叱られ保育士と年下の女王達

第1話叱られ保育士の誕生

朝、保育園の職員室。

壁の時計は開園前の静かな時間を刻んでいた。

二十代半ばの若手ばかりが並ぶ中で、

私――良介（りょうすけ）だけが、少し浮いて見えた。

大学卒業後に五年働き、30歳で保育士に転身。

年齢は上でも、ここでは私は“新卒一年目の新人”に過ぎない。

その立場の差は、容赦なかった。

書類にミスをすれば、遠慮のない声が飛んでくる。

「良介先生、またですか？　ちょっとしっかりしてください」

休憩中には、笑いを含んだ軽い調子のからかい。

「良介くん、これも間違ってたよ？

私より年上なのに、どーして？」

年下からの叱責は、胸に鋭く刺さる屈辱で、

毎日繰り返されるそれは、心の奥を少しずつ摩耗させていくようだった。

疲れなのか、ストレスなのか――

この時の私は、その感覚の正体をまだよく理解していなかった。

＊＊＊

唯一の癒やしは、教育係の桐原さくら先生だった。

物腰が柔らかく、誰に対しても穏やかな優しさを持つ人。

叱責で縮こまる私を見ると、必ず声をかけてくれた。

「大丈夫よ良介さん。最初は誰だって失敗するもの」

さくら先生の優しさは、

この園で働き続けるための唯一の灯台のように思えた。

――そしてそれこそが、私がこの園を選んだ理由でもある。

一年目の実習のとき、

皆が冷たい視線を向ける中、

さくら先生だけが庇うように寄り添ってくれた。

あの日の微笑みがなければ、

私は保育士を諦めていたかもしれない。

＊＊＊

昼休み。

園の裏手にある駐車場へ、車に荷物を取りに行こうとした時だった。

「良介さん、ちょっといい？」

さくら先生が走り寄ってきた。

「昨日、あなたの車で相乗りさせてもらったでしょう？

その時、傘をトランクに置き忘れちゃって……」

「私が取ってきますよ」と申し出たが、

彼女は微笑みながら首を振った。

「いいの。気分転換したいから。鍵だけ貸して？」

いつも通りの優しさ。

私は迷いなくキーホルダーを渡した。

――そして、十分後。

戻ってきた彼女が手にしていたのは、傘ではなかった。

黒い、無地のDVDケース。

見ただけで、全身に冷たい汗が噴き出した。

さくら先生は、そのケースを机に静かに置いた。

タイトル部分は、彼女の親指で完全に隠れている。

ただ、その表情だけで、

中身がなんなのか――彼女にはすべて分かっていると悟った。

「良介さん？」

柔らかな声。

だがどこか、深く沈んでいる。

「これ……あなたの物よね？」

喉がひりつき、声が出ない。

さくら先生は、ゆっくりと指をずらしてタイトルを露わに――

しようとはしなかった。

代わりに、ケースを傾け、

“ジャケットの女性が年下の立場で男性を叱責する構図”だけを

私に見せつけた。

それで十分だった。

彼女は、私の顔をじっと見て言った。

「……なるほどね」

その一言は優しいのに、足元が崩れ落ちるような重みを持っていた。

「ふふ……やっと、わかったわ」

何が“わかった”のかを理解した瞬間、

心臓が跳ね、喉が焼けそうになった。

さくら先生は微笑んだまま、

私の耳元に顔を寄せる。

「良介さん。

これ――私に見つけられたかったんでしょう？」

その声は、今まで私が知っていたどんな彼女よりも優しいのに、

背筋が凍るほど冷たい甘さを帯びていた。

「ねえ……

これからは、私があなたを“指導”してあげる」

二重の意味を持つ“指導”という言葉が、

脳に焼き付くように響いた。

「周りには絶対にバレないように。

あなたが望む通りに――ね？」

私は息すらできなかった。

この瞬間、

私の秘密は暴かれただけでなく、

園で最も優しいはずの彼女に

完全に握られたのだ。

淡く微笑むその目の奥に、

抑えつけられていた欲望の影が

はっきりと、妖しく揺らめいていた。