吸血鬼は遊び尽くす！

第40話 砕け散った先輩と遺品の行方

　バベル28階層。

　水晶の迷宮は、深くなるにつれてその凶悪さを増していた。

　通路は狭く入り組み、壁や天井からは鋭利なクリスタルの槍が不規則に突き出している。

「……嫌な地形だ。視線が通らない」

　俺は『魔力感知』の範囲を広げながら、慎重に進む。

　この階層の主な脅威は、水晶に擬態した魔物や、反射を利用した遠距離攻撃だ。

「アルス様、前方から戦闘音が聞こえます。……かなり激しいです」

　レイラが耳をそばだてる。

　俺の感知にも、複数の魔力反応が乱れ飛んでいるのが映った。

　魔物の反応が多数。対して、人間と思われる反応は4つ。

「先行者がいるな。挨拶くらいはしておくか」

　バベルでは、他パーティーとの遭遇は珍しくない。

　情報交換をするもよし、無視して通り過ぎるもよし。

　俺たちは少しペースを上げ、音のする広場へと向かった。

　＊＊＊

　広場に出た瞬間、俺たちの目に飛び込んできたのは、一方的な「狩り」の光景だった。

「ぐあぁぁぁッ！！」

　悲鳴と共に、重装備の戦士が吹き飛ばされる。

　彼の鎧は紙のように引き裂かれ、鮮血が水晶の床に撒き散らされた。

　戦っているのは、4人組のパーティー。

　装備の質からして、それなりに場数を踏んだ中堅冒険者か、あるいは学園の上級生だろう。

　だが、彼らが相手にしている魔物は、この階層の適正を逸脱していた。

【Enemy Estimated】

種族： クリスタル・マンティス (Crystal Mantis) × 3

推定レベル： 38

特性： 迷彩（カモフラージュ）、切断力（極大）

　巨大な鎌を持つ、水晶のカマキリ。

　しかも3体。

　透明に近い体色は周囲の水晶に溶け込み、視認を極めて困難にしている。

「ひ、ヒール！ 早く！」

「無理よ！ 魔力が……きゃあああッ！」

　後衛の魔術師の女性が、背後から現れたマンティスに首を刎ねられた。

　一瞬の出来事だった。

「くっ！ 逃げろ！ 散開だ！」

　リーダー格の男が叫ぶが、もう遅い。

　パニックになった彼らの動きは単調で、連携も崩壊している。

　マンティスの鎌が閃くたびに、一人、また一人と命が消えていく。

「……アルス様、助太刀を！」

　レイラが剣に手をかける。

　だが、俺はそれを手で制した。

「待て。……もう手遅れだ」

　俺が止めたのと同時に、最後の戦士が胴体を両断され、崩れ落ちた。

　全滅。

　遭遇からわずか数十秒の惨劇だった。

　血の匂いに興奮したマンティスたちが、死体を貪ろうと群がる。

　俺は静かに『宵闇』を抜き、冷徹に告げた。

「ターゲット変更。マンティス3体を排除する。

　フェル、突っ込め。あいつらの鎌は水晶製だ。お前の『剛爪甲』なら砕ける」

「おう！ 食事の邪魔をしてやる！」

　フェルが飛び出す。

　彼女の突進に気づいたマンティスが鎌を振り上げるが、フェルは恐れることなく拳を突き出した。

　ガギィン！！

　硬質な衝突音。

　フェルの拳撃がマンティスの鎌を粉砕した。

「硬いけど、割れるぞ！」

　武器を失ったカマキリなど、ただの虫だ。

　俺とレイラが左右から挟撃し、シアの支援を受けたフェルが正面から押し切る。

　全滅したパーティーとは対照的に、俺たちは危なげなく3体を処理した。

『Experience Acquired.』

　戦闘終了。

　広場には静寂と、血の匂いだけが残った。

　＊＊＊

　俺は無惨な姿になった冒険者たちの遺体に歩み寄った。

　見たところ、20代の若手パーティーだ。

　装備はそこそこ良い物を使っているが、連携と索敵能力が不足していたようだ。

「……南無」

　俺は短く祈りを捧げる（ポーズだけだが）。

　そして、すぐに作業に取り掛かった。

　彼らの懐や鞄を探り、使えるものを回収する。

「ア、アルスさん……？ 何を……」

　シアが青ざめて震えている。

　死体を漁る行為に、生理的な嫌悪感を抱いているようだ。

「『遺品回収』だ。

　ダンジョンで死んだ者の装備は、放置すれば魔物の餌になるか、風化して消えるだけだ。

　彼らが命がけで集めた財産だ。俺たちが有効活用してやるのが供養ってもんだろ」

　というのは建前で、本音は単なる**「ドロップアイテムの回収（ルート）」**だ。

　プレイヤー（死体）からは、魔物よりも良いアイテムが手に入ることが多い。

【Loot Check】

ポーション類 × 5

魔法のスクロール × 2

ミスリル銀の胸当て（損傷あり）

疾風の指輪 (Ring of Gale)：敏捷性アップ（微）

「……ほう。良い指輪を持ってるじゃないか」

　俺はリーダー格の男の指から指輪を抜き取り、『鑑定』をかける。

[Analysis Result]

作成者: 不明（一般鍛冶師またはドロップ品）

所有権: なし（所有者死亡により解除済み、あるいは未登録）

（ふむ。融合装置で作られた『特注品（ロック付き）』ではないな。なら問題なく使える）

　もし融合装置製のアイテムなら、作成者以外が使うには『血の契約』による譲渡手続きが必要になる。

　契約のない者が触れれば機能は停止し、分解も加工も受け付けないただの「頑丈なゴミ」と化す。

　だが、そんな高価な代物を持っているのは一部の特権階級だけだ。彼らの装備は、ごく一般的な流通品のようだ。

　良いことだ。ロックがかかっていたら、使い物にならないゴミになるところだった。

　俺は指輪を自分のポーチに入れた。

　さらに、彼が懐に持っていた手帳や、ギルドカードらしきものも回収する。

　その時、俺の手が止まった。

　魔術師の女性が握りしめていた杖。

　その柄（つか）の部分に、奇妙な紋章が刻まれていたのだ。

　**『三日月に絡みつく茨』**の紋章。

（……なんだ、これ？ ギルドの紋章か？ それとも家紋？）

　俺の知識（ゲーム内のデータベース）にはない意匠だ。

　だが、妙に魔力を帯びており、ただの装飾ではない気配がする。

　鑑定してみるが、詳細は『不明』と出た。

「アルス様、何かありましたか？」

「いや、ちょっと気になっただけだ。……これも回収しておく」

　俺はその杖と、紋章のついたペンダントを回収リストに加えた。

　もしかしたら、後で何かのクエストのトリガーになるかもしれない。

「よし、回収完了だ。

　こいつらの死体は……まあ、焼いておくか。アンデッドになられても面倒だしな」

　俺は『魔導具操作』で着火用の魔石を使い、簡易的な火葬を行った。

　炎が死体を包み込むのを、俺たちは無言で見送った。

　これがダンジョンの現実だ。

　一歩間違えれば、俺たちもこうなる。

　だが、俺は恐怖よりも「収穫の喜び」を優先する。

　死者の装備を剥ぎ取ってでも強くなる。それが、この世界を攻略するためのルール（仕様）だ。

「行くぞ。30階層までもう少しだ」

　俺は彼らの遺品が入ったバックパックを背負い直し、先へと進んだ。

　その背中で、回収した『茨の紋章』が微かに冷たい光を放った気がしたが、俺は気付かなかった。

【Current Status】

Name: アルス・ブラッドベリー

Level: 34

Job: ブラッドロード

Key Items: 謎の紋章（茨と三日月）

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

少しでも楽しんでいただけましたら、ブックマーク（フォロー）と★評価をお願いします。執筆の励みになります！