悪女と呼ばれた聖女は、打ちひしがれた聖騎士を拾う

第2話【悪女は求婚される。】

「…………っ。」

掠れた声が零れ、アルトはゆっくりと瞼を押し上げた。

視界が霞みながらも、柔らかな光を落とすレースのカーテン、丁寧に磨かれた木製の家具、ほのかに香草の香りが漂う寝具――そんな“整えられた空間”が目に入った。

（……ここは……）

身体を起こそうとした瞬間、胸の奥に鈍い痛みが走る。

息を詰めた彼の肩に、そっと温かな手が添えられた。

「起こさなくていいわ。まだ安静にしていて。」

落ち着いた声に視線を向けると――

金色の瞳、漆黒の艶髪、柔らかく紅を引いた唇。

フィアリーナ・ヴェルティナージュ。

“悪女”と噂される公爵令嬢……しかし今の彼女の表情は驚くほど穏やかだ。

その視線が、自然とアルトへと向かう。

戦場で血と泥にまみれていたはずの彼は、もうどこにもその痕跡を残していなかった。

誰かに丁寧に整えられたのだろう。

髪はきれいに洗われ、ブロンドの光沢がふわりと枕元に広がっている。

濡れたときの乱れはなく、軽やかでやわらかな金色が際立つ。

瞼の影からのぞく青い瞳は、薄く疲れを滲ませながらも、氷のように美しい澄んだ色をしている。

与えられた寝衣は上質で、彼の体格を邪魔しないほどのゆったりした造り。

その柔らかな布越しにも、鍛えられた肩や胸板の輪郭が分かる。

無理をした痕跡だけが、その完璧な体に痛ましい陰影を落としていた。

――けれど、フィアリーナは無意識のうちに目を奪われていた。

（え……ど、どうしよう……思っていたより……ずっと綺麗な人……）

慌てて視線を外し、表情を保つのに必死だった。

「…………ここは。」

アルトが呟く。

「ヴェルティナージュ公爵家の賓客室よ。

あなたを運んだあと、体を拭いて、傷に触れないように医療用の入浴布で洗ってもらったわ。」

フィアリーナは言葉を選びつつ付け加える。

「……もちろん、医療担当の女性スタッフに任せたから安心して。」

「……そうか。」

アルトの青い瞳がわずかに揺れ、安堵と戸惑いが薄い影になって落ちる。

彼は自分の体の清潔さに気づいたのだろう。

髪も肌も、泥と血の気配が一切ない。

フィアリーナは椅子へ腰掛け、穏やかに問いかける。

「何があったか、話せる？」

アルトは胸に手を当て、苦しげに息を吸う。

「……同僚に……騙された。

軽い調査任務だと言われ、向かった先……実際には、ドラゴンの巣で……。」

その瞬間、フィアリーナの金色の瞳が、ぱちりと大きく開かれた。

（ドラ、ドラ、ドラゴン！？

いやいやいや絶対国境内にいないわよ！？ えっ！？ ちょ、えっ！？）

叫び出しそうになる心を、なんとか噛み殺す。

「……国外の付近まで、出たのね？」

「……なぜ、それを？」

アルトが眉を寄せる。

フィアリーナの心臓が跳ねた。

（あ、やばい……！！）

慌てて口を開く。

「あなたを拾った場所が……国境に近いスラム街だったから。

倒れた場所を見れば……だいたい察しがつくわ。」

表情は涼しげに――

内心は瀕死で。

アルトはしばらく彼女を見つめ、それから小さく息をついた。

だが――胸の鼓動はまったく落ち着かなかった。

本来なら、公爵家の令嬢としてもっと堂々と構えていればいい場面だ。

動揺する理由など、どこにもないはずだった。

それでも、胸の奥がざわつくのは……

誰にも言えない秘密が、彼女の中にあるから。

――フィアリーナは“聖女”。

百年に一度生まれる、アトランテ帝国を守護する存在。

魔物を遠ざけ、“聖域の結界”で国を外敵から守る者。

それが、彼女の本当の姿。

（国内に魔物が出ないのは確実なのよ……

だって……結界を張っているのは、わたしなんだから……）

聖女とは、自由のない存在だった。

その力ゆえに道具のように扱われ――

結婚も、恋も、友も許されない。

唯一許される結婚相手は王族のみ。

人生は国へ捧げるためだけのもの。

幼い頃、彼女が自分の異質に気づいた瞬間、世界は大きく変わった。

自然と傷が治ってしまうこと。

時折、神の声が届くような感覚。

それらが“聖女の証”だと知ったとき、震えるほど怖かった。

（聖女は野菜しか食べてはいけない、っていう古い習わしまであるのよ。

そんなの、いや……絶対いやーーー！！）

恐怖に耐えられず、幼いフィアリーナは父にすがって泣き崩れた。

『このこと……絶対に誰にも言わないで……！

わたし……普通の女の子でいたいの……！』

父は迷いながらも、その願いを受け入れた。

それ以来――

フィアリーナは“悪女”という仮面で自分を隠した。

男遊びのふり。

気まぐれで奔放なふり。

誰も彼女が聖女だと疑わないように。

だが、役目だけは捨てなかった。

毎年、帝国の外周に“聖なる結界”を張り、

魔物を国に入れないようにしてきた。

（……まずいわ。これは――回復したらすぐ帰ってもらわないと）

秘密に巻き込むわけにはいかない。

まして――聖騎士は最も危険な相手。

フィアリーナはゆっくりと椅子から立ち上がった。

表情は穏やかでも、内心は慌ただしい。

「もう少し寝ていなさい。今、医者を呼んで――」

その瞬間だった。

細い手首が、不意に掴まれた。

「……っ？」

「待って。」

弱っているはずのアルトの指なのに、

驚くほど強く、必死に縋りつくようだった。

振り返ると、青い瞳がまっすぐにこちらを捉えていた。

洗われたブロンドの髪は、濡れた跡を残すようにふんわりと額へかかり、

寝巻の襟元からのぞく喉元には、戦いの疲労が薄い影を落としている。

入浴と手当てを受けたばかりのその姿は、

“生き延びた青年の弱さ”と“騎士としての品”が混ざり合い……

フィアリーナは、思わず心を掴まれそうになった。

「何？」

アルトは迷いもなく、ただ真っ直ぐに言った。

「僕と……結婚してほしい。」

「…………は………い……？」

フィアリーナの喉が奇妙な音を立てた。

全身がびくりと固まり、噂の“悪女”の余裕などどこにもない。

ミアがこの場にいたら――

間違いなく悲鳴を上げていた。

アルトは真剣だった。

痛みに震えながらも、彼女の手首を離そうとしない。

「あなたが……女神に見えました。

雨の中で……僕を拾って、救って……

もう、離したくない。」

「ちょ、ちょっと待ちなさい！？

突然何を言っているの……っ！」

フィアリーナは必死に手を引いたが、

アルトの指は意外なほど強く、弱々しさの中に熱だけが宿っていた。

必死に頼る子どものようで――

それなのに瞳は、騎士の誓いそのもの。

「だ、だめよ。あなた……混乱しているの。絶対に。」

「ダメなら……」

アルトは喉の奥で震えながら、続けた。

「せめて……僕を……側に置いてくれないか……？

ここから……追い出さないでくれ……。」

その声は弱く、真っ直ぐで、

そして――誰よりも誠実だった。

フィアリーナの心の奥が、ふるりと揺れた。

（……なんで……こんな……まっすぐなの……）