悪女と呼ばれた聖女は、打ちひしがれた聖騎士を拾う

第7話【暴走の聖騎士、やらかす。】

アルトがヴェルティナージュ家に住み始めて、

そろそろ一ヶ月になろうかという朝。

ヴェルティナージュ公爵家・フィアリーナの自室。

レースのカーテン越しに陽が差し込み、

香りのよい紅茶と焼き菓子が並ぶ優雅な朝――になるはずだった。

だが。

「ぎゃああぁぁぁぁッ！！」

廊下から、けたたましい男の悲鳴。

フィアリーナはカップを置き、そっと振り返る。

（……なに今の。）

考える間もなく――

――バンッ！！

扉が勢いよく開き、黒髪・褐色肌の男が転がり込んできた。

「フィアリーナ様ぁぁ！！　あの男が！！

あの男がぁぁぁぁ！！」

息は荒く、顔は真っ青。

その男――ロバートが床にへたり込む。

「……あの男？」

フィアリーナが眉をひそめた瞬間。

部屋の影から、ぞくりと冷える声が落ちた。

「ほう……ノックすら不要なほど親しい仲だったとは。

……ずいぶんと消されたいらしいな？」

影から歩み出たのはアルト。

陽光の中にいるはずなのに、彼の周囲だけ冷気が帯びていく。

微笑んでいるのに、目はまったく笑っていない。

ロバートは壁に張り付き、震えながら叫ぶ。

「ひぃぃぃ……！！」

アルトがただ一歩踏み出すだけで、

床に落ちる影が凍りつくように伸びた。

「死を覚悟しろ。」

「ヒィィィィィィ！！！？？」

フィアリーナは反射的に叫ぶ。

「ちょ、ちょっとストーーップ！！」

彼女は急いでアルトの前に立ちふさがり、勢いよく腕を掴んだ。

「アルト様！！ロバートをいじめないで！！」

アルトは微動だにせず、氷のような声で問い返す。

「……フィアリーナ様は、この男の本性をご存知なのですか？」

「ほんしょう？」

青い瞳は鋭く、まるで裁きを下す前の刃。

「昨日、ディアセル侯爵家のエリザベート嬢と密会していました。」

「え？」

フィアリーナの目が丸くなる。

「フィアリーナ様の寵愛を受けておきながら、裏切るなど……許しがたい。

僕が裁きます。」

「待って待って待って！！」

フィアリーナは額に手を当て、深ーーーーいため息をつく。

そしてロバートの肩に手を置き、説明を始めた。

「違うのよ。

ロバートは“当家の庭師兼、諜報員”。

ディアセル侯爵家の件――最近若い子が何人も行方不明になっているでしょう？

その調査のために潜入させていたの。」

ロバートは「そうなんですよぉぉ……」と泣きながら頷く。

「お嬢様の命令で潜入してたのに……あぁ……痛い……

あの人、完全に本気で蹴ってきたんですよ……」

アルトの殺気がしゅわっと霧散し、

みるみる青ざめていく。

そして――深々と頭を下げた。

「……も、申し訳ございません。

僕はてっきり……フィアリーナ様を裏切ったのかと……」

（……“裏切り”って……そこまで思い詰めてたの……？）

フィアリーナはロバートの耳元に顔を寄せ、小声で囁く。

「ごめんなさいね。

今アルト様がいるから、聖女の力は使えないの。

自力で回復して。」

ロバートは涙目で叫ぶ。

「そんなぁぁ！！フィアリーナ様ぁぁ！！

あの聖騎士、容赦してなかったんですよぉぉ！！？」

そこへ、ミアが勢いよく駆け込んだ。

「はいはい、医務室行きますよー。ほら立って。」

「いやぁぁミアさまぁぁ！！もう歩けないぃぃ！！」

ずるずる引きずられていくロバート。

扉が閉まったあと。

部屋に残ったのは――

妙な気まずさと、二人だけの朝の空気。

フィアリーナはゆっくりアルトを見た。

アルトもまた、どこか所在なさげに視線を落としていた。

フィアリーナは椅子に腰を下ろし、

深呼吸するように紅茶を一口含んだ。

……が、味がまったくしない。

（はぁ……朝からこの騒ぎって、いったい何なのよ……）

カップを置くと、視界には――

部屋の中央で硬直したアルトの姿。

背筋を伸ばし、ぎこちなく胸に手を当て、

先ほどロバートを追い詰めていた“闇の気配”はどこにもない。

代わりにそこに立っているのは、

叱られた大型犬のようにしょんぼりした青年。

その落差に、

フィアリーナの胸が一瞬だけちくりと痛んだ。

……しかし。

（ここで甘やかしたらダメよ、フィアリーナ。

甘やかしたら、この男……また暴走するわ……）

彼女はわざとらしいほどのため息を落とし、

スカートの裾を整え直すと――

「アルト様。」

呼んだ瞬間、

アルトは肩を跳ねさせ、背筋がぴんと伸びた。

（……反応が、犬のそれなのよね……）

「今の騒ぎでロバートがああなってしまっては、

ディアセル侯爵家の調査、どうすればよいのかしら……」

紅茶を置き、ごく自然に眉を曇らせる。

「四日後の婚約パーティーまでに証拠が揃わなければ……

我が家の使用人が危険にさらされるかもしれないのに……」

その声音は、

“困っている令嬢”のそれでありながら――

同時に“相手を誘導する悪女”そのもの。

アルトの喉が、ごくりと鳴った。

「っ……」

フィアリーナはちらりと視線を落とす。

憂いを含んだ金色の瞳。

わざと弱さを装った角度。

頼られるのが好きな男には、いちばん効く角度。

案の定、アルトは完全に動揺していた。

「フィ、フィアリーナ様……」

かすかに声が震え、

それでも胸に手を当て、小さく息を吸い込む。

「ぼ、僕が……調査します。」

フィアリーナはすぐには返事をせず、

ほんの少し首をかしげた。

「あら……？」

アルトの肩がぴくりと跳ねる。

「できますの？

ディアセル侯爵家は由緒ある家系。

諜報員のロバートですら苦戦していたのに……

あなたに務まるのかしら？」

声は柔らかいのに、内容は鋭い。

甘い香りの中に潜む棘。

アルトは唇を噛み締め、視線を外さなかった。

「……できます。

僕が……やります。」

フィアリーナはわざと困ったように、目を伏せた。

「でも……失敗したら、どうしましょう？」

アルトが息を呑む。

そして――

フィアリーナは歩いた。

音を立てず、ゆっくりと。

アルトのすぐ目の前まで。

至近距離。

ほんの少し顔を上げれば、彼の胸に触れてしまうほど。

「婚約パーティーまでに証拠が揃わなければ……

わたくしとの婚約は延長。

もしくは――」

言葉を区切り、静かに吐息をこぼす。

「なかったことになってしまうやもしれませんね？」

アルトの青い瞳が大きく揺れた。

「……っ！」

胸の奥を鷲掴みにされたような表情。

そこにあるのは、紛れもない“恐れ”。

フィアリーナを失うことへの恐怖。

アルトは両手を握りしめ、

震える息を整えながら真っ直ぐ言った。

「い、いえ……！

僕が……まねいたことですから……

必ず……婚約披露パーティーまでに間に合わせます……！」

その声は震えていたけれど、

誓いとしての強さは揺るぎなかった。

フィアリーナはふっと瞬きをし、

悪女の微笑みを浮かべた。

（……よし。これで少しは落ち着いてくれるはず……）

金色と青がふれ合いそうな距離で重なり合う。

張り詰めた空気は甘く、少し苦い。

アルトは拳を握りしめ、

静かに、しかし強い声で言った。

「必ず……僕が守ります。

あなたの家も……

――あなたも。」

その誓いの響きに、

フィアリーナは小さく息をのみ、

頬の熱を隠すように窓の外へ視線をそらした。

（な……どうして、こんなに本気なのよ。）