勇者04──防衛省異世界対策室の少年

禁忌魔法の少女

1 死と再生

第1話 その夜、勇者パーティは消えた

　──その夜。

　勇者パーティは魔王城で窮地を迎えていた。

　石造りの間に、松明が揺らめいている。

　女僧侶キターラは、勇者の腕の中、瀕死のまま、なおも魔王をにらんだ。

「卑怯……」

　そのうめきに魔王は低く笑った。

「卑怯とはどちらのことか。多勢で押しかけて。のう、女僧侶」

　彼女を胸にいだく勇者は、仲間ふたりの亡骸を目に、唇を噛みしめた。

「いや……すべては、この僕の甘さのせいだ」

　黒い仮面の魔王が、配下の最高幹部二名を召喚したのが、つい先ほどのこと。

　退路の間口からも、屍鬼の群れがあふれてきた。

　勇者たちは、包囲され、背中あわせに武器を構えるしかなかった。

　すぐ、蛮獣の幹部が跳躍し、勇者の剣に白い火花が弾けた。剣と斧がぶつかり火花を散らす音が、次第に遠のいていく。

　闇の中、赤い光が走り、キターラは勇者を防御魔法で囲った。しかし魔王の狙いは彼女だった。魔法弾が急に向きを変えて、鼻先で炸裂した。受け止めきれず背中から石壁にたたきつけられた。

　それきり壁際で倒れ、肺がつぶれたのか、彼女は息をするのがやっとだった。

　閉じゆく瞳に、青い光の残像が映っている。屍鬼を盾にして、挟み撃ちの魔法弾を爆発させる戦士と、闇の中を駆けめぐり、その爆炎の中から蛮獣へ斬り込んでいく勇者の甲冑の激しい光。

　けれども形勢は、しだいに魔王の手へと落ちていく。

　天井の継ぎ目から、何度も埃がこぼれた。

　静寂に気づいて、彼女が目を開けたとき、玉座の間には、松明の炎だけが揺れていた。

　見ると、戦士は、すでに息絶えていた。

　魔法使いは、生きたまま、魔王の渇きをうるおす血袋になったらしい。枯れ葉のようになって、その足もとに転がっている。

　キターラは、青い手甲の腕に頭を支えられ、わずかな声をしぼり出した。

「……勇者、さま……」

「しゃべるな、呼吸をつづけろ」

　目をあけると、彼の顔が見えた。安堵した。勇者の目は、まだ暗闇の向こうに活路を探している。

　しかし、彼女は、からだと首に力をこめた。

「禁忌魔法の、使用許可を……ねがいます」

　それは、彼女の血族が五千年、黙してきた禁じられた魔法。

　この黒い塔の世界が背負った罪を解きはなちかねない、禁忌の魔法だ。

　代償も軽くない。術者は命を落とし、死してなおその罪を末代まで背負うことになるという。

　勇者は、彼女の顔を覗きこんだ。

「だめだ、命には換えさせぬ」

　けれど、キターラは知っている。自分の命の残り火の細さを。

「この世界を……救うには、もう……」

　閉じた目に、勇者の歯ぎしりが聞こえた。

　彼の腕を枕に、キターラは微笑んだ。

「どのみち、わたしは、もちません……」

　勇者の腕の中、精いっぱいの息を吸いこんだ。

　思い残すことはない。

　最期のさいご、望みは、こうして叶っている。

「勇者さまは、どうか、ご転進を」

　そこでいっそう強く自分が抱きしめられたことに、薄目がひらいた。

　触れあう位置に、彼の頬があった。

「わかった。だが一緒にいくぞ。キターラ」

　彼女は微笑んだ。

「なりません……」

　重たくなった腕を持ち上げて、勇者の髪にそっと触れた。

「まだ、よろいが光っています」

　彼は黙っていた。

　魔王の黒い仮面の上、左眼を縦にはしる金色の亀裂──金継ぎが、松明の灯りを反射している。

　その魔王の声が、大広間にこだました。

「どうだ。存分に別れはできたか」

　黒い仮面が手を突き出すのが見えた。魔力でこちらを握りつぶしていく気にちがいない。

「余からもたむけだ。望み通り、ひとつにしてやろう。この手でな」

　縮まっていく空間に、勇者の骨がきしむ。身を突っ張って抵抗しているのだ。

「……すまなかったな。寂しい思いばかりで」

　涙があふれた。

「いいえ、たのしかったですよ……」

　本心だった。

　ほかに何を言えたろう。彼女は勇者の背を、そっとなでた。

　そのまま背中に両腕を回し、呪文を口にする。

　世界と世界の境を穿つ、一族の禁じられた術式。

　あたたかい音韻の、故郷の言葉が迎えに来た。

　時の輪が、動き出したように、空気が震えた。

　直後──

　彼らの目前で、次元が縦に裂けたことも──

　勇者が、キターラに口付けしたことも──

　力が抜けた、その後のことを、彼女は覚えていない。

　◇　◇　◇

　──平成38年、10月31日。日曜日。

　スマホに起こされて、朝倉真琴は、ベッドの上にはねおきた。

「……！」

　けれど目のなかに、まだ夢の内容がこびりついている。

　冷たい石敷きの大広間。松明の灯りに揺れる魔王の影と、仮面の金の亀裂。

　そして、勇者の精悍な横顔──。

　激しい鼓動と、手のとどかない先にある焦燥感に、真琴は額をおさえた。

　けれども、そこで彼女は、夕方からのバイトを思いだした。

「あ……」

　眼鏡をかけ、手にしたスマホには高校の友人の名が見えた。アラームだと思って消したが、表示内容はたった今とある着信だった。

「やっば……。でも待って、おちついて」

　呼吸をととのえてから、画面をタップする。

「ごめん、寝てた！」

　ハンズフリーにする。聞こえてきた友人の声は、ひどく落ちついていた。

『だと思ったよ。早めに連絡してよかった』

　真琴は、クシへと伸ばしていた手を止めた。

「へ⁉︎　はやめって？」

　友人の声は、穏やかなままだ。

『外、見てみなよ。まだお昼の三時』

　振り向くと、西新宿の空が霞んでまだ青かった。

『あと二時間あるからね。まー、ゆっくり用意しな』

「よかった……」

『でも、あんたのことだから確認するけれど、場所は新宿ハルクの前だかんね。JRの西口よ、西口』

「わかった。新宿西口ね。ありがと」

　通話を切った。

　遠くで解体工事の音がしている。

　まだ動悸がしている。電話のせいもあるが、おおもとは久しぶりにみたあの夢のせいだ。

　真琴は寝癖のついた黒髪の毛先を摘んだ。

「なんで夢だと、そういえば髪が白いんだろ」

　そのとき彼女は、ふと、遠い窓の外から誰かに呼ばれた気がした。

　でも、振りむいた先には、西の空は晴れているだけだ。

　そう。晴れている。

　新宿副都心の高層ビル群が、霞んで見えている。

　その下に、誰かがいる──ような気がするのだ。

「そんなワケないか……」

　眼鏡を外し、拭く。

　けれど、胸騒ぎは止まらない。

　久しぶりの、あの夢。

　子どもの頃から何度も見てきた同じ夢だ。

　青い鎧の少年と、白い髪の少女の、しあわせな旅が終わる、あの暗い大広間での戦いの夢……。

　◇

　──同じ頃。

　勇者がマントの裾を払って立ち上がると、そこは晴れわたった空の下だった。

　車道──というものを彼が理解しているはずもない。

　迫ってくるトラックを振り向きざま、彼はクラクションごと両断した。

　剣をしまう。

　真っ二つになった車体の右半分は、運転手ごと中央分離帯に乗りあがった。もう半分は、ガードレールに火花をあげて燃えあがった。

　勇者は、逃げ去る運転手の背中を目で追った。

　ビル風に、マントと炎と黒煙がたなびく。

　歩きだすと、道の端で足をとめた人々が、薄い箱のようなものをこちらに向けてくる。

　勇者は、彼らの前を行きながら、並び立つ巨大な塔を見あげた。

　陽光を反射する高層ビルが、空を囲むようにそびえ立っている。

　真紅のマントをたなびかせながら、兜の先をあげた。勇者は天を仰いだまま口を閉じられずにいるようだった。

　緑まばらな、そこは──新宿副都心。

　ここが東京だということを、まだ彼が知る由もない。

　けれど、その時。

　背中からの風に、かすかな気配がした。

　マントの少年は、通りで振り向いた。

　空の向こうで、今、彼女がこちらを見た──ような、そんな気がした。

「生きて、いるのか……キターラ」

　そうつぶやいて、彼は顔を明るくした。