隣の席の陰キャ女子が彼女にフラれて傷心の俺を全力で狙いにきている

第6話 猫カフェの癒やしと、嫉妬深きリハビリパートナー

　土曜日。駅前の時計台の下。俺は約束の時間の十分前に到着していた。

　今日は一段と日差しが強い。初夏の陽気が、俺の緊張を煽っている気がした。

　玲奈と付き合っていた頃は、デートの待ち合わせといえば常に遅刻がデフォルトで、俺が三十分以上待つのは当たり前だった。だから、早く来る癖がついている。

「……お待たせ、しました」

　ふと、背後から鈴を転がすような声がした。

　振り返ると、そこには見知らぬ美少女が立っていた。

　白いワンピースに、薄い水色のカーディガンを羽織った少女。前髪は横に流され、カチューシャで止められている。長い睫毛に縁取られた、吸い込まれるように大きな瞳。肌は透き通るように白く、華奢な体つきがワンピースの清楚なラインを際立たせている。

　俺は思わず周囲を見回した。景山さんはどこだ？　この美少女の背後に隠れているのか？

「……あの、佐藤くん？」

　美少女がおずおずと俺の顔を覗き込む。

　その仕草。その声。そして、緊張のあまり指先をモジモジさせている癖。

「え……景山さん？」

「は、はい。……景山、茉守です。本人確認、完了しましたか？」

「ええっ！？」

　俺は絶句した。学校での「陰キャ」な彼女はどこへ行った？　いや、顔立ちは確かに景山さんだ。あの時、一瞬だけ見えた綺麗な瞳。それが今は、何の遮蔽物もなく俺を見つめている。

「……変、ですか？　やっぱり、無理してコンタクトにしたのが、失敗だったでしょうか……？」

　彼女は不安そうに自分の頬に触れた。

「いや、全然変じゃない！　むしろ……すごく、似合ってる。可愛いよ」

　俺が正直な感想を伝えると、彼女はみるみるうちに顔を赤くした。耳まで真っ赤になり、パニックになったように視線を泳がせる。

「……オーバーヒート。冷却機能、追いつきません。……佐藤くんの『可愛い』の破壊力が、想定の数倍……」

　ブツブツと呟く内容はいつもの彼女だ。それで少し安心した。

「行こうか、猫カフェ」

「は、はいっ！　……戦闘服の着用には成功しましたが、精神値（メンタル）は瀕死です。……佐藤くん、先導をお願いします」

　　　　　　　　　□□

　駅から十五分ほど歩いた、静かな路地裏。レトロな雑居ビルの一角に、目的のお店『猫カフェ・ニャン托』はあった。

　店内に入ると、十数匹の猫たちが思い思いの場所でくつろいでいた。落ち着いたジャズが流れる店内は、清潔で居心地がいい。

　手を消毒し、スリッパに履き替えて中に入る。

「……作戦開始です」

　景山さんはキリッとした表情で、持参した大きなトートバッグから何かを取り出した。

「え、それ何？」

「猫用おやつ『チャオちゅ〜る』の、業務用プレミアムパックです。店員さんの許可は取得済み。追加料金も支払いました」

　彼女は手際よくスティック状のおやつを開封した。

「佐藤くん、手を出してください」

「え？　うん」

　俺が手を出すと、彼女はそのおやつを俺の手のひらに乗せた。すると、どうだろう。店内の猫たちが、まるで磁石に吸い寄せられる砂鉄のように、一斉にこちらを向いた。

「ニャー！」「ニャーン！」

　あっという間に、俺の周りは猫だらけになった。膝の上に乗ってくる茶トラ、背中にしがみつく黒猫、足元に擦り寄るマンチカン。まさに猫ハーレムだ。

「うわ、すげぇ！　モテモテじゃん！」

「……計算通りです。このおやつは、猫の嗅覚を最大限に刺激する成分配合になっています。これで佐藤くんの幸福度指数はストップ高になるはず……」

　茉守は少し離れた場所で、満足げに頷いていた。

　俺は至福の時を過ごした。猫の体温、ふわふわの毛並み、ゴロゴロという喉の音。確かに、これは最高のリハビリだ。失恋の痛みなんて、猫の肉球の前では無力に等しい。

「景山さんもおいでよ。一緒に触ろう」

「いえ、私は観測係ですので。……佐藤くんが猫に埋もれる尊い映像を、脳内ハードディスクに保存する作業が……」

　彼女はそう言って辞退しようとした。その時だった。

　一匹の美しい三毛猫が、俺の胸元にスリスリと顔を押し付けてきた。甘えた声で鳴きながら、俺の顔を舐めようとする。

「お、こいつ積極的だなー。可愛いなー、お前」

　喉を撫でてやると、三毛猫は気持ちよさそうに目を細めた。

　その様子を見ていた景山さんの表情が、ふと曇った。

「……」

　彼女の瞳から、ハイライトが消えた。

「……近い」

「え？」

「その猫……佐藤くんに、近すぎます」

　低い声。さっきまでのフワフワした雰囲気とは一変、底冷えするような声色だ。

「え、だって猫だし……」

「猫でも、メスはメスです！　……ああっ！　今、佐藤くんの鎖骨あたりに前足を！　そこは聖域（サンクチュアリ）なのに！」

　景山さんはギリギリと歯噛みした。自分の作戦で猫を集めたはずなのに、その猫に嫉妬しているらしい。なんて理不尽で、なんて可愛い嫉妬なんだろう。

「景山さん、落ち着いて。猫だから」

「落ち着けません！　……こうなったら、実力行使です」

　彼女はズカズカと俺の方へ歩み寄ると、俺の隣にドカッと座り込んだ。そして、三毛猫に対抗するように、俺の腕に自分の腕を絡ませてきた。

「えっ！？」

「……私だって、撫でられたいです」

「はい？」

「猫ばっかりズルいです。……私も、今日は精一杯おしゃれして、勇気出して来たのに……佐藤くん、猫しか見てない……」

　彼女は上目遣いで俺を睨んだ。

　至近距離で見ると、コンタクトにした瞳の破壊力は凄まじかった。長い睫毛、潤んだ瞳、少し拗ねたような唇。猫よりも、ずっと可愛い生き物が、すぐ隣にいる。

「……ごめん。景山さんのこと、見てなかったわけじゃないよ」

「……本当ですか？」

「うん。今日の景山さん、すごく可愛いから……直視するのが、恥ずかしかっただけ」

　俺が本音を漏らすと、彼女はポカンとした後、ボンッ！　と音を立てて爆発した（ように見えた）。

「か、かか、可愛い……！？　直視、恥ずかしい……！？　……情報過多。処理不能。システムダウン……」

　彼女は俺の肩に頭を預け、ぐったりとしてしまった。その拍子に、彼女の指先が、俺の膝に乗っていた猫の背中に触れる。俺の手と、彼女の手が、猫の毛並みの上で重なった。

　ひやりとした彼女の指先から、トクトクと少し速い脈動が伝わってくる。その鼓動は、猫の温もり以上に強く、俺の掌に響いていた。

「……佐藤くん」

「ん？」

「……このまま、あと十分。……充電、させてください」

　彼女の甘えるような声に、俺は頷くことしかできなかった。猫たちの「ニャー」という声と、彼女の鼓動が、心地よく混じり合う。

　動物療法、成功。いや、それ以上の効果があったかもしれない。

　俺の心は、もう完全に癒やされていた。そして、その空いたスペースに、新しい感情が満ち始めていた。

　帰り道。西日が傾き始めた駅前で、景山さんは立ち止まった。鞄からスケジュール帳を取り出し、じっと見つめている。

「……本日のプログラム、終了です。予定通り、十六時に解散……」

　彼女はそう口にするが、その足は帰路へ向かおうとしない。スケジュール帳を閉じる手が、微かに震えている。長い睫毛が伏せられ、何かを必死に考えているようだった。

「……まだ、帰りたくないです」

　消え入りそうな声だった。

「え？」

「……予定表にはありませんが、緊急ミッションを追加しても……いいでしょうか？」

　彼女は顔を上げ、潤んだ瞳で俺を見つめた。その瞳には、普段の冷静な分析も計算もない。ただ純粋な、一人の少女としての願いが宿っていた。

「……ゲームセンターに、行きたいです」

「ゲーセン？」

「はい。クレーンゲームで、佐藤くんの分身を獲得するミッションがありますので。……これだけは、今日中に達成しないといけないんです」

　そんなミッション、今思いついただろ。俺は笑ってしまった。でも、そんな彼女の不器用な「もっと一緒にいたい」というサインが、何よりも嬉しかった。

　こうして、俺たちのリハビリという名の初デートは、甘い余韻を残したまま、第２ラウンドへと突入することになった。