明日への旅人

第２話 放課後のタピオカと、噂の王子様

　数分後、レイアはその日の申込書をまとめ、街外れにあるタピオカ店でＬＫと合流することにした。

　この店のオーナーは優秀な「脳力配信者（キャスター）」を雇っており、通りゆく人々に黒糖とミルクの甘い香りの脳波を散布している。

　通行人は皆、うっとりとした表情を浮かべる。

　脳で直接感じる濃厚で純粋な香りに勝る体験はないからだ。

　残念なことに、レイアにはその香りが全く“匂わ”ない。

　彼女はこの世界でも極めて稀な「無脳力者（ゼロ・ユーザー）」だ。

　自分の脳波を他人に送ることもできなければ、他人の脳波を受け取ることもできない。

　社会は無脳力者に対して冷淡だ。

　レベル０の「受動者」であれば訓練次第で能力を向上させられるが、無脳力は先天的な欠陥であり、一目で見分けがつく。

　脳力が全ての世界において、彼らはどんな仕事にも就けず、誰とも心を通わせることができない。

　それはまるで、真昼の暗闇を歩く盲人や、喧騒の中の聾者のような孤独だ。

　幸いなことに、保護者であるナツ先生は偉大な発明家だった。

　彼が開発した「脳波受信機（レシーバー）」は、レイアのハンディキャップをいくらか埋めてくれた。

　他人がレイアに向けて放った脳波を、機械が音声データに変換し、耳の中で読み上げてくれるのだ。

　これにより、彼女はなんとかレベル０の受動者を装うことができていた。

　あくまで“聞こえる”だけだ。

　脳波によって直接投影される映像、匂い、感情、そして公共の脳波放送や遠距離通信は、受信することができない。

　レイアがタピオカ店のドアを開けると、テーブルに突っ伏して寝ているＬＫが目に入った。

　彼は「座れるなら絶対に立たない、寝られるなら絶対に座らない」を地で行く男だ。

　一言で言えば、筋金入りの怠け者。

「俺と怠けさを競うな。競うこと自体が面倒くさい」というのが彼の口癖だ。

　気配を感じたのか、ＬＫが顔を上げた。

　寝起きの整った顔立ちは、どこか幼く、ぼんやりとしている。

　ＬＫとレイアは同い年で、どちらもナツ先生が夕食後の散歩中に拾ってきた孤児だ。

　ＬＫを拾った時、ナツ先生は首輪に「ＬＫ」と刻まれた黒猫も一緒に拾ってきたという。

　気だるげな少年は、テーブルに手をついてゆっくりと立ち上がった。

「タピオカ買ってくる。いつものウーロンミルクティー、甘さ控えめ・氷なしでいいか？」

　夕暮れ時、商店街は徐々に賑わいを見せ、あちこちで３Ｄホログラム看板が極彩色の光を放ち始めた。

　中でも一際目を引くのは、ストーム・テック旗艦店の巨大スクリーンだ。

　そこには今最もホットなゲーム『最初（オリジナル）・ファンタジア』の広告が流れている。

　広告パネルの明滅する光が、タピオカ店の一角を照らした。

　窓際に座るヘッドホンをした青年が、ガラス越しにぼんやりと外を眺めている。

　彼は周囲に対して全く反応がなく、まるで悟りを開いた僧侶のようだ。

　だがそれは見かけだけで、彼の脳波は今、最高潮に活性化している。

　彼は『オリジナル・ファンタジア』と同時発売されたフルダイブ型ホログラム・ヘッドセットを通じて、仮想現実のゲーム世界に入り込んでいるのだ。

　残念ながら、すべてのフルダイブ型ゲームはレイアとは無縁だ。

　プレイするには最低でもレベル１の脳力が必要とされる。

　彼女は羨ましそうに、呆けているように見えるゲーマーたちを見回し、彼らが別次元の宇宙を飛び回っている姿を想像するしかなかった。

　ＬＫに関しては、ゲームを買わない唯一の理由は――金欠だ。

　ふと、ガラス窓の外で小さな騒ぎが起きた。

　黒塗りの高級車が列をなして通りに入ってきた。

　すべての車のボンネットには王室の紋章――「光の女神」の旗がはためいている。

　レイアが暮らすこの国には、名目上の王室が存在する。

　現在の王室メンバーは国王夫妻とその３人の子供たち。

　そのうち、王位継承者である第一王子はすでに成人している。

　国王を含む王室メンバーに政治的実権はなく、彼らは国家統合の象徴に過ぎない。

　チャリティーイベントに出席し、スポーツ大会で開会宣言を行い、様々な声明を読み上げる。

　彼らはギャラが発生しない国家の広告塔であり、国民的アイドルだ。

　黒いスーツの警護官（ＳＰ）たちが次々と車から降り、一列に並んで野次馬を整理し始めた。

　中央の車から、ＬＫと同じくらいの年頃の少年が降りてきた。

　一見すると、ブレザーの制服を着たその少年に特別なところはない。

　しかし、その落ち着いた足取りや、一挙手一投足に滲み出る気品は、彼を周囲から際立たせていた。

「あ、リトル・プリンスだ！」

　誰かが叫ぶと、瞬く間に周囲の人々は脳波通信で「王室が街に現れた」という情報を共有し始めた。

　この「リトル・プリンス（小王子）」ことロイ王子も、ある意味不遇な身の上だ。

　若くして王位継承権を剥奪されたのだが、その主な理由は「脳力が絶望的に低いから」だと噂されている。

　もちろんこれは民間のゴシップに過ぎず、真実は誰も知らない。

　レイアはガラス越しに王子の動向を見守った。

　彼もフルダイブ型ヘッドセットを買いに来たのだろうか？

　王子は真っ直ぐにその店へと向かっている。