隣の席の陰キャ女子が彼女にフラれて傷心の俺を全力で狙いにきている

第3話 放課後の護衛任務と、震える指先

　放課後を告げるチャイムが鳴った。

　部活のない俺は、玲奈と一緒に帰るのが日課だった。けれど、これからは一人だ。放課後の教室の喧騒が、急によそよそしく感じられる。

　本来なら、喪失感に押しつぶされていてもおかしくない状況だ。けれど、不思議とそこまで気分は重くない。

　昼に食べたあの弁当の余韻が、まだ胃袋のあたりに残っているからかもしれない。人間というのは単純なもので、美味しいものを食べると少しだけ前向きになれるらしい。

　俺は教科書を鞄に詰め込み、席を立った。

　ふと隣を見ると、景山さんも帰り支度を終えたところだった。彼女は分厚い文庫本を大事そうに鞄に入れると、そろりと俺の方を見た。

「……佐藤くん」

「ん？　お疲れ、景山さん」

「帰宅、ですか？」

「まあね」

「……そうですか」

　彼女は一度頷くと、眼鏡のブリッジを中指でクイッと押し上げた。何かを決意したような、真剣な眼差しだ。

「では、同行します」

「え？」

「帰り道、です。……護衛が必要かと」

「護衛？」

　俺は思わず聞き返した。命を狙われている覚えはない。

「傷心の人間は、判断能力が低下しています。ふらりと知らない道に迷い込んだり、川を見つめて黄昏れたり、怪しい壺を買わされたりするリスクが高いです」

「最後のはないと思うけど……」

「リスクマネジメントです。……私のリハビリプログラムの一環として、自宅最寄りまでの『安全確保』を提案します」

　彼女はまたしても、もっともらしい理屈を並べ立ててきた。けれど、その手は鞄の持ち手をギュッと握りしめていて、指先が白くなっている。

「……迷惑、ですか？」

　上目遣いで尋ねられると、断れるはずもなかった。正直に言えば、一人で帰りたくない気持ちもあったのだ。

「いや、助かるよ。……じゃあ、途中まで一緒に帰ろうか」

「！　……はい。任務、遂行します」

　彼女は小さく敬礼のようなポーズをとった。

　　　　　　　　　□□

　西日が差し込む住宅街の坂道を、俺たちは並んで歩いていた。いや、正確には並んでいない。

「……あのさ、景山さん」

「はい。異常なし、です」

「なんでそんなに離れて歩くの？」

　彼女は俺の三歩後ろ、斜め右後方を歩いていた。昭和の奥ゆかしい妻でも、そこまで距離は取らないだろう。

「……この距離が、最適解なんです」

「最適解？」

「敵襲があった際、背後をカバーできるのと、あと……」

　彼女は口ごもった。

「あと？」

「……近づきすぎると、心拍数が許容範囲を超えて、不整脈を起こす可能性が」

「えっ、大丈夫！？　病院行く？」

「いえ、精神的な問題なので！　……佐藤くんの背中を見ているくらいが、今の私のキャパシティの限界なんです……」

　彼女は顔を真っ赤にして、俯いてしまった。

　どうやら、俺と並んで歩くのが恥ずかしいらしい。そんなに緊張するなら無理しなきゃいいのにとも思うが、彼女は頑として俺の後ろをついてくる。その必死な様子がおかしくて、俺はふっと肩の力を抜いた。

「そっか。まあ、無理はしないで」

　俺は彼女がついてきやすいように、歩調を少し緩めた。

　沈黙が落ちる。けれど、それは玲奈といた時の気まずい沈黙とは違った。背後から、タタッ、タタッ、という彼女のローファーの音が聞こえる。それが妙に心地よかった。

「（……背中、広い……。シャンプーの匂いする……。今、私は佐藤くんと同じ空間を共有し、同じベクトルに向かって移動している……これぞ相対性理論における愛の証明……）」

　後ろから、またしても早口の独り言が漏れ聞こえてくる。相対性理論まで持ち出されると、ツッコミようがない。

　俺は聞かなかったことにして、視線を上げた。昨日の雨が嘘のような、まだ明るく晴れ渡った空が広がっていた。

　坂道を下りきり、大通りに出ると、駅前の喧騒が近づいてきた。

　駅前の交差点。ここが分かれ道だ。

「じゃあ、俺はこっちだから」

「はい。……本日の護衛任務、これにて完了です」

　彼女はまたしても敬礼ポーズをとった。

　俺は少し笑って、それから思い出したように言った。

「あ、そうだ。明日のハンバーグの件だけど」

「はい！　挽肉は国産牛と豚の黄金比率七対三を用意済みです！」

「いや、材料費とかバカにならないだろ？　お金、払うよ」

「いりません！　これは、私の趣味なので！」

「でもなぁ……」

　さすがに悪い。弁当を作ってもらって、送ってもらって、金まで出させるのはヒモの才能がありすぎる。

「じゃあ、せめて連絡先、交換しない？」

「へ？」

　彼女が素っ頓狂な声を上げた。鳩が豆鉄砲を食ったような顔で、俺を見つめている。

「ほら、何かあった時に連絡取れた方がいいし。明日、急に学校休むことになったら、お弁当無駄になっちゃうだろ？」

「れ、れん、らく、さき……」

　彼女はパクパクと口を開閉させた。

「……ら、LINE、ですか？」

「うん。やってる？」

「あ、アカウントは、存在します。……主に、公式アカウントからのクーポン受信専用機として稼働していますが」

「じゃあ、交換しようよ」

　俺はスマホを取り出し、QRコードを表示させた。彼女は震える手で、鞄の奥底からスマホを取り出した。可愛らしい猫のケースがついている。

「……いいん、でしょうか。私のIDなんかが、佐藤くんの神聖な友達リストに混入しても……」

「神聖ってなんだよ。普通だって」

「……ウイルス扱い、されませんか？」

「しないよ。景山さんは、俺の……リハビリパートナーだろ？」

　俺がそう言うと、彼女はハッとして顔を上げた。西日に照らされたその瞳が、潤んでいるように見えた。

「……はい。パートナー、です」

　彼女はおずおずとスマホをかざした。『ピロン』という電子音が鳴る。

『友だち追加されました：景山茉守』

　アイコンは、黒猫の写真だった。なんとなく、彼女に似ている。

「これでよし。じゃあ、また明日よろしく」

「は、はいっ！　……お疲れ様でした！」

　俺は手を振って歩き出した。背後で、彼女が深々と頭を下げている気配がする。

　角を曲がり、彼女の姿が見えなくなったところで、俺はスマホを確認した。早速、一件の通知が来ていた。

『景山茉守：本日はお疲れ様でした。ハンバーグ、命懸けで焼きます。（猫が土下座しているスタンプ）』

　命懸けって。俺は思わず吹き出した。

　ちょっと重いけど、その重さが、今の空っぽな心には心地よかった。「楽しみにしてる」と返信を打つ。

　――その頃。

　遥人と別れた交差点で、景山茉守はその場に崩れ落ちていた。

「……はうぅ……」

　顔を両手で覆い、アスファルトに座り込む。通行人が怪訝な顔で見ていくが、今の彼女には関係なかった。

「繋がった……。電子の海で、佐藤くんと、繋がった……！」

　彼女はスマホを胸に抱きしめ、身悶えした。

「（アイコン可愛かった……スタンプのセンス褒められたい……既読ついた……既読つくの早すぎ……好き……）」

　画面に輝く「楽しみにしてる」というたった七文字。それが、彼女にとっては世界を照らす太陽よりも眩しい、明日へのエネルギー源となっていた。