婚約破棄？ああ、どうぞお構いなく。

第26話

捕らえられたリリアが、静かな裏路地でただ泣きじゃくる。侍女は全てを告白し、物証である毒の小瓶が、冷たい光を放っていた。

ゼノンは、部下の一人であるレオに短く命じた。

「レオ、王宮へ。エリアス殿下を、直ちにお連れしろ」

「はっ！」

「伝える内容は、『カフェ・ミュレットに関する一件、解決』。それだけでいい」

レオは、事の重大さを理解し、夜の闇へと疾風のように駆けていった。

一時間後。

エリアス王子が、数人の近衛を伴って裏路地に到着した。その顔には、アミュレットが断罪されるのをようやく見届けられるという、歪んだ期待の色が浮かんでいる。

だが、彼が目にしたのは、想像とは全く異なる光景だった。

地面に泣き崩れる、婚約者のリリア。

その手元に置かれた、毒の小瓶。

そして、彼女を取り囲むように立つ、ゼノンと、その部下の騎士たち。

「……どういうことだ、これは」

エリアスの声が、困惑に震えた。

「殿下。ご覧の通りです」

ゼノンが、抑揚のない声で答える。

「このカフェへの一連の妨害工作、および、毒物混入未遂事件の犯人が、捕まりました」

「犯人……？ 馬鹿な！ リリアが、なぜ……」

「エリアス様！ 違います、罠ですわ！ あの女が、わたくしを陥れるために仕組んだ罠なのです！」

リリアが、最後の望みを託すように、エリアスに叫んだ。

しかし、その嘘を打ち砕くように、ゼノンの後ろから、震える侍女が顔を上げた。

「……嘘です、殿下。全ては、リリア様がお一人で計画されたことです」

侍女は、リリアがアミュレットをどれほど憎んでいたか、王子にどのような嘘を吹き込んだか、そして毒を手に入れ、配達の少年に何をさせようとしたか、その全てを涙ながらに告白した。

エリアスは、その場に立ち尽くす。

リリアの嘘。アミュレットへの嫉妬。そして、その嘘に、いとも容易く踊らされていた、自分自身の愚かさ。

パズルのピースが、一つ一つ嵌っていく。アミュレットが自分を侮辱したという話も、騎士団が謀反を企んでいるという話も、全てが、この少女の作り上げた幻だったのだ。

彼は、自分が正義の鉄槌を下しているつもりで、実際は、嫉妬に狂った少女の私怨に加担していただけの、道化に過ぎなかった。

エリアスは、ゆっくりと顔を上げた。

その視線の先にいたのは、ランプの光の中に静かに佇む、アミュレットだった。彼女は、この騒動の中心にいながら、ただ黙って、全てを見ていた。

その動じない瞳は、エリアスの心の奥底まで見透かしているようだった。

エリアスは、アミュレットの前に、ふらふらと歩み寄る。

そして、彼が生まれてから、一度もしたことのないであろうことを、した。

深く、深く、頭を下げたのだ。

「……アミュレット」

か細い声が、彼の口から漏れた。

「いや……クライン公爵令嬢。私が……全て、間違っていた」

王子のプライドも、見栄も、今はもうない。そこにあったのは、自らの愚かさをようやく認めた、一人の男の、心からの謝罪だった。

「君に……そして、君を信じる者たちに、取り返しのつかないことをした。……本当に、すまなかった」

店内にいた騎士たちも、近所の人々も、固唾を飲んでその光景を見守っていた。

アミュレットは、頭を下げ続ける元婚約者を、しばらく無言で見下ろしていた。

やがて、彼女は静かに口を開く。

「……結構です、殿下」

その声には、喜びも、怒りも、憐れみもなかった。

「ただ、一つだけ。今後は、ご自身の目で、耳で、真実が何であるかをお確かめくださいませ。誰かの言葉を鵜呑みにするのではなく」

それは、許しではなかった。しかし、拒絶でもない。ただ、事実だけを告げる彼女らしい言葉だった。

エリアスは、その言葉の重さに顔を上げることができなかった。

彼は最後に一度だけ、リリアの方を振り返った。その瞳には、もはや何の感情も浮かんでいない。

「リリア・ブラウン。王太子妃の名を騙り王家と騎士団を欺き、殺人未遂の罪を犯したこと断罪する」

彼の声は、冷たく響いた。

「本来ならば死罪だが、ブラウン男爵家の功績に免じ、終生、北の修道院にて神に仕えることを命じる」

それが、彼女の迎えた結末だった。

リリアは、騎士たちに両脇を抱えられ連行されていく。その顔には、もう何の表情もなかった。

こうして、カフェ・ミュレットを襲った一連の騒動は静かに、しかし確実に幕を下ろしたのだった。