小さくて大きなわがまま

第25話 「違和感のあるカレンの悲惨な過去」

カレンは、この街に逃げる事になった悲惨な過去を話した。

　　　　　　　　　　　＊＊＊

　カレンは、草や木々がまばらに生い茂った平地の村に住んでいた。

村を襲ってくるような魔獣も殆どいない、穏やかな環境だった。また、他の街や村と交易することはなく、畑を耕し、村は自足自給で運営されていた。

しかしある時、山がある方から不穏な影が迫って来た。それはまだ早朝の事だった。

今までそんな危険な事はなかった。なんの予兆もなかった。

しかし、竜の影が村の方へ目掛けて飛んできていたのである。

いち早く気づいた村の守衛は、叫んで、皆に知らせた。

村の皆の行動は早かった。戦える者は、武器を手に取り、応戦する準備をする。戦えない者は、村の後方の建物に逃げるように入り込んだ。カレンも竜の来た方から離れるように、村端の建物の影に隠れた。

万全の体勢だった。けど、竜の輪郭がはっきりするくらい近づいてきた時、隠れながら見ていたカレンは、驚愕した。

　なぜなら襲ってきた竜は、見たことのない程、大きな竜だったからだ。

　いくら小さな村だと言っても、平野近辺にいる小型の竜なら撃退できるくらいの備えはしていた。

けど、向かってきている竜は遥かに大きい。一切備えは通じないというのが直感でわかった。

応戦しようとしていた大人達も狼狽えた。

カレンは、生物の本能なのか、意識よりも足が勝手に逃げる方向に動き出した。

（やばい、絶対にやばい、あんな大きなの）

　心臓の鼓動が警鐘を鳴らしている。

走って、走って、バランス崩しながらも必死に走った。

竜が、村に襲撃する爆音が後ろから聞こえた。村が無くなったんじゃないかと言うほどの爆音だった。

大人達の叫び声、子供の悲鳴が背中の方から聞こえた。

　必死に走った。ドンドンと地響きが聞こえる。焼け焦げた匂いもした。

（私に気づくな。私に気づくな）

　息が上がる。けど、不思議と走る速度が落ちない。命の生死が問われる場面だと人は、こんなにも必死になれるんだとその時実感した。

　そうして死ぬ物狂いに走っていると、無事に街まで逃げてくることが出来た。

街の門をくぐった時に、安心したのか、目が眩みその場で倒れ込んでしまった。

　仰向けになり、荒い息でせき込む。肺が痛い。汗がどっと出てくる。

　数分経った頃、ようやく正常の思考ができるようになってきた。

（村はどうなったのかな？）

　ゆっくりと上体を起こし、村がある方を確認した。米粒くらい遠くで、黒い煙が上がっているのが見えた。

　カレンの他にも必死に街に逃げてくる村人が二人程、見えた。さっきまでは気づかなかったが、辺りを見回すと街の中には、走って逃げて来て、疲れ果てている村人が何人かいた。村の住民からしたら僅かな人数だった。

（これだけしか逃げられなかったの……）

ふと我に返ったカレンは、すぐに街の人々の助けを求めた。

「助けて！　村が竜に襲われたの！　まだ、村に取り残された人や戦ってる人がいるの！」

　声の出る限り、街中に響くように叫んだ。

　他の逃げて来た村人達も一緒になって助けを求めた。

「応援を頼む！」

けど、街の人達の反応は衝撃的なものだった。

「やーね、また難民が街にやって来たよ」

「竜に襲われたって言ってるわ」

「どうせなら、全員残らず狩りつくしてくれればいいのに」

　耳を疑った。

「頼む、誰か助けてくれ！」

　一人の村の大人が悲痛の訴えを叫んだ。

　けど、街の人々の反応は残酷なものだった。

「行きましょ」

「怖い怖い、関わらない方がいいわ」

　街の人々は老若男女問わず、ぞろぞろと逃げるようにその場から離れていった。

　カレンも、他の生き残った村人も、立ち尽くすしかなかった。

　泣き崩れる村人がいたり、喚く村人もいた。カレンは、不思議と涙も出なかった。唖然として放心状態だった。

結局、戦った村人達と逃げ遅れた村人達は全滅した。

生き残ったのは、街まで走って逃げられる若い村人だけだった。

　　　　　　　　＊

「街の人々は助けてくれるどころか煙たがった。できれば全滅してほしかったと思ってたね」

　カレンは、呆れたように語る。

　さらに続けた。

「正直なところね、村を滅亡させた竜なんかよりも街の人達に腹が立ったね……だから、こんな悪行で復讐しようとしたんだよ」

　言葉に憎悪を滲み出して言った。

「そんな酷く辛い事があったなんて……」

　セロンは、神妙な面持ちで答える。

「私の気持ち、少しは分かってくれた？」

「うん、村がいきなり悪い竜に襲われるなんて惨事、何て悔めばいいのか……犠牲になった村人達は、いたまれないよ……」

　セロンは、謹んで言葉を選んでいるようだった。

　全く分かっていないような受け答えをされて、感情が逆なでされた。

「話聞いてた？　竜に襲われた事なんて、災難はしょうがないでしょ？　竜の気まぐれなんて村の皆にどうすることもできないんだから……そんなことよりも、最低なのは街の人達でしょ……誰も何も助けてくれないんだから」

　カレンは、訴えるように話す。

「確かに、街の人々の反応は冷たくてさもしいけど……だけど、それで街の人達に復讐するってのは、八つ当たりになっちゃうよ……」

　セロンは、街の人々の肩を持つように意見を言った。

　その意見がカレンをさらにヒートアップさせる。

「それじゃあ、どうしろって言うの？　大人しく竜に蹂躙されろとでも？　それが運命だとでもいうの？」

　語気が強くなる。

　セロンは宥めるような仕草をして、窺うように言う。

「いや、そう言う事じゃなくて……、あの～……カレンさん……」

「何？」

　威圧的に訊いた。

「そもそも今の過去の話って、本当にカレンさんの身の上話なの？」

（……）

　カレンは、一気に感情が鎮まっていった。

「……何を言ってるの？」

　カレンは、目をぱちくりさせた。

「だってね、今話に出て来た人は、村の皆の事を思って、街の人達に惜しみなく助けを懇願している様子だったけど……カレンさんは別にそこまで村の人達の事、大切には思ってないよね？」

「……」

　カレンは無言で固まった。言い返すことが出来なかった。

　セロンは話を続ける。

「僕はカレンさんと何度か話した事あったけど、前住んでた村の話なんて出てこなかったよ。一度もそれらしい事を聞いてないんだよ」

　カレンは黙ったまま何も言えなかった。

「もし、少しでも思い入れがあったら、たとえ隠していたとしても言葉の端端に出てきそうだけど……全くなかった。それに、僕が竜だって自己紹介したときも、一切忌み嫌うことなく受け入れてくれたよね……嬉しかったけど、普通、村が竜に滅ぼされたなら、嫌な顔一つくらいはするはずだよね……だけどカレンさんはしなかった」

　カレンは表情を崩さないように我慢しているが、目のやり場に困っていた。

「それは、偶然じゃないの？」

　苦し紛れに言い放った。

「確かに、その可能性もあるかもしれないけど……僕が街で訊いた話の中に奇妙な内容があったんだよね。この街の闇組織の一人は、難民出身の者がいるっていう話なんだけど……その者が組織に入って一番初めにした事は、生き残った村人を皆殺しにすることだった」

　カレンは、足や指を小刻みに動かして気を紛らわした。

「その話と私に何の関係があるの？」

　自然と出て来た言葉はそれだった。

　けどセロンの口は止まらない。

「その話は、十年程前の事で、その者は、少女だったらしいんだよね……それでね、僕が把握している限りでは、闇組織に所属する女の人ってカレンさん以外にいないんだよね……難民出身って言うのも、さっきの話から、カレンさんに当てはまってしまうんだよね……」

　カレンはついに感情を隠し切れずに表情が曇った。

「もちろん、本当の話かは分からないけど、もし事実なのだとしたら、他の村人達は死んでもいいって思ってる事になる。死んでもいいなら、逃げてきたときに街の人々に助けを求めたりしないよね？」

　セロンは、じっとカレンの目を見て訊いてくる。

「そんなの……なんも……」

　カレンは、動揺して言葉が途切れ途切れに詰まった。

「もし、事実なら、どうして話してくれないのか訳を聞かせてくれる？　自分が関わる悪行は通報してもらうように促すのに、どうしてその事は隠すの？」

　完全に追い詰められた。誤魔化しようがない。セロンが話している内容は、全て当たっているのだから……そこまで見抜かれるなんて思ってもみなかった。

　カレンは、思い詰めたような表情をした。