　カイルとの模擬戦から数日が過ぎた。

　俺、アルス・ブラッドベリーの学園内での評価は、奇妙な形で定着しつつあった。

「おい見ろよ、あれが『Sクラスの吸血鬼』だ」

「魔法使いなのに近接戦闘でカイルを圧倒したらしいぜ」

「やべぇな、関わらないようにしよう……」

　畏怖と尊敬、そして少しの差別意識。

　遠巻きに眺められる居心地の悪さはあるが、直接的な嫌がらせを受けないだけマシだろう。

　俺の実力が「生徒レベル」を超えていることが周知されたおかげで、無用なトラブルは避けられている。

　今日の授業は『魔法理論』。

　大講堂で行われる座学だ。

「――というわけで、火属性魔法の威力は、術者の感情の昂ぶりに比例して増幅される。これを『感情係数』と呼ぶ」

　老教師が黒板に複雑な数式を書いている。

　俺は頬杖をつきながら、それを冷めた目で見ていた。

（……非効率だな）

　人間の魔法理論は、感覚や精神論に頼りすぎている。

　魔法とはシステムだ。

　魔力回路の最適化、詠唱の短縮、イメージの具体化。これらを数値的に管理すれば、感情などという不安定な要素に頼らずとも最大火力を出せる。

「では、この理論について意見のある者はいるか？」

　教師が問いかける。

　すると、最前列に座っていた少女がスッと手を挙げた。

　Sクラスのもう一人の注目株、エリス・フォン・アルメリアだ。

「先生。感情係数はあくまで初心者向けの補助輪に過ぎませんわ」

　エリスは立ち上がり、凛とした声で述べた。

「高位の魔術師に必要なのは、感情の制御と、魔力配列の『並列処理』です。感情に任せた魔法は威力こそ出ますが、燃費が悪く、暴発のリスクも高まります」

　完璧な回答だ。

　教室中が感嘆の声を上げる。

　彼女は誇らしげに胸を張り、そしてチラリと――なぜか俺の方を見た。

（……なんだ？）

　目が合った瞬間、彼女はツンと顔を背けた。

　どうやら、意識されているらしい。

　授業が終わると、エリスが俺の席にやってきた。

　取り巻きの令嬢たちを引き連れ、腕組みをして俺を見下ろす。

「貴方がアルス・ブラッドベリーね」

「……そうですが。何か？」

「先日の模擬戦、拝見しましたわ。野蛮な剣技と闇魔法……。まあ、魔族らしい戦い方でしたこと」

　嫌味な言い方だが、その瞳には強い対抗心が燃えている。

　彼女は王族（公爵家）の娘であり、自身の魔力に絶対の自信を持っている。

　自分以外の「目立つ魔法使い」が気に入らないのだろう。

「私はエリス・フォン・アルメリア。この学園で最も優れた魔術師になる女ですわ。

　……勘違いしないでくださいね？貴方の実力は認めています。ですが、魔法の真髄は『火力』と『美しさ』です。貴方のような泥臭い戦い方は、美しくありません」

「それはどうも。参考にさせてもらうよ」

　俺が軽く受け流すと、彼女は肩透かしを食らったような顔をした後、頬を赤らめて怒った。

「なっ……！張り合いのない男！次の実技試験では、私の極大魔法（バースト・マジック）で黒焦げにしてさしあげますから、覚悟なさい！」

　捨て台詞を残し、エリスは去っていった。

　典型的な「高飛車お嬢様」だ。

　だが、彼女の魔力光は本物だ。磨けば素晴らしい砲台（ソーサラー）になるだろう。

（……攻略対象その２、接触完了ってところか）

　カイルが「勇者」なら、彼女は「賢者」の器だ。

　二人とも、将来が楽しみな人材（素材）である。

　＊＊＊

　放課後。

　俺は一人で**『王立学園大図書館』**へと足を運んだ。

　レイラとフェルは別行動だ。レイラは街での買い出しと情報収集、フェルは……「食堂の裏で餌付けされている」という目撃情報があったので放置している。

　図書館は、吹き抜けの巨大なドーム状の建物だった。

　蔵書数は数十万冊。歴史、魔法、地理、魔物図鑑……この世界のあらゆる知識が眠る場所。

「……宝の山だ」

　俺は静かに興奮していた。

　職業が『バトルメイジ』であれ、俺の本質はゲーマーだ。

　世界の歴史や真実になど興味はないが、それらが記された書物は**「攻略本」**として極めて価値が高い。

　特に、俺が探している『万象核石』の素材となる『概念核』の情報は、ネットのないこの世界では書物から得るしかない。

　俺は検索端末（魔導検索機）を使い、目当てのキーワードを入力した。

　いくつかのヒットがあった。

　俺は書架エリアへと向かう。

　一般生徒用のエリアには、基礎的な歴史書や魔法指南書が並んでいる。

　俺はそれらを片っ端から速読していく。

【Aux Skill Check】

[魔力感知(100%)] ……魔導書のインクに含まれる魔力を読み取る。

[魔力操作(100%)] ……脳への血流と魔力を微調整し、一時的に思考速度を引き上げる。

　ページを捲る手が止まらない。

　文字を目で追うのではなく、ページ全体を「画像」として認識し、脳に焼き付ける。

　前世で膨大な攻略Wikiを読み漁った経験と、ヴァンパイアの身体能力が成せる業だ。

『熟練度上昇』

『補助スキル更新：[速読 (Speed Reading)] (1%)』

（よし、新しいスキルが生えた）

　行動がシステムに認められた証拠だ。

　スキル補正が乗り、さらに速度が上がる。

　パラパラパラパラ……ッ！

　傍から見ればただページを弾いているようにしか見えないだろうが、俺の脳内には膨大な情報が奔流となって流れ込んでいた。

　だが、読み進めるにつれ、俺の眉間の皺は深くなっていった。

（……浅い。表面的な情報ばかりだ）

　一般書には、「古代文明があった」「強力な魔物がいる」程度の記述しかない。

　肝心の「場所」や「入手方法」になると、決まって『詳細は禁書指定』や『閲覧権限が必要』という記述で途切れている。

　俺は視線を上げた。

　図書館の最奥。

　そこには、重厚な鉄格子で閉ざされたエリアがあった。

　『特別閲覧室（禁書庫）』。

　鉄格子の前には、厳重な魔法障壁が張られ、無骨なゴーレムが番人として立っている。

「……あそこか」

　俺は『魔力感知』で障壁の構造を解析する。

　ID認証式の結界だ。

　生徒手帳（学生証）の魔力コードを読み取り、権限レベルを照合する仕組み。

　試しに近づいてみると、空中に赤い警告ウィンドウが表示された。

【Access Denied】

[Warning]

Required Rank: A Class Scholar or Higher (A級学生または教授級)

Current Rank: 1st Year Student (1年生)

（やっぱりな。簡単には通してくれないか）

　この学園には「学生ランク」という制度がある。

　成績、依頼達成数、貢献度などによってランクが上がり、それに応じて閲覧できる情報のレベルも上がる仕組みだ。

　今の俺は、まだ入学したての下っ端だ。

　力ずくで破る？

　いや、それは悪手だ。警報が鳴り響き、即退学＆指名手配コースだ。

　スパイとして潜入している以上、目立つトラブルは避けたい。

（地道にランクを上げるか、あるいは……教師（ギデオンあたり）の許可証をくすねるか）

　いずれにせよ、すぐには手に入らない。

　だが、場所は分かった。

　あの鉄格子の向こうに、俺が求める『万象核石』の素材情報や、まだ見ぬ『エンドコンテンツ（高難度ダンジョン）』への地図が眠っている可能性が高い。

「……ふぅ」

　ため息をつき、一般エリアの席に戻る。

　今日は入手可能な範囲の情報収集に留めておこう。

　俺は『中級魔法理論』や『大陸魔物図鑑』などを積み上げ、再び速読モードに入った。

　知識を得るだけでも、微量だが経験値は入る。

『熟練度上昇』

『補助スキル更新：[速読(1% -> 15%)]』

『補助スキル更新：[古代語解読(1% -> 5%)]』

　数時間後。

　窓の外は既に夕焼けに染まっていた。

　俺は本を閉じ、席を立った。

　帰り道、校舎の影が長く伸びる渡り廊下で、俺はふと立ち止まった。

　夕日を背に、一人の生徒がこちらを見ていたからだ。

　エリスだ。

　彼女は腕を組み、不満げに唇を尖らせていた。

「……遅いですわよ、アルス・ブラッドベリー」

「待っていたのか？」

「か、勘違いしないでください！貴方が図書館に引きこもっていると聞いたから、変な魔術書でも読んで禁忌を犯していないか、監視に来ただけです！」

　分かりやすいツンデレだ。

　だが、その手には二つ分のバスケット（中身はサンドイッチだろうか）が握られている。

「……腹が減ったな」

「っ！ ……た、たまたま余っていただけですわ！感謝して食べなさい！」

　彼女はバスケットを俺に押し付けると、逃げるように走り去っていった。

　俺はそれを受け取り、苦笑する。

（……意外と、悪い奴じゃないのかもな）

　『ブラッドロード』という隠し職業を背負い、禁書庫を狙うスパイ活動。

　そんな裏の顔を持つ俺だが、こうした学園生活（表の顔）も、案外悪くないものかもしれない。

【Current Status】

Name: アルス・ブラッドベリー

Level: 30

Race: ヴァンパイア

Job: ブラッドロード (Blood Lord) / [偽装: バトルメイジ]

Traits: [夜宴] Lv.4, [吸血] Lv.1, [霧化] Lv.1

Main Skills: [ブラッドバレット], [シャドウウィーブ]

Job Skill: [鮮血操作], [魔矢]

Aux Skills:

[魔力感知(100%)], [魔力操作(100%)], [隠密(100%)], [短剣術(40%)], [投擲(25%)], [回避(60%)], [体術(25%)], [解体(85%)], [罠解除(15%)], [隠密歩行(98%)], [鑑定(15%)], [野営(88%)], [環境耐性(92%)], [魔力制御(65%)], [連携(20%)], [速読(15%)], [古代語解読(5%)]

Key Items: 携帯型・融合装置, 炎竜の魔核(B)

　サンドイッチを齧りながら、俺は夕闇の寮へと歩き出した。

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