだろう。

　その時。

　真田が「んぅ……」と呻き声を上げた。

　ビクッとして顔を上げる。

　起きた？

　聞いてた！？

　心臓が止まるかと思ったが、彼は寝返りを打っただけだった。

　掛布団がはだけ、パジャマのボタンが少し外れて鎖骨が見えている。

　……無防備すぎる。

　目のやり場に困るが、風邪を引かせたら大変だ。

　私は慌てて布団を掛け直した。

　その時、彼の手がふわりと動いた。

　私の手首を掴む。

　熱い。

　そして、思いの外強い力。

「……えっ」

　驚いて彼を見る。

　目は閉じられたままだ。

　寝ぼけているのか、うなされているのか。

「……行くな」

　掠れた声が、漏れた。

「……置いてく、な……」

　切実な響き。

　誰に向けられた言葉なのか。

　私にか、それとも夢の中の誰かにか。

「……どこにも行かないよ」

　私は彼の手を握り返し、優しく声をかけた。

　まるで子供をあやすように。

「ここにいるから。……安心して」

　私の言葉が届いたのか、彼の手の力がふっと緩んだ。

　安心したような吐息が漏れる。

　そのまま、また深い眠りへと落ちていった。

　握られた手は離さないまま。

　私はその温もりを感じながら、しばらく動けずにいた。

　『行くな』。

　その言葉が、私の胸を激しく揺さぶる。

　もし、それが私に向けられたものだとしたら。

　彼は、私が離れていくことを恐れているのだろうか。

　私が彼を想うのと同じように、彼も私を必要としてくれているのだろうか。

　……期待しちゃダメだ。

　熱に浮かされた戯言かもしれない。

　でも、今だけは。

　この手を握っている間だけは、その言葉を信じていたいと思った。

　◇

　どれくらい時間が経っただろう。

　窓の外はすっかり暗くなっていた。

　雨音は止み、静かな夜の空気が漂っている。

　真田の呼吸は落ち着き、熱も少し下がってきたように見える。

「……そろそろ、お粥作らなきゃ」

　私は名残惜しさを感じつつ、彼の手をそっと離した。

　彼の手のひらに、私の体温が残っているような気がした。

　一階へ降り、キッチンへと向かう。

　広々としたシステムキッチン。

　美佐子さんが言っていた通り、冷蔵庫には食材がぎっしりと詰まっていた。

　卵、ネギ、鶏肉……お粥に必要なものは揃っている。

　私はエプロン（美佐子さんのフリフリのやつしかなかったので仕方なく着用）をつけ、調理を開始した。

　米を研ぎ、土鍋にかける。

　コトコトと煮える音と、出汁の香りがキッチンに満ちていく。

　なんだか、本当に「若奥様」になった気分だ。

　いやいや、調子に乗るな私。これはミッションだ。

　お粥が煮えるのを待つ間、私はスマホを取り出した。

　楓からのメッセージが入っている。

『凜花ちゃん、大丈夫ぅ？　看病、頑張ってね』

『何かあったらすぐに連絡するのよぉ』

　心配性の親友。

　私は『大丈夫。今お粥作ってるところ』と返信した。

　すぐに既読がつき、『愛妻料理ね！　キャー！』というスタンプが送られてきた。

　……楓、面白がってるでしょ絶対。

　続いて、橘さんからもメッセージが来ていた。

『零くんの具合どう！？　熱下がった！？』

『私が行かなくて大丈夫！？　今からでも駆けつけるよ！？』

　なぜバレたのか。

　勢いがすごい。

　文字から声が聞こえてきそうだ。

『平気よ。今は落ち着いて寝てる』

『来なくていいから。絶対に来ないで』

　念を押して返信する。

　もし今橘さんが来たら、せっかくの静寂が台無しになる。

　この時間は、私と真田だけのものにしておきたい。

　……なんて、独占欲を出してしまっている自分に気づき、苦笑する。

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