第十八話：灰燼からの脱出
第一場：計算された爆炎
リバティ・ネットの中枢サーバーが破壊された瞬間、健一の指示が飛んだ。
「カイト！」
「了解！ 起爆シーケンス、開始！」
カイトがコンソールを叩くと、アジトの各所に仕掛けられていた爆薬が一斉に起爆した。それは、敵を巻き込むためではない。侵入してきたドローンを焼き払い、サーバーに残ったデータを完全に消去し、そして何より、彼らの脱出経路を煙と混乱で覆い隠すための、計算された自爆だった。
凄まじい爆風と熱波が、秘密の脱出ルートへと逃げ込む彼らの背中を押す。
「健一！」アリスが叫ぶ。「あなたの右腕に軽度の裂傷を確認！」
「問題ない！」
健一は、燃え盛るアジトを振り返ることなく、先を急いだ。
Rの端末スクリーンには、微かに亀裂が入っていた。
「…ったく、派手にやりやがって！ 俺様のボディに傷が…。ただじゃ済まさないぜ！」
カイトも顔に煤をつけ、かすり傷を負っているが、その瞳は冷静だった。
ザイオンは、いつの間にか装着していたサングラス型PCデバイスを指で押し上げ、後方の状況を確認している。
「ドローンは全滅。追手は…今のところ確認できねえ。だが、時間の問題だ」
彼は、なぜか無傷だった。そして、この絶望的な状況下でさえ、不思議なほど落ち着いていた。
健一は、仲間たちの状態を確認し、安堵と、そしてこれから始まる過酷な逃亡への覚悟を新たにした。リーダーとしての彼の表情は沈んでいたが、他のメンバーは、この極限状況の中で、むしろ生存本能を剥き出しにしていた。
第二場：エアロポッド奪取
地下廃線路を走りながら、ザイオンはサングラス型PCを操作し、都市の交通管制システムにハッキングを仕掛けていた。
「見つけたぜ、ブラザー！ ちょうどいいタクシーが近くを通る！」
彼が狙いを定めたのは、富裕層向けの最新型大型エアロポッドだった。
「R！ あのポッドの認証システム、いけるか？」
「誰に言っているんだ？ 余裕さ」
地上への出口にたどり着いた瞬間、ターゲットのエアロポッドが、彼らの頭上を滑るように通過した。ザイオンの合図でRがシステムを掌握し、カイトがワイヤーフックを撃ち込む。一連の動作に、もはや迷いはなかった。
チームはギリギリのタイミングで、無人のエアロポッドへと飛び乗った。
第三場：嵐の中の接触
自動操縦に切り替えられたエアロポッドが、夜の都市を疾走する。窓の外には、GRIDのパトロールユニットを示す赤い光点が、無数に明滅していた。
「…完全に包囲されてるな」
健一が、低く呟く。
その時、アリスが静かに告げた。
「健一。未知のプロトコルからの、暗号化されたコンタクトです。…追跡は不可能です」
承認すると、目の前に伝統的なスーツを着た、穏やかな顔つきの初老の男のホログラムが浮かび上がった。
『――聞こえるかね、佐藤健一殿』
男の声は、ノイズ混じりだった。
『あなたたちが今、嵐の中にいることは理解している。…だが、我々はあなたたちに、安全な港を提供できるかもしれん』
男は、健一たちの状況を完全に把握しているようだった。ホログラムは、一つの座標データを表示すると、一方的に通信を切った。
「…大陸勢力の、いずれかの王国か」
健一は、かすかに眉をひそめながら呟いた。
「よし、行くぜ！」
第四場：大陸への道
健一の決断を受け、ザイオンがエアロポッドのナビゲーションシステムを掌握する。
「ルート設定完了。レーダーと識別信号は、カイト頼むぜ！」
「了解」
カイトが、エアロポッドの制御パネルに物理的に干渉し、機体の識別情報を偽装していく。Rは、航路上に存在するGRIDの監視網情報をリアルタイムで更新する。
エアロポッドは、都市の光を後にし、漆黒の海上へと進路を取った。それは、地図にない航路。彼らの持つ技術と、チームの連携だけが頼りの、危険な横断飛行だった。
窓の外には、ただ暗い海と、遠くに浮かぶ嵐の兆候だけがあった。それは、彼らの未来を暗示するかのようだった。
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