ユナイテッドストーリー・アポクリフィア

第三十六話 最後

　メアリはウィルに抱き留められ、上を見上げた。ウィルが理知的な両眼でメアリを見ていた。その瞳の奥に、戦場の煙が薄く映って揺れている。彼の鎧は戦塵にまみれていた。乾いた血が黒くこびりついていた。硝煙の匂いがあり、鎧の隙間から漏れる体温があった。

　メアリは目を瞬き、そして静かに唇を動かした。

「ウィル。私は今、真実に気が付いたの。」

　メアリがそう言い、ウィルが一度だけ頷いた。

「どんなことだ。」

　ウィルがそう尋ね、メアリは頷いた。

「私は貴方が欲しいの。」

　メアリはウィルを見て、そう言ってしまっていた。

　ウィルはメアリに唇を寄せた。そうしてキスをした。戦士の口付けは荒々しかった。それでもウィルの両眼は静かだった。

「もう行かなきゃいけない。」

　ウィルがメアリに言葉を贈っていた。

「天使隊を追撃する。天使隊さえいなくなれば、」

　ウィルがメアリに頷き、そして言葉を重ねた。

「俺達を苦しめる者はいなくなる。」

　ウィルはそう言って、微笑もうとしてできないようだった。

　メアリは思い切ってウィルに言葉を伝えた。

「帰ってきてくれますか。」

　ウィルは頷こうとして、できないようだった。

「大勢の、敵の後続隊がいるんだ。」

　そう言って、ウィルが強く、強くメアリを抱きしめた。鎧の縁がメアリの腕に食い込み、鉄の冷たさが骨に触れるようだった。

「必ず戻るよ。」

　ウィルがそう言った。その言葉は真実の約束というより、祈りに似ていた。メアリはその言葉に頷（うなづ）いた。

　ウィルがメアリから離れ、瀕死のロコを撫でた。緑竜の呼気は弱々しく、地面には血混じりの泡が散っていた。皮膜に覆われた目がゆっくりとウィルを見上げる。ウィルはロコに何かを語った。そうしてロコに騎乗し、再び戦塵の中へ踏み込んでいった。

　ウィルの背が戦塵に消えていく。メアリはその姿を見つめていた。ウィルのその姿を永遠に胸に刻もうとしていた。

　ウィルの姿が消えても、メアリは直立していた。ただひとりの男の帰還を祈っていた。その祈りがもう叶わぬことも、どこかで分かっていた。