魔王軍で『芸がない』とリストラ候補にされ、潜入先の学園でもスライム飼育係を押し付けられた俺が、ヤケクソでスライムを『模倣』したら、生徒たちに『神速の幻影使い』と勘違いされ最強の守護者になった件

第3話 無能教師と「教科書通り」の火の玉

キーンコーンカーンコーン……。

　どこか間の抜けた鐘の音が、学園の広大な敷地に響き渡る。

　俺は分厚い「初等魔法史」の教科書を小脇に抱え、胃の痛くなるような重圧と共に教室の扉の前に立っていた。

（帰りてぇ……）

　切実に、そう思った。

　魔王城の最前線で勇者パーティと対峙していた時ですら、こんなに胃がキリキリしたことはない。

　扉の向こうにいるのは、この国の将来を担うエリート貴族の子供たちだ。プライドはエベレストより高く、沸点は液体窒素より低い、扱いづらさの塊のような連中である。

「……ふぅ。やるか、給料分だけは」

　俺は「死んだ魚のような目」をデフォルト設定にして、ガラガラと扉を開けた。

「――はい、席についてー。授業始めますよー」

　俺が教壇に立つと、教室内のざわめきが一瞬だけ止まり、そしてすぐに再開された。

　チラリとこちらを見た生徒たちの目には、露骨な侮蔑の色が浮かんでいる。

「何あれ。新しい先生？ うわ、超地味」

「魔力、全然感じないんだけど。昨日からいる用務員の人じゃない？」

「あーあ、ハズレかよ。自習にしてくれねぇかな」

　聞こえてますよー。地獄耳のスキル発動してなくても全部聞こえてますからねー。

「えー、今日から『初等魔法史』を担当するゼクスです。教科書の３ページを開いてください。今日は『魔法構成の基礎と変遷』について……」

「先生」

　俺の言葉を遮るように、教室の中央から澄んだ、しかし侮蔑を隠そうともしない声が上がった。

　ビクリと肩を震わせて視線を向けると、そこには窓から差し込む陽光を一身に浴びて輝く、金髪の美少年がいた。

　公爵家嫡男、レオナルド・フォン・ローゼンバーグ。

「はい、何でしょう、ローゼンバーグ君」

「そのような退屈な講義、時間の無駄だと思いませんか？ 我々が学びたいのは、歴史の埃をかぶった理論ではなく、戦場で即座に勝利を掴むための、実践的な魔法です」

（……出たよ、実力主義マウント）

　俺は心の中で特大の溜息をついた。

　魔族も人間も、力のある若造ってのはどうしてこうも好戦的なのか。

「い、いやぁ……私はただの臨時講師でして、そんな大層な魔法は……」

「謙遜は美徳ではありませんよ。さあ、基礎中の基礎、『ファイアボール』で構いません。貴方がこの教壇に立つに相応しい実力があるのか、まずは見せていただけませんか？」

　レオナルドが挑発的な笑みを浮かべる。教室中の生徒が、値踏みするような視線で俺を見つめていた。

　ここで断れば、今後の授業が学級崩壊することは確定だ。

（仕方ない。軽くあしらうか）

　俺は渋々、チョークを置いた。

「……分かりました。では、基礎魔法がいかに重要か、実演しましょう」

　俺は右手を軽く前に突き出した。

　意識するのは、魔力の「完全制御」。無駄な熱量拡散、不必要な発光、余剰な運動エネルギー。それら全てを削ぎ落とし、純粋な「燃焼現象」だけを抽出する。

「――『火球（ファイアボール）』」

　ボッ。

　俺の手のひらの上に、ピンポン玉サイズの青白い火の玉が出現した。

　音もなく、揺らめきもなく。完全な球体を維持したまま、空中でピタリと静止する。

　表面温度は三千度を超えているが、熱遮断結界を三重にコーティングしているため、周囲の空気すら揺らがない。魔力ロス率は0.0008%。理論上の限界値に近い、至高の『ファイアボール』だ。

（どうだ。この完璧な静寂。プロが見れば卒倒するレベルの超絶技巧だぞ）

　俺は内心でドヤ顔を決めつつ、生徒たちの反応を待った。

　教室が静まり返る。

「…………ぷっ」

　誰かが吹き出した音が、静寂を破った。

「……あはははは！ 何それぇ！」

「ちっさ！ ライターの火かよ！」

「熱くもねぇし！ 古臭い昭和の魔法？」

（昭和ってなんだよ！ 知らん元号でディスるな！）

　教室中が、爆笑の渦に包まれた。

　俺は呆然と、自分の手のひらの上の芸術品（ファイアボール）を見つめた。

「ふふっ……」

　レオナルドが肩を震わせて笑っていた。

「いや、失敬。まさかこれほどまでに『枯れた』魔法を見せられるとは思いませんでしたよ。見てください、その豆電球のような弱々しい光。熱気も覇気もない。まるで先生の人生そのもののように、こじんまりとしていて退屈だ」

　レオナルドが立ち上がり、優雅に指を鳴らした。

「魔法とは、こうあるべきです！」

　ドォォォォン！！

　レオナルドの手のひらから、バスケットボール大の紅蓮の炎が噴き上がった。

　ゴウゴウと凄まじい音を立てて燃え盛り、熱波が教室の前列にいた生徒の髪を焦がす。火の粉がバチバチと飛び散り、黒板の縁が炭化していく。

「キャー！ レオ様素敵ー！」

「すげぇ！ 教室の中でこの火力！？」

　生徒たちは熱波に顔をしかめながらも、そのド派手な演出に大喝采を送っている。

「どうですか、先生。これが『魂』の入った魔法です。貴方の魔法には、見る者の心を震わせる情熱（パッション）がない。ただ教科書通りに術式を組んだだけの、死んだ魔法だ」

　レオナルドは勝ち誇った顔で炎を消し、決定的な一言を突き刺した。

「はっきり言わせてもらえば……僕たちの踏み台にすらならない、凡庸さです」

（…………はぁぁぁぁぁぁぁ！？）

　俺の心の中で、何かが荒ぶりかけた。

　馬鹿か、こいつらは！ その無駄な爆音と熱波は、魔力が制御しきれずに外へ漏れ出してる証拠なんだよ！ エネルギー効率で言えば精々１５％程度！ 残りの８５％をただの騒音と暖房としてドブに捨ててるのと変わらんのだぞ！？ 俺のファイアボールは、対象に接触した瞬間にのみ全熱量を解放する一点集中型だ。もし俺がこのボールを床に落とせば、この校舎の半分は消し飛ぶんだぞ！？

　喉まで出かかった膨大な技術解説と罵倒を、俺は必死に飲み込んだ。

　俺の任務は潜入調査。あくまで「無能な窓際教師」を演じなければならない。

「……はぁ。なるほど、勉強になります」

　俺は引きつった愛想笑いを浮かべ、そっと手のひらの超高密度火球を握りつぶして消滅させた。

　シュン、と小さく音がして、莫大なエネルギーが何事もなく霧散する。レオナルドは興味を失ったように席につき、ふあぁ、と欠伸をした。

（クソがぁ……！）

　魔王城でも学園でも、評価されるのはいつだって「見た目」と「雰囲気」だけか。本質を見ようともしない節穴どもめ。

「あ、あの……先生……」

　殺伐とした心で教科書に戻ろうとした時、最前列の隅に座っていた小柄な女子生徒が、おずおずと手を挙げていた。瓶底眼鏡をかけた、リリィ・アストラルだ。

「はい、何ですか」

「そ、その……今の先生の魔法……『音』がしなかったのは、どうしてですか？ 普通、燃焼反応には空気の膨張音が伴うはずなのに……」

　お？ まさか、気付いたのか？ 魔力による大気制御と音響中和のプロセスに。

「それに、あの青白い色……不純物が極限まで取り除かれた完全燃焼の色に見えました。もしかして、ものすごく高度な……」

「リリィ！ お前またマニアックなこと言ってんのかよ！」

　後ろの席の男子生徒が、リリィの頭に消しゴムを投げつけた。

「い、いたっ……！」

「先生の魔法がショボいだけだっての。考えすぎだろ、ガリ勉」

「うぅ……ご、ごめんなさい……」

　リリィは小さくなって黙り込んでしまった。

「……えー、授業を続けます。教科書の４ページ……」

　俺は淡々と授業を進めたが、誰も聞いていなかった。

　◇

　キーンコーンカーンコーン……。

　授業終了のチャイムが、俺にとってはゴングのように聞こえた。

　逃げるように教室を出る。廊下の隅で一番安い缶コーヒーを買い、冷たい液体を喉に流し込んでも、胸の焼けつくような不快感は消えない。

「プライドが……すりおろしリンゴみたいにグズグズだ……」

　深いため息をつくと、廊下の向こうから教頭が歩いてきた。

「おや、ゼクス君。初授業はどうだったかね？」

「は、はい……。生徒たちの活気に圧倒されましたが、なんとか……」

「そうだろうね」

　教頭は俺の言葉を待たずに被せてきた。

「君には期待していないから安心したまえ。ああ、それより、放課後の業務があるのを忘れていないだろうね？ 君の本分はそちらだ。飼育小屋の掃除だよ」

「……はい。直ちに」

　俺は無言で頭を下げた。教頭が去っていく背中を見送りながら、どす黒い感情が渦巻く。

（授業じゃ評価されない。魔法技術も見てもらえない。俺の居場所は、あの泥まみれの小屋だけってわけか）

　いいだろう。人間相手の授業なんて、こっちから願い下げだ。

「待ってろよ、スライムども。今から最高の授業を、お前たち相手にしてやるからな……」

　俺は作業着に着替えると、怒りを推進力に変えて、校舎裏の飼育小屋へと向かった。

　だが、小屋に近づくにつれ、俺の肌が粟立つ。スライム独特の甘ったるい腐臭に混じって、何かが「溶けた」ような、異質な臭いが漂ってきていた。

（……なんだ、この胸騒ぎは？）

　長年の戦場で培った勘が、警鐘を鳴らしている。

　小屋の隙間から、ドロリとした濃紫色の粘液が、まるで生き物のように這い出してくるのが見えた。