魔王軍で『芸がない』とリストラ候補にされ、潜入先の学園でもスライム飼育係を押し付けられた俺が、ヤケクソでスライムを『模倣』したら、生徒たちに『神速の幻影使い』と勘違いされ最強の守護者になった件

第8話 尊厳と骨格を泥水に捨てる時

バキィッ！

　俺が展開した黄金の『聖域結界』に、亀裂が走った。

　捕食粘性体の触手が叩きつけられるたびに、ヒビは蜘蛛の巣のように広がっていく。もって、あと数秒か。

「おい、ゼクス君！　聞いているのかね！？」

　後方から、教頭のヒステリックな絶叫が突き刺さる。

「いつまでそんな地味な防御で耐えているつもりだ！　君の存在意義は、レオナルド君が体勢を立て直すまでの、使い捨ての『壁』だろうが！」

「そうだそうだ！　バルガス先生の真似事なんていいから、何かオリジナルを見せろよ！」

「どうせ何もできないんだろ？　しょせん窓際教師だし」

「あーあ、もう終わりだ……。レオナルド様がやられた時点で、この学園は終わりなんだ……」

　非難、罵倒、絶望。

　守ってやっているはずの連中から浴びせられる言葉の礫（つぶて）が、怪物の物理攻撃よりも深く、俺の精神を抉っていく。

（……ああ、そうか。そうだったのか）

　脳裏に、魔王城での光景がフラッシュバックする。

　玉座から俺を見下す魔王の冷たい目。隣でせせら笑うヴォルカの歪んだ口元。

　言っていることは、全員同じだ。魔王も、教頭も、生徒たちも。俺の魔法の本質を見ようとせず、ただ上辺の派手さだけで価値を決める。

（間違っていたのは、俺の方だった）

　俺は、こいつらに理解してもらおうとしていた。俺の技術の凄さを、効率の美しさを、分かってくれる奴がどこかにいるはずだと、心のどこかで期待していた。

「……ははっ」

　乾いた笑いが漏れた。

　そうだ。理解させる必要なんて、最初から無かったんだ。

　俺がやるべきことは、たった一つ。

（――認めさせる。俺のやり方で）

◇

　俺の視界が、青い解析コードで埋め尽くされる。

　スキル『完全模倣』のサーチ機能が、周囲のあらゆる情報をスキャンし始めた。

　模倣対象候補リストが、脳内に高速で表示されていく。

『候補１：剣術教官バルガス。剣技『不動斬鉄閃』。再現率98%。――却下。また猿真似と言われる』

『候補２：魔法学教授エルフィリア。『極光の裁き』。再現率92%。――却下。敵の餌だ』

『候補３：公爵家嫡男レオナルド。『ヴォルカニック・バスター』。再現率100%。――却下。反吐が出る』

　どれもダメだ。

　こいつらの矮小な理解の範疇を超えた、圧倒的な「何か」でなければ。

　誰も見たことがなく、誰も理解できず、誰も真似できない――それでいて、この絶望的な状況を覆す、唯一無二の解答。

　俺の視線が、目の前の敵――濃紫色の粘液の塊に固定された。

　いや、違う。俺が模倣すべきは、こいつの『原型』。全ての始まり。

　ここ数日の泥まみれの日常。鼻を突く悪臭。ヌルヌルした感触。俺が毎日、来る日も来る日も世話をし、その生態を分子レベルで解析し尽くした、あの最底辺の魔物。

『――スライム』

　そうだ。こいつらが「泥水がお似合いだ」と馬鹿にした、あの存在こそが、この盤面における究極の解答（チェックメイト）だ。

　だが、脳内のシミュレーションが、最悪の未来を弾き出す。

　スライムの不定形な身体構造を再現するためには、まず、人体の基本構造を支える「骨格」を破棄しなければならない。次に、筋肉と内臓を、流動性のあるゲル状の魔力組織に「置換」する必要がある。

（……人間、やめるってことかよ）

　人としての尊厳。四天王としての威厳。二足歩行生物としてのプライド。その全てを、ドブに捨てろというのか。

　想像する。骨がなくなり、ぐにゃぐにゃになった俺の姿を。地面をずるずると這いずり回る、無様で醜悪な中年スライムの姿を。

「……嫌すぎる……！」

　思わず声が漏れた。ヴォルカにだけは絶対に見られたくない。

　チラリと校舎を見上げる。窓の向こうに、俺のアドバイス通りに避難したリリィの小さな姿が見えた。

（……チッ。ここで俺が引いたら、あいつら全員、スライムの餌だ）

　ガシャァァァァン！！

　結界が、ついに砕け散った。

「きゃあああああ！」

　生徒たちの絶叫が響き渡る。解放された紅蓮の触手が、残像を描きながら俺に向かって殺到する。もう、迷っている時間はない。

「いいだろう！　とことんまで堕ちてやるよ！」

　俺は両手を広げ、天を仰いだ。

「貴様らが馬鹿にした『泥水』の中から、最高の景色を見せてやる！　そして、その目に焼き付けてから後悔しろ！　俺に『オリジナルがない』などと、二度と口にできなくしてやる！」

　腹の底から、魂の限り、叫ぶ。

「――スキル『完全模倣』！」

「派生進化――『生態模倣（バイオミミクリ）』ッ！！」

◇

　その瞬間だった。

　メリメリメリメリッ……！

　身体の奥底から、聞いてはいけない音が響く。硬いはずの鎖骨が、飴細工のように熱を持って溶け出した。

　続いて、肋骨、大腿骨、頭蓋骨に至るまで。全身二百余りの骨という骨が、一斉に内側から砕け散り、砂のように崩れていく。

「があ……っ、ああ……っ！？」

　痛み、という単純な感覚ではない。

　自分の身体を支えていた「概念」そのものが、根底から破壊されていくような、冒涜的な不快感。俺は立っていることすらできず、その場に膝から崩れ落ちた。

「な、なんだ？　あの先生……」

「腰を抜かしたのか？ 情けな……」

　生徒たちの声が、遠くに聞こえる。

　違う。違うんだ、馬鹿ども。これは恐怖なんかじゃねえ。

（き、気持ち悪い……！　内臓が……内臓が混ざる感覚がする……！）

　骨を失った俺の肉体は、もはやただの肉袋だ。

　胃や腸や心臓が、自重でぐちゃぐちゃに混ざり合い、衣服の下で不定形に蠢き始める。俺の口から、もはや悲鳴とも呻きともつかない、情けない声が漏れ出た。

「ぐ、にゃああああああああ……！」

　目の前に、捕食粘性体の巨大な影が迫る。

　だが、俺はもう、それを「避ける」ための骨格を持っていなかった。

（来いよ、化け物）

　俺はドロドロに溶けかけた口で、ニチャリと笑った。

（ここからは、俺たち軟体生物の土俵（テリトリー）だ）