『HEXIS ─ 喋る土偶と、異世界転生ファンタジー』

第20話 祈りの終わり、森の再生

世界から音が消えていた。

アーキリークが霧のようにほどけたあとの森は、

まだ記憶を引きずっていた。

グレンがそっと言う。

「……静かすぎるな。

　敵を倒したあとの“空白”ではない。

　まだどこかに、あいつの気配の名残が沈んでいる。」

タケルは膝に手をつき、荒い呼吸を整えた。

ノーミはすぐそばで、まだ色を揺らしながらうずくまっている。

「……終わった、のか……？」

自分の声が、思ったよりかすれていた。

ドグーが、タケルの横で小さく光る。

「観測：アーキリークの中枢波形は消滅。

　“名の削除”現象は停止しています。」

セレスはしばらく黙っていた。

削られかけた森の気配を確かめるように目を閉じ、

やがて、静かに息を吐いた。

「……祈りも、止んだ。」

タケルは首をかしげる。

「祈り？」

「この森全体から聞こえていた“音のない祈り”だ。

　名を失う恐怖、消えていった声、その残響……。

　さっきまで、ずっと鳴り続けていた。」

セレスの声は、どこか喪失を含んでいた。

「今は、静かだ。」

沈黙が落ちる。

その沈黙を破ったのは、小さなすすり泣きだった。

レーヴァが、崩れ落ちた木の根元に膝をつき、

両手を土に押し当てたまま、肩を震わせている。

足もとには、さっきまで村だった場所の名残がある。

家の形はあるのに、そこに“暮らし”の意味がない。

焚き火の跡も、歌声も、消されてしまった痕跡だ。

「……ごめん……ね……

　守れなくて……」

レーヴァの瞳からこぼれた涙が、ぽたりと落ちた。

その瞬間だった。

土が、かすかに光った。

リリアンは反射的に身を乗り出した。

「今の、見た……？」

光はレーヴァの涙の周りに広がり、

小さな円を描く。

そこから、ほんのわずかな“芽”が顔を出した。

細い、頼りない緑だ。

だが、確かに“生きている”。

レーヴァが息を呑む。

「……芽が……」

グルが目を丸くした。

「うわ、本当に出たッス……！」

ピリカは慌てて転びそうになりながら駆け寄る。

「ちょ、ちょっと待って……今の、レーヴァの“なみだ魔法”……？」

「魔法ではありません。」

リリアンが、いつもの冷静さを取り戻しつつあった目で、

光る土を見つめる。

「これは“式”じゃない。

　詠唱も、構文も、術式もない。

　感情が、そのまま世界を動かしてる……。」

タケルは思わず笑ってしまった。

「そんな、雑な理屈……」

「雑ではありません。」

リリアンは珍しく語気を強めた。

「さっきまでこの森は、“名を奪われた空白”だった。

　そこに、レーヴァの“悲しみ”と“守りたい”が流れ込んだ。

　失われた意味の層に、別の意味が上書きされたのよ。」

セレスが小さくうなずく。

「魂の調律だ。

　奪われた名のあとに、別の歌を置く。

　それが、世界を“もう一度鳴らす”。」

レーヴァの涙は、止まらなかった。

彼女は次々に、倒れた根や、空洞になった地面に手を伸ばす。

「お願い……

　もう一度……この森に、声を……」

涙が落ちるたびに、光が広がる。

ほころぶように芽が出て、

折れた木の根が、ゆっくりと脈動を取り戻す。

まるで長い眠りから覚めた呼吸のように。

朽ちた幹のすき間から、白い小さな花が顔を出した。

一輪、また一輪。

やがてそれは、傷跡をなぞるように群れて咲き始める。

ノーミが立ち上がる。

揺らぎの色が、静かな緑に落ち着いていた。

「……きれい……」

その声に、森がかすかにざわめいた気がした。

タケルはゆっくりと辺りを見回す。

さっきまで、ただの“削られた跡”だった場所が、

少しずつ、“物語を持った森”に戻っていく。

「祈りの……終わり、か。」

ぼそりと呟いたのは、シオンだった。

いつのまにか膝をついていた神官は、

胸の前で組んだ手をほどきながら、空を見上げる。

「もう、あの絶望だけの祈りは終わった。

　これからは……生きるための“願い”でいい。」

祈りと、願い。

タケルには、その違いをうまく言葉にできない。

だが、森の風はさっきよりも暖かくなっている気がした。

少し時間が経ち、

再生し始めた森の中央に、円を描くように皆が集まっていた。

新しく芽吹いた花々が、淡い光を放っている。

その光の真ん中に、魔族の長老が立っていた。

背を丸めた老人の肌にも、かすかな揺らぎが走っている。

彼もまた、“名を失いかけた側”の一人だった。

長老はゆっくりと口を開く。

「……人の子よ。

　そして、土偶の子よ。」

タケルは思わず姿勢を正した。

「え、あ、はい。」

「我らは、多くを失った。

　名を削られ、祈りさえ届かぬ森で、

　ただ怯えて生きていた。」

長老の視線が、レーヴァたち魔族の子供たちに向く。

「だが、今日……

　人と魔が共に祈り、共に戦い、共に泣いた。

　祈りの終わりに、“芽”が出た。」

彼はゆっくりと、足もとの花を指さす。

「ここを、始まりの場所としたい。

　我らがもう一度、名を持って生きるための土地。

　人と魔と、その間にいる者たちが、

　共に暮らすための……“場”だ。」

タケルは、ごくりと唾を飲み込んだ。

長老は、タケルとドグーを見据える。

「その名を――」

グレンが小声で呟く。

「……ここに名がつくなら、ようやく始まるんだな。」

一拍、言葉をためる。

森の風が、静かに止まったように感じられた。

「“ヘクシス（Hexis）”と呼びたい。」

タケルは思わず素っ頓狂な声を出した。

「へ、ヘクシス……？」

聞き覚えのある響きだった。

ドグーと自分が、いつか式の中で仮に置いた名前。

Δt倫理、感情の方程式、ためらう勇気の象徴としての言葉。

ドグーが小さく瞬く。

「驚きました。

　この名称は、本来タケルと私が内部で使用していた“仮称”です。」

「なんで長老さんが知ってるんだ……？」

長老は微笑んだ。

「名とは、呼び声だ。

　おぬしらが心の底で呼んでいたその名が、

　この森にも、我らにも届いたのだろう。」

理屈としては破綻している。

しかし、タケルは反論できなかった。

レーヴァが、そっと手を挙げた。

「……私、この名前好きです。

　ここで歌ったり、泣いたり、笑ったりして……

　それでも、消えない場所みたいで。」

グルが拳を握る。

「オレもッス！

　ヘクシスって名前、なんか強そうッス！

　“泣いても立ち上がる街”って感じで！」

ピリカが手をばたばたさせながらうなずく。

「ヘクシス、ヘクシス……

　かわいいし、言いやすいし、

　なんか“まちがってもいい場所”って感じする〜。」

ノーミは、タケルの袖をつまんだ。

「タケル。

　タケルがくれた“名前”で……

　わたし、生きられた。

　だから、今度は……ここに来る誰かにも、

　名前をあげてほしい。」

タケルは、視線を落とした。

自分一人で背負える話ではない。

だが、誰かが始めなければ、

この森はまた“祈るしかない場所”に戻ってしまう。

シオンが、静かに前に出る。

「祈りだけでは、届かない場所がある。

　ここは、そういう場所だった。

　ならば私は――祈るだけの神官をやめて、

　共に働く者になる。」

リリアンが肩をすくめる。

「未知の現象、未知の魔術、未知の都市計画。

　こんな研究材料の山、逃す理由がないわ。」

セレスは短く笑った。

「感情を“神の残響”だと思ってきた。

　だが、ここでは違うらしい。

　神の沈黙のあと、人が歌う番だ。

　その調律に、付き合おう。」

タケルは深く息を吸った。

「そんな大層なこと、俺にできるかどうか分からないけど……」

言いかけて、言葉を変える。

「でも、“ここでなら少しマシに生きられるかもしれない場所”を作るって話なら、

　最初から、それがやりたくてここに来たんだと思う。」

ドグーが静かに結論を告げる。

「定義更新。

　Hexis：

　“祈りが終わり、ためらいと共に生きる者たちの都市候補地”。

　多種族共存確率――上昇。」

長老は、満足そうにうなずいた。

「では、この森に、改めて名を刻もう。」

彼は両手を広げ、再生しはじめた木々へ向けて低く語りかける。

「ここは、ヘクシス。

　祈りの終わりと、始まりの場所だ。」

風が吹いた。

レーヴァの涙から生まれた花々が、

その風に揺れ、淡く光の粉を散らす。

それはどこか、アーキリークが残していった“涙の光”に似ていた。

だが今度は、奪うためではない。

失われたものの上に、生きていく物語を積み重ねるための光だった。

その夜、タケルは焚き火のそばに腰を下ろし、

暗くなった森を見上げていた。

星が、思ったよりも近く見える。

隣でドグーが小さく問いかけた。

「タケル。

　あなたは今、祈っていますか。」

タケルは少し考え、首を横に振った。

「違うな。

　今は……“どうしたらいいかな”って、ただ考えてるだけだ。」

「それは祈りに近い行為ですが、

　対象は“神”ではなく“自分たち自身”ですね。」

「だったら、それでいい。」

タケルは笑った。

「神がどうこうより、

　ここで誰がどう笑うかのほうが、大事だろ。」

ドグーは短い沈黙のあと、淡く光った。

「了解。

　Hexis計画――起動します。」

遠くで、子供たちの笑い声が聞こえた。

レーヴァの歌う小さな子守歌に、ノーミの揺らぎが重なり、

グルの泣き笑いが混じる。

祈りの静けさの代わりに、

そこには、まだ不格好で拙い、けれど確かな生活の音があった。

森は、ゆっくりと再生していく。

その中心で、名を取り戻した者たちが、

これからの“街”を思い描き始めていた。

タケルは焚き火が小さくなっていくのを見届けると、立ち上がった。

ドグーが淡く光りながら問いかける。

「移動しますか。」

「ああ。ヴァンロックに、一度戻る。」

森の夜気はひんやりしていたが、胸の中は妙に落ち着いていた。

Hexisという名前が決まり、森は生き返り、人々は笑った。

ならば、次は――伝えに行く番だった。

ヴァンロックに着いた頃、街はまだ薄暗かった。

タケルは宿舎の扉をノックし、返事を待たずに開ける。

中ではサラが机に突っ伏して眠っていた。

疲れた横顔を見て、タケルは胸の奥がじんとする。

「……おい、寝るならベッド行けよ。」

サラはゆっくり目を開け、タケルを見るなり瞬きをした。

「……戻ってきたの？　生きてるならもう少し音を立てなさいよ。」

「悪い。ちょっと話があるんだ。」

サラは姿勢を正し、タケルの表情を読み取ろうとした。

タケルは深く息を吐く。

「サラ、Hexisに来てくれ。

　街を作る。人と魔族が一緒に生きれる場所を。

　……お前の力がいる。」

サラの瞳がわずかに揺れる。

「正式に、誘ってるつもり？」

「正式に、だ。」

短い沈黙が落ちたあと、サラはふっと微笑んだ。

「……あんたがそこまで言うなら。行くわよ。

　誰かが手伝わないと、どうせ無茶しかしないでしょうし。」

タケルは思わず笑った。

「頼りにしてる。」

サラは小さな声で付け加えた。

「……あんたが呼んだなら、それでいい。」

タケルは荷物を肩にかけ、ヴァンロックの夜をゆっくりと歩き出した。

新しい街へ向かうために。

それが、ヘクシスの最初の夜だった。