もう何も奪わせない。私が悪役令嬢になったとしても。

第22話

リリアン・フォン・エルステッドの、呪詛にも似た絶叫が消え去った後。

貴族議会は、まるで嵐が過ぎ去ったかのような、重苦しい静寂に包まれていた。

リリアンに加担し、わたくしどもを陥れようとした侯爵は、自らの名前が財務官の口から出た瞬間から、顔面蒼白のまま、死人のように椅子に沈み込んでいる。

だが、これで終わりではない。

アルベール様とセドリック様が暴いたのは、リリアン様という「実行犯」の罪。

しかし、その実行犯を「動かした」者たち、あるいは、「利用された」者たちの責任が、まだ残っている。

わたくしは、静かに国王陛下の横顔を見つめた。

陛下は、わたくしやセドリック様が提示した証拠の山と、リリアン様と繋がっていた侯爵のリストを、冷徹な目で見下ろしている。

その視線が、やがて、ゆっくりと持ち上げられた。

向けられた先は、国王陛下の妃であり、エドワード様の母である、王妃陛下だった。

「……王妃よ」

国王陛下の声は、低く、何の感情も含まれていなかった。

それが、かえって、この場にいる全ての貴族の背筋を凍らせた。

「は……はい、陛下」

王妃様は、先ほどまでの激しい怒りの形相は消え、自らの立場が危ういことを瞬時に察知し、か細い声で答えた。

「そなたは、リリアンという小娘の、あの稚拙な涙と嘘に踊らされた。それだけではない」

国王陛下は、言葉を区切った。

「そなたは、王妃という立場を利用し、第一王子の婚約破棄という、国家の体面に関わる問題を、感情的に追認した。……あまつさえ、その小娘に加担し、我が国に長年尽くしてきた忠臣、ヴァルガス侯爵家を、『反逆罪』というありもしない罪で、断罪しようとした」

「そ、それは……！あの女が、あまりにも王子に不敬であったから……！」

「黙れ！」

国王陛下が、初めて声を荒らげた。

「そなたの、その愚かな『嫉妬』と『見栄』が、国政をどれほど混乱させたか、理解しておるのか！王妃でありながら、他国の王女に、いとも容易く操られ！ヴァルガス家を陥れたあの侯爵の、腐敗した策略の片棒を、喜んで担ぐとは！」

王妃様は、わなわなと震え、もはや反論の言葉も出てこない。

「王妃よ。そなたには、王妃としての資格はない」

「……！」

「追って沙汰があるまで、一切の公務から退き、北の離宮にて謹慎を命ずる！王妃の座も、剥奪を検討する！」

王妃剥奪。

それは、事実上の、王妃からの追放宣告だった。

王妃様は、その場で崩れ落ちそうになるのを、侍女にかろうじて支えられながら、引きずられるように議場から退出させられた。

そして。

議場に残された、最後の「責任者」。

国王陛下の視線が、自らの息子である、エドワード様に向けられた。

エドワード様は、わたくしが応接室で拒絶したあの夜よりも、さらに憔悴し、しかし、どこか覚悟を決めたような、虚な目で、床の一点を見つめていた。

「……エドワード」

「……はい。父上」

「そなたは、この一連の騒動の、全ての発端だ」

国王陛下の声には、息子へのわずかな同情もなかった。

「そなたは、第一王子でありながら、自らの婚約者（リリアン）の本質を、何一つ見抜けていなかった。いや、その前の、長年の婚約者であったエレノア嬢の、その忠誠と努力をも、だ」

エドワード様の肩が、びくりと震えた。

「そなたは、己の『感情』を優先した。王子としての『責務』ではなく、男としての『好み』で、国の根幹を揺るがす『婚約破棄』を、公衆の面前で、最も愚かな形で実行した」

「……」

「その結果が、これだ。王妃は謹慎、忠臣は傷つき、他国の陰謀を易々と招き入れた。……そなたのような、感情に流され、物事の本質を見誤る男に、この国の未来を託すことが、できると思うか？」

それは、第一王子に対する、死刑宣告にも等しい問いだった。

エドワード様は、ゆっくりと顔を上げた。

その視線が、一瞬だけ、わたくしを捉えた。

わたくしは、その視線を、何の感情も浮かべずに、ただ、見返した。

彼は、ふっと、自嘲のような笑みを漏らすと、国王陛下に向き直り、膝をついた。

「……いいえ。父上」

彼の声は、静かだった。

「今のお言葉、全て、その通りでございます。わたくしは……わたくしは、第一王子としても、一人の男としても、あまりに愚すぎた」

彼は、わたくしが突きつけた『所有欲と後悔』という真実を、この三日間で、骨の髄まで理解したのだろう。

「わたくしは、この国で最も価値のある宝を、自らの手で捨てました。……その愚か者が、国王の座を望むなど、万死に値します」

エドワード様は、その場で、深く、深く、頭を床に擦り付けた。

「わたくしに、弁明の言葉は、何一つございません。……いかなる処分も、お受けいたします」

全てを失った男の、最後の、潔さだった。

国王陛下は、目を閉じて、長く、息を吐いた。

「……エドワード・フォン・ロートリンゲン。そなたの、王位継承権を、『無期限』で剥奪する」

議場が、息を呑む。

「そなたは、本日をもって、全ての公務を解かれ、東の辺境領にて、自らの愚かさを、生涯をかけて見つめ直すがいい。……二度と、王宮の地を、踏むことは許さぬ」

王位継承権の剥奪。

そして、事実上の、永久追放。

「……御意」

エドワード様は、立ち上がらなかった。

ただ、床に額をつけたまま、その裁定を受け入れた。

彼が兵士に連れられていく間際、彼は、もう一度だけ、わたくしを見た。

その瞳には、もはや『後悔』や『所有欲』はなかった。

ただ、全てを諦め、全てを失った人間の、『無』だけが、そこにあった。

わたくしは、彼が完全に視界から消えるまで、その姿を、冷たい瞳で、見届けた。

ざまあみろ、とも、可哀想だ、とも、思わなかった。

ただ、わたくしの『復讐』の一つが、こうして、終わった。

それだけだった。