第18話 私、聖女を目指してみます……。
私がとまどっている間に、先にマッチョさんが口を開いていました。
「なるほど、俺が浅はかでした。隣のペギルク地方から歩いて来たってんなら、見あげた根性でしょうや。ぜひ兵士にください。俺が立派な武人に育てあげますんで」
……なんて恐ろしい発言でしょうか。
冗談じゃありません。
私のこの貧弱な体で、厳しい訓練なんかしたら、手足がばらばらにもげてしまいます。私は冷や汗をだらだらと流しながら、領主さんに向かって懸命に首を振りました。
「せ、聖女のほうでお願いします……」
自分でいっていて恥ずかしかったです。なんですか、聖女って。
私みたいな女の子が、簡単になれちゃうものなんでしょうか。
よしんば、だれもが修行を積むことで、立派な聖女になれるんだとしても、私みたいなぽんこつを、そんな大層なものにしちゃいけないと思うんです。
だって、手のひらを開け閉めすることで、心の世界から脱出できると、本気で考えちゃうような女の子ですよ？ 自分のことながら、どうしてもっと腰を据えて、物事をじっくり考えることができないのかと、不思議でたまりません。ちょっぴり泣きそうです。
きっとたぶん、私は普通の人より頭のねじが、４本くらい足りていないんです。
「うん。ぜひとも、聖女を目指してもらえると、僕としてもうれしいな」
「そういえば、まだあなたの名前を聞いていなかったわね」
ニリンダさんが私に視線を向けます。
突然、戦場に来てしまってから、ほとんど無理やり天幕に連れていかれ、そこで兵隊さんの治療を、急ピッチで手伝いました。そのどれもがばたばたとしたもので、私には名乗るような暇がなかったんです。注目を浴びる機会に乏しい私は、少し気恥ずかしさを覚えながらも、改めて自己紹介をしていました。
「
「――ッ！」
それはなんでもない、ただのあいさつのはずでした。
それなのに、急にニリンダさんは不審がるような顔つきになって、領主さんに向きなおっていたんです。
「……。それは、イシイの集落のシズカ君、という意味でいいのかな？」
「！」
領主さんの発言で、私は自分が失言したことに気がつきました。
（そっか……この世界に苗字はないんだ）
「あっ……えっと、ただのシズカです」
ニリンダさんは、私と領主さんを交互に見つめていました。
「本当によろしいんですか、セルジオ様？ この子、やっぱりちょっと変ですよ」
「何か事情があるのかもしれない。今のは聞かなかったことにしようよ」
「でも……」
「あれだね。ニリンダ君が僕の代わりに、そうやって心配してくれるから、ますます僕は無茶ができるのかもしれないな。ありがとう」
そういって領主さんは朗らかに笑います。それはとても、屈託のない笑みでした。
「からかわないでください……」
口ではそのように話していたニリンダさんも、満更ではなさそうでした。あんなにもさわやかな笑顔で感謝を述べられたら、きっと私だって、釣られてうれしい気持ちになっちゃうでしょう。
「すっかりと遅くなってしまったね」
領主さんのことばに促され、窓の外を見てみれば、ずいぶんと日が落ちて、辺りが暗くなっていました。心の世界で、長い時間、私は夕暮れの中に
「よし、この話はこれでおしまいだ。これから戦勝を祝って、宴会を開くつもりなんだ。ほとんどが兵士や武人を
「いえ、私はそんな……」
ほとんど何もしていないに等しいのに、私が参加するのはちょっぴりおこがましいです。それに、知らない人が大勢いる輪の中に、自分から進んで入っていくのは、やっぱり私には気が重たかったんです。
よそ者の参加は、村人たちもいやがるんじゃないかという私の期待に反し、領主さんは立ちあがると、顔に真剣な表情を浮かべて、私へと近づいて来ました。何か怒らせるような発言をしたでしょうか？ そう不安がる私の気も知らず、領主さんは深々と私に頭を下げます。
「これは先ほどの話とは別件だ。ノゼンダ地方の領主として、改めて君に感謝したい。シズカ君がいてくれて本当に助かった。もしも、シズカ君が今日この場にいてくれなければ、犠牲者の数はもっと増えていただろう。その中には、もちろん僕たちと親交の深かった者が含まれる。そうしたらば……僕らは、今よりも
私はいよいよ、どうしていいのか分かりませんでした。
同級生からも、こんなふうにちゃんとした感謝を、伝えられたことがありません。ましてや、大人の男性になんて、あるはずもないんです。
学校の先生からは、何回か便利に使われたこともありますが、そのときの謝辞は形ばかりのもので、私のことをまっすぐに見つめたものじゃありませんでした。私じゃなくても、だれでもよかったはずなんです。
でも、きっと今日は違うんです。私じゃなきゃいけなかったんです。
「あの……頭を上げてください」
「助けられなかった人のことを忘れるつもりはない。だが、生きている者たちを励ますために、もう一度、白魔法の使い手として、シズカ君の顔をみんなに見せてやっては、もらえないだろうか？ すでに今日の出来事は、多くの兵士たちにも伝わっているはずだ。自分たちは
そんなふうにいわれてしまえば、もはや私に断ることなんてできませんでした。だって、断ってしまったら、どう考えても私が悪者じゃないですか。
「……」
ずるい言い方をする人だと私は思いました。断りにくい頼み方を、意識してできる人なんだとも思いました。
私を見あげるセルジオさんの口元には、いくらかの申し訳なさと、それでもためらわないという決意を帯びた、かすかな笑みが浮かんでいます。そのまっすぐな視線に貫かれ、私は気恥ずかしさを覚えずには、いられなかったんです。
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