魔王軍で『芸がない』とリストラ候補にされ、潜入先の学園でもスライム飼育係を押し付けられた俺が、ヤケクソでスライムを『模倣』したら、生徒たちに『神速の幻影使い』と勘違いされ最強の守護者になった件

第1話 華がないのでクビになりました

「――ゼクスよ」

　玉座から響く、地を這うような重低音。

　万年氷に閉ざされた魔王城の謁見の間は、主の声ひとつでさらに凍てつく。俺は磨き上げられた黒曜石の床に膝をつき、深く頭を垂れていた。

「はっ」

「貴様を、我が魔王軍四天王より解任する」

「…………は？」

　思わず、間抜けな声が漏れた。

　顔を上げそうになるのを必死にこらえ、俺は己の耳を疑う。解任？ 俺が？ この魔王軍最強と謳われる四天王の一角、『模倣（ミミック）』のゼクスが？

　いや、待て待て待て。

　俺は確かに、先月の勇者パーティー迎撃戦で、自軍の損害率を完璧にゼロに抑えたばかりだぞ。敵の魔法は全てコピーし、最小限の動きで回避。戦場を冷静に管理した、完璧な作戦だったはずだ。

「も、申し上げます、魔王様。その、理由をお聞かせ願えませんでしょうか。このゼクス、これまで魔王様への忠誠を違えたことは一度たりとも――」

「理由、か」

　魔王は心底つまらなそうに、巨大な肘掛けに頬杖をついた。

「貴様の技術は完璧だ。いかなる魔法、いかなる剣技であろうと、一度見れば寸分の狂いなく再現する。その点は評価しよう」

「は、はぁ……ありがとうございます」

　よし、分かっているなら話は早い。完璧なのだ。ならばクビになる理由など――。

「だがな、ゼクス」

　魔王の紅蓮の双眸が、俺を射抜く。

「見ていて欠伸が出るのだよ」

「欠伸……ですか」

「そうだ。華がない。あまりにも教科書通りで退屈なのだ。貴様の戦いはな、予算会議の資料を見ているような気分になる！」

（予算会議の資料って！ 戦争は事務処理じゃねぇんだぞ！？）

　俺は心の中で盛大にツッコんだが、表情筋を総動員して「無表情」を維持した。

「余が求めているのはな、こう……ド派手な爆発とか！ 絶望的な威圧感とか！ そういう『エンターテインメント性』なのだよ！ 貴様の戦いには、我が軍の士気を鼓舞する熱意が欠片もない！」

「い、いや！ あれは最小コストで最大戦果を上げるための最適解でして！ 魔力ロス0.001%以下の神業だと――」

「五月蠅い！」

　魔王様がドォン、と玉座を叩く。城全体が揺れた。

「技術の正確さなど、どうでもいい！ 観客はそれを理解せん！ 貴様は、我が軍の威信を示すべき四天王としては、あまりにもプロモーション能力が皆無だ！」

「ギャハハハハ！ 言われてやんの！ ざまぁねぇな、『猿真似』野郎！」

　玉座の脇から、下品な笑い声が響く。

　炎のような逆立った赤髪。四天王『煉獄』のヴォルカだ。脳筋のくせに、こういう時だけはしっかり同席しているのが腹立たしい。

「ヴォルカ……。貴様、笑うことはないだろう」

「あぁ？ 笑わずにいられるかよ。テメェのその『完全模倣（パーフェクト・ミミック）』とかいうセコいスキル、前から気に食わなかったんだよ。所詮は他人の魔法の猿真似じゃねぇか！」

　ヴォルカが俺の胸ぐらを掴み上げ、唾を飛ばしながら怒鳴る。

「俺様の極大魔法『焦熱地獄（インフェルノ）』をコピーした時もそうだったな？ 俺の炎は全てを灰にする紅蓮の巨塔だ！ なのにテメェが真似するとどうだ？ 色は青白いし、範囲も狭い！ 威力も見た目も数段落ちる劣化品じゃねぇか！」

（……はぁ。これだから素人は）

　俺は内心で、深い深い溜息をついた。

　劣化品だと？ 違う。

　貴様の魔法は、魔力ロスが酷すぎるのだ。熱量の六割以上が光と音に無駄に変換されている。だから俺は、コピーする際に術式を最適化し、無駄な発光を抑え、熱エネルギーのみに純化させた「青い炎」に再構築したのだ。

　威力は同じで、消費魔力は十分の一。どう考えても俺の方が技術的には上だ。

　だが、この馬鹿には、その本質が一切伝わらない。それが何よりの屈辱だった。

「ヴォルカの言う通りだ。貴様には『魂』が感じられぬ。もはや用済みだ、ゼクス。本来ならば処刑するところだが……」

　魔王様が冷酷に言い放つ。

　ひっ、と喉が鳴った。功績を鑑みてくれるというのか？

「貴様のその異常なまでの解析能力と几帳面さだけは、使い道がある。殺すのは惜しい」

　魔王はニヤリと笑い、羊皮紙を一枚、俺の前に放り投げた。

「人類最高峰の教育機関、『アークライト魔法学園』。貴様にはそこへ潜入してもらう」

「……学園、ですか？」

「うむ。教師にでも扮して入り込み、人類の最新魔法技術や有望な人材のデータを集めてこい。期間は無期限。まあ、実質的な左遷……いや、厄介払いだと思ってくれ」

（隠す気なしかよ！）

　調査任務というのは建前で、要するに「目障りだから城から出ていけ、適当に飼い殺しにしておけ」ということだろう。

「精々、ガキのお守りでもしてな！ テメェのような地味な男には、便所掃除がお似合いだぜ！」

　ヴォルカが勝ち誇った顔で鼻を鳴らす。

「……御意。謹んで、お受けいたします」

　俺は地面に落ちた羊皮紙を拾い上げ、一礼した。全身の力が抜けそうになるのを、必死のプライドで堪える。

　十数年の忠誠と貢献は、「地味」の一言でゴミ箱行き。完璧な仕事は、醜い劣等感と嘲笑の対象になった。

　俺は踵を返し、重い扉へと向かう。背後から聞こえるヴォルカの下品な高笑いと、魔王の欠伸。

（……上等だ）

　扉に手をかけた瞬間、俺の瞳の奥で、冷たい怒りの炎が灯った。

（見てろよ、脳筋ども。華がない？ 地味だ？ ああそうかい。なら証明してやるよ）

　屈辱的な左遷。厄介払い。それは間違いない。

　だが、魔王軍を離れるという事実は、俺の技術を理解しない無能な上司から解放されることを意味する。

（派手なだけで中身のない魔法なんぞより、研ぎ澄まされた「基礎」と「論理」こそが最強だってことをな！ 俺の技術が、テメェらの魔法より遥かに優れているということを、必ず証明してやる！）

　俺はボサボサの頭を乱暴にかきむしり、一度も振り返ることなく、長年仕えた魔王城を後にした。

　だが、この時の俺はまだ知らなかったのだ。

　その赴任先で待っているのが、魔王軍以上に「見た目」と「血統」が全てを支配する、貴族社会の縮図であるということを。

　そして、俺に与えられた任務が、教師とは名ばかりの『魔獣飼育係』という、この上なく泥臭く、地味すぎる雑用であるということを。