英雄たちの抗途歎路～荒街から始まる世界の旅～

第2話 炎

「……何が起きたんだ？」

　少年は荒い息を整えながら、必死に思考を巡らせる。黒い箱に触れた瞬間、王冠が現れ、記憶の奔流と共に体内へと溶け込んだ――そこまでは分かる。だが、それ以上は理解不能だ。

「取り出さないと……どうやって？」

　焦りながら試す。爪を立て、胸を叩き、吐き出そうとする。しかし、何も変わらない。苛立ちが募り、地面に崩れ落ちた。

「あのピンク……何で説明しなかったんだよ！」

　しかし、沈黙だけが答えだった。

「……俺の意志で進めって、どういう意味だよ。アイツは何者なんだ？」

　問いは虚空に消える。返事など何処にもない。

「……もういい。魔石を売りに行くか」

　少年は吐き捨てるように言い、盗んだ魔石のことを思い出す。金にならないことはどうでもいい。頭の中では、さっきの出来事を忘れようとしていた。

　だが――一歩踏み出した瞬間、体の奥底から何かが溢れ出した。

　熱いのに冷たい。痛いのに癒す。矛盾した感覚が全身を駆け巡る。

「チッ……何だ、これ⁉」

　膝が崩れる。黒い箱の呪いとは違う。これは、長年押し込めてきた何かが暴れ出す感触。気を抜けば、身体が爆ぜる――そんな予感が脳を支配する。

「ぐっ……ざけんなよ……こんなところで……！」

　少年は手を前に突き出した。溢れ出すなら、放つしかない。

――次の瞬間、視界が赤黒く染まった。

　血のような炎が手から迸り、空間を焼き尽くす。地面が軋み、空気が悲鳴を上げ、岩は溶けて赤い液体となる。炎が消えた時、そこにあったものは何一つ残っていなかった。

「……は？」

　少年は呆然と立ち尽くす。魔法――そんな言葉では片付けられない。これはもっと根源的で、もっと危険な力だ。

　だが、心に湧き上がったのは恐怖ではなく、歓喜だった。

　スラムで生きる少年にとって、力の有無は生死を分ける。奪う側に回った今も、油断すれば奪われる側に逆戻りする。だが、この力さえあれば――もう誰にも奪われない。

「ははっ……これ、俺がやったのか？」

　焼け焦げた地面を見つめ、少年は笑う。手のひらには、まだ赤黒い炎の残滓が揺れていた。

「はははっ……これでもう、奪われることはねェ！」

　少年は仰向けに倒れ、狂ったように笑い続ける。その手には、自在に操れる小さな炎が灯っていた。

　――やっと手に入れた力。これさえあれば……。

　がらがら……

　岩壁が崩れ始める。ドーム全体が崩落するにはまだ時間があるが、長居は危険だ。

「……戻るか」

　少年は足早に通路を進む。炎はまだ手の中で脈打ち、鼓動と同調しているかのようだった。

「……地上に戻ったら、何から試すか」

　口では冷静を装う。しかし、足取りは軽く、胸の奥では抑えきれない高揚が渦巻いていた。

　王冠が微かに震える。まるで、少年の歓喜に呼応するように――。

―――――――――――――――――――――――――――――

　外に出ると、男たちの姿はもうなかった。

そこに広がっていたのは、いつも通りの光景――路地裏に倒れた人々が、誰にも気づかれず、誰にも助けられず、ただ静かに横たわっているだけ。

「よし、アイツらはいないな……さて、どうするか。まずは爺さんのところだな」

　アインは呟き、スラムの奥へと歩き出す。腕の炎はすでに消え、見た目はただの少年。しかし胸の奥では、赤黒い炎の余韻がまだ脈打っていた。

　崩れかけた路地を抜けると、埃の舞う薄暗い空間に子供たちがたむろしていた。

「あっ、アイン兄！　何の用？」

一人が駆け寄る。だが、アインは距離を保ち、近づこうとはしない。

「爺さんに用がある。それと――盗みするなら相手を選べ」

「げっ、なんでわかるの……」

　子供は目を逸らす。アインは気にも留めず、淡々と告げる。

「自分で考えろ。それができないなら、盗みはまだ早い」

　その言葉に、子供たちは黙り込み、アインの背中を見送った。

　古びた建物の前に立ち、軋む音とともにドアを押し開ける。中は薄暗く、埃の匂いが鼻を刺す。壁には古い布、棚には薬草と錆びた道具が雑然と並んでいた。

「よっ、昨日ぶりだな、爺さん」

「また盗みか……スラムじゃ仕方ないが、いつか痛い目を見るぞ」

「はいはい、それは俺が一番わかってる」

　奥から現れたのは、鍛えられた体をまだ保つドワーフの老爺。年齢を感じさせる顔に、深い皺と鋭い眼光。アインを見ると、ため息をつき、嫌悪を隠そうともしない。

「まあいい。この魔石を売るから、金を渡してくれ」

　俺はポケットから拳大の黒い魔石を取り出し、無造作に投げた。

「……今回は随分いいものを盗んだな。恨みを買うぞ」

「そんなのいつものことだ。それに――俺は新しい力を手に入れたんだ」

　俺は手のひらに赤黒い炎を灯し、老爺に見せつける。

　その瞬間、老爺の目が細まり、顔が険しく歪んだ。

　ゆっくりと椅子に腰を下ろし、重い声で言う――。

「……その力を、何に使うつもりだ」

　老爺の声には、刃のような殺意が滲んでいた。返答次第では、本当に殺す――そんな気配すらある。だが、俺はもう決めていた。

「何って……自己防衛だよ。ああ、魔獣狩りも悪くないな。盗みよりは安定する」

　肩をすくめ、炎を消す。だが、老爺の視線は鋭さを失わない。

「今の言葉は本当か？　自己防衛だから何をしてもいい――そんな考えは許さんぞ」

　その声は重く、冗談を許さない緊張感を帯びていた。だが、俺には滑稽にしか聞こえない。

「ははっ……爺さん、俺がこの力で殺して奪うと思ってんの？　そんなことするわけないだろ」

　指先に炎を灯し、弄びながら続ける。

「そんなことして得られるのは、一瞬の優越感だけ。スラムの連中は逃げるし、貴族どもは兵を送り込んでくる。そうなりゃ、殺し合いの連鎖だ。面倒なだけだ」

　炎が揺れる中、俺の声は冷たく現実的だった。

「力があっても、生き残れるわけじゃない。食料が消えたら？　答えは簡単だ。餓死だけだよ」

　炎を消し、手のひらを見つめる。その瞳には、力への陶酔ではなく、冷徹な理解が宿っていた。

「頭を使えば、強者を倒せる。それが人間だ。スラムで育った俺が、一番よく知ってる。だから、俺はむやみに敵を作らないよ」

　俺は笑った。だが、その笑みは狂気ではなく、自由への渇望に染まっている。

「俺は何にも縛られずに生きたいんだよ。敵は作らない。面倒も避ける。その考えと、この力があれば、やっと俺は自由になれるんだ！」

　老爺は長い沈黙の後、深く息を吐いた。

「……お前はまだ若い。だが、何か大切なものができた瞬間、その願いは砕けるんだぞ」

「そんなわけないだろ。何年、俺がこの在り方を目指していたと思ってんだ」

　俺の声は迷いがなかった。

　老爺は目を細め、何かを飲み込むように視線を落とした。過去の影と未来の不安が、その瞳に揺れていた。

「……なら、これを持て。外の世界を見ろ。スラムだけが世界じゃない」

「は？　俺がここから離れるわけないだろ」

「そんなことはどうでもいい。もう二度とここに来るな」

　老爺はそう言って、俺にナイフと地図のような物を押し付けた。

　俺は眉をひそめ、押し付けられたナイフと地図を見下ろす。

「……何だよ、これ」

「世界を見ろ。考えを変えるにはちょうどいい」

　老爺はそんなことを言ってくるけど、何を言おうとしているのかさっぱりわからない。

　でも……。

「はぁ、この街からは出ていかねぇけど、これはありがたく貰っていくよ。じゃあな」

「ふん、もう戻ってくるなよ」