魔王、死にました

第15話 魔王、二度死す

「あー、ちょっとこっちも手伝ってくれるかな。ボクじゃ手に負えないよ」

　城の異変を聞きつけた人々が、城下町から来たことにより、門前はちょっとした祭日のようになっていた。

　けが人を治療する者、食料を配る者、汗を流す理由は人それぞれである。

　少し外れたところで、領主たちが焚火を囲みながら、地面に座り込んでいた。

「いやあ、八回も死んだときは死ぬかと思いましたぞ」

　館長がカラカラと笑っている様子に、瀉血婦人がドン引きのまなざしを向ける。

　婦人は大オークに包帯を巻いていた。

「しばらくは安静ですわよ、もう若くないのを自覚なさい」

「医者か、貴様は……」

　もちろん違いますわと言いながら、婦人は大オークの肩を叩いた。

「館長ドノ、あなたが魔術ヲ、解呪しなけれバ、どうなっていたカ、わからなイ。領主としテ、父親としテ、あなたに感謝すル」

「べ、別にロード殿のために、やったわけではありませぬゆえ……」

　円の後ろで、星喰らいが大きな体を寝かせていた。

　彼女は、困惑する城の専属医師や町医者の前で、自らの傷を焼いて塞いでいた。

「体調に異変はなくて？」

　眼下からの声に、竜は小さく身を震わせる。

「片腕を失くし、腹に穴が開き、翼も穴だらけだが……なに、些事だ」

　虚像を滅ぼした後、仮面の魔術式は館長の手で解除された。

　呪いを失った仮面は粉々に砕かれ、二度と元に戻ることはなかった。

　領主達は肩を貸し合いながら地上に戻ったが、階段を上り切ったと同時に全員がその場に倒れ込み、使用人たちは運ぶのに苦労した。

「魔王を破った代償にしては、安いものよ」

　魔族の頂点。

　死してなお強大とされる力は、しかし魔族達によって再び消え去った。

　だが、これは魔王無き世界に戻ることを意味しない。

「そういえば、魔王会議ってどうなったのかしら」

「吸血鬼殿！　今はクタクタにござりまする、どうか会議の話題はご遠慮くだされ」

　ため息が上がる中、オークは小さく燃える火を見ていた。

「……オレは次期魔王に、星喰らいを推薦する」

　領主たちは、目を丸くした。

　瀉血婦人など、応急処置に不足があったかもしれないと、彼をもう一度診ようとしていた。

「魔王様の友であり、意志を継げるのは彼女だけだ。今日も指導者の頭角を示してみせたろう」

「わしは賛成であル」と、手を挙げたのはロードであった。

　ゴブリンの領主には、星喰らいならゴブリンを軽視しないだろうという期待と、自分では彼女を御しきれないというちょっとした諦めがあった。

「しかシ、大オーク殿はそれで良いのカ？」

「戦争は終わったのさ……諸々が落ち着いたら、オレも領主の座を退くつもりだ」

　大オークの声はどこまでも固い。

　彼は「もう若くないしな」と付け加え、駆け寄ってきた吸血鬼を見る。

「彼女は私の協力者、いわば盟友ですわ！拒否する理由なんてございません」

　メイドが、領主達に料理を運んできた。

　野菜と獣の肉を煮込んで作られた、即席のスープである。

　空腹ですぐに口を付けた瀉血婦人は、あまりの熱さに悲鳴を上げた。

　ひ弱な盟友がいたものだと、竜は鼻を鳴らした。

「吾輩も異論はありませぬが……オーガの赤ん坊はどうなるのですかな？血筋なら正統性はあちらにある」

「母親ハ、幼子が闘争の道具となるヲ、望んでいなイ」

　この先、母子が魔王の血筋とどう向き合っていくかは、領主の間で決める話ではないと、ロードは言った。

　リッチの主はうすら笑いを浮かべる。

「綺麗ごとですな。今後、邪な連中に利用されるとも限らない」

　地鳴りのような音がしてリッチが横を向くと、そこには竜の顔があった。

　館長は言葉もなく席を飛び跳ねる。

「そのような不届きは我が通さぬ」

「わ、私だって、そんな悪人なら血魔術の行使も厭いませんわ！」

　この日、領主たちは魔王の血筋に関していくつかの取り決めをした。

　密約は守られ続け、母子の物語は歴史の表に姿を現すことはなかった。

　長く続くことになる魔王国の、知られざる話である。

「それでハ、応じていただけますかナ？」

　ゴブリンロードの言葉に、竜はしばし黙った。

　彼女の脳裏には、地下空洞で対峙した虚像がちらついていた。

「我は、魔王にはならぬ」

　どよめきが起こる。

　谷での戦いは無効試合ですぞと、神経の図太い館長は言ってのけた。

　領主たちの反論を遮るように、星喰らいはひときわ大きな声を出す。

「魔王は死んだ！　あれは地下空洞で滅びたのだ」

　この国を力で興し、恐れによって束ねた王は、魔族達の在り方を変えた。

　魔王の旗の下で彼らは団結を知った。

「────我は、我のやり方で貴様らの上に立つ」

　星喰らいは、魔王が統治する世界を人間の姿で歩いた。

　行く先々で、人々は魔王の恐ろしさを語った。逆らえば命はないと、口々に言いあっていた。

　大半が、魔王の姿を見たこともない者達であった。

　竜は、魔王の残した恐れと対峙していくのだ。

「我が名は竜王。この大地の守護者なり」

────

　魔王の死から、暫く経ったある日のこと。

　オーガの領主が、荷物を持った元メイドを連れ立って、城の廊下を歩いていた。

「執政……ではなくて領主様。この度は引越しの手伝いをお世話になりました」

「今までの公務に比べれば、なんてことないさ」

　領主はどこかくたびれた様子で後頭部をさすっている。

「どうされたんですか？」

「最近また帰りが遅いから、妻の態度が厳しくてね」

　城門の前で、馬車を待たせる瀉血婦人と、赤子を抱いているゴブリンのメイドが立っている。

　彼女達は人間に気が付くと、手を振った。

　母子は領主達の取り決めにより、人間の多い吸血鬼領へ引っ越すようになった。

　初めての土地に思いを馳せ、母親は鞄を握り締める。

「準備ができたようで何より。こっちはいつでも行けるわ」

　人間の驚いた顔を見て、婦人は少しばかり照れくさそうな顔をする。

「あの口調、ダサいからやめたの。私（わたし）には似合ってなかったし……」

　嘘である。

　別に、ダサいとは思っていない。

　影と戦って以来、古ドラクル語を発すると、頻繁に血魔術を誤発動させるようになってしまった。魔力操作が未熟であるからだ。

　元々、威厳を持たせるために使っていた言葉だった。不便さが上回れば、日常で使う理由はない。

「や、キミのつまらない冗談が聞けなくなると思うと、寂しくなるね」

「近所付き合いに疲れたら、いつでも帰って来なさい」

「魔王城はいつでモ、あなたを歓迎するワ！　裏口からだけド……」

　使用人たちを代表して、ゴブリンのほかに二人のメイドが来た。

　メイド長も来る予定だったが、王の注文が多く手が離せないという話である。

「ちょっと！　吸血鬼領も良いところよ。それにこれからはもっと良くなる」

　瀉血婦人は、領主となった時に魔王と交わしたいくつかの約定を破棄した。

　今では他の吸血鬼や、内務に関わっていたオーガと共に、領地について勉強する毎日である。

　領の城では、いつも「瀉血様はやっぱり大人しくしててくださいっす！」という声が響き渡っているという。

　馬車が走り出すと、見送り人の姿がみるみる小さくなっていく。

　ゴブリン達は見えなくなるまで手を振っていた。

　人間は、城の窓からリッチのメイドが覗いていたのに気が付いていた。

「改めてよろしく。私のことは瀉血……ってあんまり覚えてもらえないのよね」

　人間の腕の中で、赤子が眠っている。

　吸血鬼は「アナって呼んで。本名なの」と言って赤子の頭を撫でた。

「よろしくお願いします。アナ様」

　変化があったのは、吸血鬼領だけではない。

　オーク領は、長らくその席にいた大オークが退き、部下を務めていた同族の者が後釜に座った。

　新しい領主は、魔王城に挨拶しに来た際に、「人間と、今までと違う関係を模索したい」と語った。

　ゴブリン領は、人間達との交易関係を明言した。

　一部のゴブリンが、人間の国に使節団として派遣されたのは、国の内外で大きな話題を呼んだ。

　他の魔族達が想像する以上に、人間の国と深い関係を築いているようだった。

　魔王会議中、王国の異変を追求する人間達をロードが抑えていたと知れるのは、もっと後のことである。

　新時代の足音がすぐそばこで迫っている、そんな予感がした。

「そういえば以前、空洞での戦いについて、星喰らい様にお話しを伺いました」

「私も聞いた。みんなに悪いけど、居合わせなくてよかった……」

　ある時、星喰らいは人間を呼びつけて、魔王の話をするように申し付けた。

　出会いの話。

　仮面の下を見た時の話。

　出ていくように言われた時の話。

　平静を装っていたが、赤子にどう触れていいかわからずに困惑していた話。

　竜の反応は淡白に思えたが、過ぎ去りし記憶を回顧してたのかもしれない。

　代わりにと、彼女は地下空洞での出来事を彼女に話してくれた。

「一つだけ聞き損ねたんですが、どうして魔王様の虚像は、最後に一瞬だけ動きを止めたのでしょう」

「ああ、アレね。ゴブリンロードさんの活躍らしいわ」

　曰く、ロードが投げたあるものが仮面の魔術式に当たり、魔力の流れが一瞬だけせき止められたのが原因だという。

　石や調理器具の類ではないと、婦人は言った。

　人間は、空洞の真上が調理場であったことを思い出した。

「館長さんが術式解除のために剥がしちゃったから、私も見てないんだけどね」

　なんでも、ベタベタしたものが術式に張り付いたらしいわ。

　言いながら、吸血鬼は自分の説明に困惑していた。

「妙な話ですね」

　疑問に思いながらも、人間は窓の外に広がる景色に目をやる。

　どこまでも広がる青空を、白い雲がふわふわと浮いていた。

「……あっ」

　調理場の床は、虚像の放つ超高温の光によって破壊され、空洞内は竜の放つ炎で蒸し焼き状態であった。

　何か、食べ物を熱するには申し分のない環境である。

　可能性としては低いが、ありえない話ではない。

「まさか……モチ？」

　太陽が、吸血鬼領を照らしていた。