ミウとリウと曼殊沙華

第9話 宿の客室

リウが馬を預けている馬宿は、日帰り客の馬も預かってくれるので今回利用したが、本来は馬宿に宿泊する客の馬を預かるのが本業である。

リウはふらつくミウをおんぶして、馬宿に向かった。

「おかえりなさい。もう、町を出るんですかね？」

馬を預けた際に、受け付けてくれた女将がリウに問う。

「いえ、本当はすぐに帰る予定だったんですが、妹の身体の調子が急に悪くなったので、今日は泊まりたいのです。部屋は空いてますか？」

「おやまあ、妹さんが・・・」

女将はリウに背負われているミウを見る。

「確かに具合が悪そうだ。真っ青な顔をしてるじゃないか。早く寝させたほうがいいね。ちょっと、ナンシー、さっきお客さんがチェックアウトした部屋、泊まれるようにしてきてくれないか？」

ナンシーと呼ばれた若い娘はこの宿の従業員なのだが、ちょうど、彼女の恋人から、こっそりと手紙を受け取っている最中だった。

「は、はい？」

慌てて手紙をエプロンのポケットに入れて、女将さんに向き直る。

「えっと・・・？」

「まったく・・・、ちゃんと話を聞いとくれよ。こちらのお客さんが泊まりたいって言ってるから、部屋を準備してきておくれ。」

「は、はい、今すぐにしてきますので、少々お待ちください。」

慌ててナンシーはその場から去っていった。

リウは宿泊代を払った後、ミウと一緒にロビーに置いてある椅子に座ってナンシーを待った。

ミウの胸元で、ネックレスの青いガラスがキラキラと光っている。ミウにもっと高いアクセサリーをプレゼントしたいと思っていたが、今回は安い物を選んでくれたことに感謝だなと思う。

待っている間にもミウの熱は上がり、ますます顔が青くなる。女将さんも心配そうにミウを見ていた。

しばらくするとナンシーが戻ってきた。

「掃除が終わりました。案内しますから、ついてきてください。」

リウはミウをおんぶしてナンシーの後を追ったが、案内された部屋を見ると、ベッドが一つしかなかった。

「すみません、今空いている部屋がここしかなくって・・・。」

「いえ、ベッドがあるだけでも助かります。ありがとうございます。」

「何か必要なものがありましたら、フロントにお申し付けください。」

そう言ってナンシーは部屋から出て行った。

リウはミウのローブを脱がせてベッドに寝かせたが、ミウはますます苦しそうな息遣いになり、ゴホッと咳も出てきた。

「ミウ、もう大丈夫だよ。変身を解いていいよ。誰も入ってこないから。」

「・・・うん・・・」

ミウの耳はシュルシュルと大きくなり、肌の色はますます青くなった。

「ゴホッ・・・ごめんね、帰れなくなって・・・。」

「お金のことなら心配いらないよ。今日はたくさん儲かったから、宿代ぐらい大丈夫だよ。」

ゴホッ、ゴホッとせき込み、苦しそうなミウの髪の毛をなでながら、安心させようとリウはできるだけ明るく言った。

「あのね・・・、父さんが生きてた頃、ゴホッ・・・ミウ、こんな感じの病気になったことがあるんだ。その時、ゴホッ・・・町に行って薬を買ってきてくれた。それを飲むとすぐに治ったよ。」

「薬の名前、何か覚えてる？」

「ええと・・・、確か・・・ゴホッ・・・フェブリなんとかって名前だったような・・・黄色い飲み薬だった・・・ゴホゴホッ」

話すのも辛そうなミウを見ていると、いてもたってもいられなくなる。

「今すぐ買ってくる。ミウはちゃんと寝てるんだよ。」

リウは部屋から出て行った。

だが、すぐに戻って、ドアを開けて顔だけ出してミウに話しかける。

「ミウ、鍵をかけておくから、絶対に誰が来ても開けるんじゃないよ。」

リウは薬屋に向かって急いだ。

部屋にミウを一人で置いておくことに、なぜか不安を感じる。何か嫌な予感がする。早く薬を買って部屋に戻りたい・・・。

リウが受付にいた女将さんに「妹のために薬を買ってきます」と言って宿を出たころ、従業員のナンシーは厨房の手伝いをしていた。

従業員が少ないこの宿では、ナンシーはいろいろな仕事をしている。部屋の掃除はもちろんのこと、今日のように客室が満室で忙しい際は、厨房に入って野菜を切ったり、洗い物をしたりととても忙しい。だから、恋人からもらった手紙を読むことをうっかり忘れていた。

今は、厨房の料理人に玉ねぎの皮をむいてくれと頼まれたので、せっせとむいていたのだが、玉ねぎの数が足りないことに気が付いた。そのことを話すと、料理人はすぐに買ってくるように頼んだ。

「はい。今すぐに買ってきます。」

買い物かごを持って厨房を出た際に、ふと恋人にもらった手紙のことを思い出す。

確かあの時、慌ててエプロンのポケットに入れたはず・・・

ナンシーはポケットに手を入れて手紙を探ったが、ポケットの中には何も入っていなかった。

「あれ？　おかしいわね。絶対にポケットに入れたはずなのに・・・。」

どこに落としたのだろうかと、腕を組んでじっと考えていると、あっと思い出した。

「そうそう、女将さんに言われて急いで客室の掃除をしている最中に、エプロンから落ちたんだったわ。掃除が終わるまでテーブルの上に置いといて・・・って、そのまま忘れてきちゃったんだわ。お客様に読まれたら大変よ。早く返してもらわなくっちゃ！」

ナンシーは急いでミウが寝ている部屋に向かった。

「すみません、忘れ物をしたので中に入ってもよろしいですか？」

ドアをノックして声を出してみたが返事がない。

「あの・・・誰もいないのですか？」

耳を澄ませて、部屋の中の様子を探っても、部屋の中は物音ひとつせず静まりかえっている。

「そういえば、妹さんが病気だったわね。病院にでも連れて行ったのかしら？　だったら今のうちに・・・」

ナンシーは部屋の合い鍵を取りに行き、ミウが眠る部屋のドアをガチャリと開けた。