明日への旅人

第15話 潜入！ ストーム・テック

　ストーム・テック社は国内トップの脳波デバイスおよびゲーム開発会社だ。

　最近、『オリジナル・ファンタジア』のフルダイブ型ヘッドセットの特別版を発売し、飛ぶ鳥を落とす勢いだ。

　ファンへの感謝を込めて、会社は一日限定の一般公開イベントを開催し、核心となる技術を展示するという。

「ゲーム内で申し込めば、誰でも参加できる」

　レイアは猫耳をつけて怪盗キャットウーマンに扮し、リュックには万が一のために本物の黒猫（ＬＫの依代）を詰め込んだ。

　ＬＫはゲーム内の「狩人（ハンター）」の衣装だ。

　鹿革の手袋と弓矢は、パン君からの提供品である。

　二人はセキュリティチェックを通過し、「見学者パス」を手に入れた。

　これで今日一日、ストーム・テック社の見学者通路に入ることができる。

　ビーッ！　ビーッ！

　後ろで警報が鳴った。 　ウサギ耳の少女が持っていた脳波遮断機が没収されている。

「サーバーへの干渉を防ぐため、電磁波を発する機器の持ち込みは禁止です」

　危なかった。 　ナツ先生の助言で、『魂の救出くん』をポテトチップスのアルミ袋の中に隠しておいて正解だった。

　スパイ映画さながらの緊張感だ。

　白い巨塔の内部に入ると、周囲の人々は一斉に目を回し始めた。

　ストーム・テック社からの脳波放送を受信したのだ。

　最先端技術を駆使したクールな映像が脳内に溢れ、彼らは仮想空間にいるかのような体験をしているのだろう。

　反応がないのはレイアだけだ。 　無脳力者である彼女には、何も見えないし、何も聞こえない。

　しかしすぐに、彼女もこの巨大な建造物に展示されている脳波コントロール製品に目を奪われた。

　展示ホールには、「人車一体」を実現した全脳波コントロール車や、脳波で描かれたポストモダンな油絵が空中に浮かんでいる。

　その中の一枚は、亡くなった巨匠――アケンの父親の作品だった。

　脳波ドローンが飲み物や軽食を乗せたトレイを運んで飛び回っている。

　最も注目を集めていたのは、人間の脳波を搭載したロボットだ。

　ゲーム分野だけでなく、ストーム・テック社は障害者向けの脳波義肢デバイスの最大手でもある。

　彼らの製品のおかげで、多くの身体障害者が健常者と同じ生活を送れるようになった。

　脳波搭載ロボットはまだ研究段階だが、量産されれば、全身麻痺の患者にとって「第二の自由な体」となるだろう。

　もっとも、その鋼鉄の骨格は、見た目が少々無骨すぎたが。

　大ホールの反対側から、黒いスーツのＳＰたちが一列に並んで入ってきた。 　彼らは厳戒態勢で、周囲を威圧している。

　この物々しい雰囲気、どこかで見たことがある……。

　ＳＰの集団の中に、レイアは見知った顔を見つけた。

　以前の二回の遭遇とは違い、少年王子は正装していた。

　暗赤色のダブルのロングコートには精緻な銀糸の刺繍が施され、シルクの菱形模様のカマーバンドが、少年の細身の体をよりスラリと見せている。

　金色のサッシュの最上部には、王室の象徴である光の女神の勲章が輝いていた。

　黒髪は一糸乱れず撫で付けられ、視線は真っ直ぐ前を見据えている。

　高貴で、近寄りがたいオーラを全身から放っていた。

　レイアは遠くから彼を眺め、自分とは住む世界が違うのだと改めて感じた。 　泥と雲ほどの差だ。

　その時、王子の傍らにいた護衛隊長カイも彼女に気づいたようだ。

　端正な眉をわずかに上げ、王子に何かを耳打ちした。

　王子が振り返って探そうとした時には、レイアはすでにＬＫの手を引いて人混みに消えていた。

　二人が見学ルートを進んでいると、またしても知った顔に遭遇した。

「あら、レイアじゃない。あんた、本当にここに来る資格あるの？」

　セリーヌだ。 　彼女は呆れたような、それでいて軽蔑したような目でレイアを見た。

「『最初（オリジナル）・ファンタジア』なんて高尚なゲーム、あんたには無理でしょ」

　１６年間、現実世界で兄の風也から英才教育（という名の罵倒）を受けてきたレイアにとって、セリーヌの嫌味など蚊に刺された程度にも感じない。

　彼女は得意の「スルー・スキル」を発動し、無言でやり過ごそうとした。

　いつもなら、セリーヌはさらに言葉を重ねて罵倒してくるところだが、今日はレイアの隣にＬＫがいた。

「セリーヌお嬢様も、一般開放デーに参加ですか？」

　ＬＫが笑顔で話題を変えた。

　ＬＫに話しかけられた途端、セリーヌの刺々しい態度は霧散し、代わりに得意げな表情が浮かんだ。

「私は一般申し込みなんかじゃないわよ。招待されたの」

　彼女はブランド物のバッグから、金色のカードを取り出して見せびらかした。

「見て、ＶＩＰカードよ。私の名前がレーザー刻印されてるの。これがあれば全フロア通行可能だし、その気になれば社長室だって入れちゃうんだから！」

「へえ、すごいな。ちょっと見せてくれない？」

　ＬＫが興味津々といった様子で身を乗り出した。

　なんてプライドのない男だ、とレイアは呆れた。 　男の子ってやつは、レアアイテムを前にするとすぐにしっぽを振るんだから。

　セリーヌは標準的な“課金プレイヤー”だ。

　レベルも装備も金で買い、ＮＰＣでさえ金で雇う。 「湯水のごとく金を使うランキング」があれば、間違いなく上位ランカーだろう。

　ＬＫは金色のカードを手に取り、ホログラムで浮かび上がる詳細情報をじっくりと観察していた。 　セリーヌの自慢話など、右から左へ聞き流しているようだ。

「ねえＬＫ、来月の『フライング・ブレイン・カップ』、参加するでしょ？」

「私たちのチーム、一人欠員が出ちゃって。ＬＫが入ってくれたら優勝間違いなしなんだけど！」

　フライング・ブレイン・カップ……脳力を使ってドローンを操作する競技大会だ。

　そんなものに全く興味のないレイアは、静かにその場を離れようとした。

　彼女はガイドに従い、開発ラボの見学エリアへと進んだ。

「ここでは、脳波を現実に具現化する研究を行っています」

　ガイドの説明と共に、ガラスの向こうで実験が行われていた。

　被験者が装着したヘルメットから、突如として炎が噴き出したのだ。 　見学者たちが悲鳴を上げて後退る。

「ご安心ください。これは脳波が増幅され、ホログラムとして投影されたものです」

「いつか、思った通りのものを現実に作り出せる日が来るでしょう」

　レイアは背筋が寒くなった。

　脳力ですでに階級社会ができているのに、思考が物理的な力を持ったらどうなる？ 　弱者はさらに踏みつけられるだけじゃないか。 　彼女は、セリーヌに踏みにじられる自分の惨状を想像してしまった。

「次に、我が社が誇る電磁発電機をご紹介します」

「この発電機はビル全体の電力を供給するだけでなく、『オリジナル・ファンタジア』の千万人の同時接続サーバーを保障しています」

「一度稼働すれば、永久に止まることはありません」

　レイアは好奇心にかられて近づいた。

こんな発明、ＳＦ小説の中でしか見たことがない。

『レイア、こっちだ』

　耳元の受信機からＬＫの声がした。

　振り返ると、ＬＫはいつの間にかセリーヌを撒いたらしく、非常口の陰から手招きしていた。

　二人は人目を盗んで列を離れた。 　ＬＫは手にしたカードでロックを解除し、レイアを連れて非常階段へと滑り込んだ。

「地下へ行くぞ」

　華やかな展示ホールとは異なり、地下エリアは薄暗く、冷たい空気が漂っていた。

　ガラス壁の向こうには、巨大なサーバー群が鎮座している。 　整然と並ぶ黒い直方体は、まるで冷徹な機械の森のようだ。

　赤と緑のＬＥＤが明滅し、暗闇に潜む野獣の目のように光っている。 　隠された獣たちが囁き合い、蠢き、低い唸り声を上げて、壁の外の一挙手一投足を監視しているようだ。

　ＬＫは入り口を見つけ、カードキーをかざした。 　ピッ、という電子音と共に、重厚な扉が開く。

「入れるの？　ここは見学ルートじゃないよ」

　レイアが不安そうに聞く。

　少年は指先で金色のカードをくるりと回してみせた。

「こいつのおかげさ」

「それ、セリーヌのＶＩＰカードじゃない！　何したの？」

「誤解するなよ。彼女がくれたんだ」

「交換条件として、フライング・ブレイン・カップに出場してやるって約束した」

「『常勝』チームに入る気？！」

　あんな高飛車な連中とチームを組むなんて、ＬＫの正気を疑う。

「出場するとは言ったが、どのチームとは言ってない」

　ＬＫは悪戯っぽく笑った。

　確かにどの補習塾でもチームを組んで参加できる。 　だが、『今日発』の生徒の平均脳力はレベル２だ。 　チーム戦では必敗……というか、そもそも５人のメンバーすら集まらないかもしれない。

　入塾試験のある『常勝』に比べれば、誰でもウェルカムな『今日発』は、まるで幼稚園みたいなものだ。

「細かいことは後だ。まずはアケンの場所を特定して、電源を切る」

「ダメなら物理的に破壊する」

　ＬＫが拳を握りしめる。

「暴力反対」 　レイアは突っ込んだ。 　ＬＫのその細腕で何が壊せるというのか。

　誰かがこちらへ近づいてくる足音がした。 　ＬＫは扉を開け、レイアを中へと押し込んだ。

「急げ。俺が誰かを引きつけておく。上手くやれよ」