『HEXIS ─ 喋る土偶と、異世界転生ファンタジー』

第16話 魔族の涙とアーキリークの影

　森の端に築かれた魔族の街は、かろうじて息をしていた。

　城壁はひび割れ、門は片側が崩れ落ちている。

　風が吹くだけで、砂のように崩れてしまいそうだ。

　その根元には、倒れた魔族たちが横たわっていた。

　生きている。

　だが、呼吸は浅く、瞳は虚ろだ。

「……名前を呼んでも、返事が薄い」

　シオンが膝をつき、魔力を通す。

　体温はある。心臓も動いている。

　しかし――魂の重さがない。

「まるで“自分”を見失っているみたいです……」

　セレスは眉をひそめ、城壁の方角を見た。

「原因はどこにある？

　魔物の群れが来ているのは間違いない。

　だが、それだけじゃない。」

　リリアンが指を空気に滑らせる。

「魔力の流れが……捻れてる。

　魔法が“成立しない”場所がある。」

　彼女の魔力探査は、森全体を撫でるように広がった。

　だが、ある地点に触れた瞬間。

「……ッ！」

　リリアンの指先が弾かれ、青白い火花が散った。

「何か……“名を拒絶する”壁がある……！」

　同時に、ドグーの光核が淡く震えた。

《現象検出：

　名称拒絶フィールド。

　対象：未確定。

　危険度：上昇。》

「未確定？」

「はい。正しい名前がわかりません。」

「つまり、正体不明か……」

　セレスが唇をかむ。

　街の広場では、魔族の女が泣いていた。

　レーヴァだ。

　タケルたちが近づくと、彼女は顔を上げた。

「……仲間が……消えたの……

　魔物に食べられたんじゃない。

　“最初に名前が消えた”の……」

　タケルは言葉を失った。

　消えた？

　どういう意味だ？

「……名前が思い出せなくなって……

　そのうち、その人がいた場所も……

　家も……跡も……全部……」

　レーヴァは胸元を握りしめた。

「何が消えたのか、もうわからない……

　覚えてないの……

　でも……泣きたいの……

　大切だった気がするの……！」

　涙がぽろぽろ落ちる。

　シオンはそっと彼女の背に手を添えた。

「大切なものを失った心は……

　たとえ言葉にならなくても、覚えています。」

　レーヴァは震えた。

「……お願い……

　森を守って……

　もう、誰も……消えないで……」

　その声は痛いほど真剣だった。

　その時、城壁の上で怒号が上がった。

「魔物だ！　来るぞ！！」

　タケルたちは振り返った。

　森の闇が揺れていた。

　ざわざわと、地面が震える。

　巨大な足音、蠢く影、牙の光。

「数が……多い」

　騎士団長が呻く。

「城壁はもう……持たないぞ」

　タケルは前へ出た。

「よし、迎撃だ！

　とにかく街の人を守れ！」

　リリアンが叫ぶ。

「魔法陣準備！」

　セレスも杖を構え、手早く印を結ぶ。

「魔力、散る……

　森の“歪み”が妨害してる……！」

　その時。

「足りない……」

　静かな声がした。

　風が揺れ、影が地面に落ちる。

　仮面の青年――ヴェイル。

「人の恐怖……絶望……

　それらを、演じるには……

　“舞台”が足りない。」

　セレスが怒鳴った。

「ふざけてる場合か！　どけ！！」

　ヴェイルは首を傾けた。

「舞台は……壊れかけている。

　役者は揃っている。

　足りないのは――名前だ。」

　その言葉は、重かった。

（――名前。）

　たった一言。

　だがそれは、森全体に響いた。

　木々がざわめく。

　風が変わる。

　遠く、何かが笑った気がした。

　見えない何かが、森の奥からこちらを見つめている。

「……感じるか？」

　セレスが問う。

　リリアンは冷たい声で答えた。

「ええ。

　これは“魔物”じゃない。」

「じゃあ、何だ。」

「名のないものよ。」

　背筋が凍った。

　その時、城壁に魔物がぶつかった。

　崩れる音。悲鳴。土煙。

「来たぞ！！」

　タケルは叫んだ。

「ドグー！　援護！」

「了解。あなたの安全を最優先します。」

　ドグーの腕から光がほとばしる。

　進む方向とは真逆に、あるいは真下へ、重力が強制的に捻じ曲げられ、最前列の魔物たちは加速を打ち消され、体勢を崩したまま固定された。

　セレスは精霊に命じる。

「光精霊よ、矢となりて――

　闇を射抜け。」

　しかし、光矢は揺らぎ、森の歪みに飲まれる。

「魔力が……吸われている！？」

　リリアンが歯噛みした。

（魔物を倒すだけじゃダメだ……

　この現象そのものを理解しなきゃ……！）

　その瞬間。

　崩れた城壁を、赤い影が駆け抜けた。

「グル！！」

　タケルが叫ぶと、グルは汗まみれで振り返った。

「殿しましたッ！！

　でも……もう限界ですッ！！」

「リリーは！？」

「……食べ物を……

　くれ……ば……」

　グルが言い終わる前に、反対側から怒鳴り声がした。

「持ってこい！！　火を！　肉を！　早く！！」

　リリーだった。

　腹を押さえながら、魔物の群れの前に立っている。

「食べてない！！この街！！守れない！！」

「戦う前に飯かよ！！」

「最優先！！」

　セレスが絶叫した。

「そんなことで戦況が変わるか！！」

　ドグーは静かに言う。

「栄養不足は、魔術の出力を八三％削減します。」

　全員が黙った。

「……まじかよ。」

　ドグーは荷物を展開し、食料を放り出す。

　リリーはそれを掴み、かぶりつく。

　信じられない速度で食べ、飲み込み、息を吸った。

「ッハァ！！

　いける！！！」

　その瞬間。

　リリーの瞳が、鋭く光った。

「――来るぞ。」

　森の奥で何かが蠢く。

　魔物の群れとは違う。

　もっと大きく、もっと暗く、もっと冷たい“何か”。

　見えない影が、ゆっくりとこちらへ近づいていた。

　それはまだ形を持たない。

　名前がない。

　だから、恐ろしい。

《未知の揺らぎ接近。

　危険度：急上昇。》

　ドグーの光核が淡く震えた。

「タケル。

　これは“名を持たぬ災い”です。」

「……アーキリークか。」

　誰かが息を呑む。

　その瞬間、遠くで、城壁が崩れ落ちた。

　魔物の群れがなだれ込む。

「全員、構えろ！！」

　タケルは叫んだ。

「ここからだ！！

　絶対に誰も、消させない！！」

　その叫びは、森に響いた。

　闇がかすかに揺れた。

　まるで、笑ったように。