プロジェクト Power Code

第2話 リュクスの火種

　スラム街の一画。

マフィアが占拠したこの一画は、リュクス・ヴァルドの貴族街から持ち出した家具、取り壊された廃材を重ねて、無理やり屋敷のようになっていた。

魔道具で武装した構成員が徘徊し、まるで貴族の屋敷と騎士隊のようにも見える。

あるいは、あえて似せているのか。

　「どうなってんだクソがぁ！！」

　大きな物音と叫びが屋敷にこだまする。

調度品が整えられた、応接室のような部屋に男が三人。

暴れる一人を、残りの二人がなだめている様子だ。

　「フェルディナンド様、落ち着いてください」

　綺麗な金髪をしたフェルディナンドは、怒りのままにテーブルを殴りつける。

スラムに似つかわしくない、貴族風の身綺麗な衣服に指輪。

　「８００万ルメルだぞ！！

　ドラゴン１匹８００万ルメルだ！！

　第一所属の騎士が一年雇えるんだぞ！！

　そこらの平民なら３人雇える！」

　大振りに身振り手振りを加え、フェルディナンドは部屋中を暴れまわる。

　「賭けも中止です。

　その…。第二の奴らがほとんど賭けてましたので」

　金の長髪を後ろでひとまとめにした実況担当が、言い淀んだ。

　「第二のクソどもなんて、

　借金漬けで後ろ盾もねえ。

　だが、客は客で、金づるなんだ。

　返金しねえと次賭けなくなるんだよ。

　クソが。いくらだ？」

　テーブルに手を付き、フェルディナンドは暴れる心を押さえつける。

　「あのレースでは掛け金の総額は２００万を超えてました。

　すぐ死んでいれば、５０万はプラスに。

　他のレースは順調でしたので、一応儲けは……」

　ズレた眼鏡を指で直した経理担当――茶髪をきちんと整え、質の良いベストを着こなす男――が、淡々と収支を読み上げる。

　「儲けなんて、もうどうでも良いんだよ！

　あのクソ野郎！

　調子に乗ったバカガキを捕まえて！

　稼いで！死体を晒して！

　俺たちの強さを見せつけるって話はどうなった！」

　「いや、でもよぉ。

　５人小隊だぜ普通……。

　第一の奴らだって、小隊でちゃんと準備しねえと被害がでる！

　専用の魔道具がなけりゃ、俺たちだって食い殺される……」

　実況担当が、冷や汗をかきながら声を震わせる。

　「そうだ。そうなんだよ。

　普通は死ぬんだよ。

　なんで死んでねえ？ありえねえだろ……。

　死ねよ。ただ邪魔なんだからよ。

　そのために、苦労して買ったんだろうが。

　クソガキどもを排除すりゃあ、スラムは俺のものなんだよ」

　疲れたフェルディナンドが、大きなソファーに体を預ける。

豪華なソファーは、その古さを表現するかのように軋んで音を立てた。

所詮、貴族街で捨てられた年代物を、さらに修理したものだ。

　「荒れてるなフェルディナンド」

　ふいにかけられた声に、３人は振り返る。

意匠だけが立派なドアが、軋みを上げてゆっくりと開く。

そこには、嫌な薄ら笑いを浮かべた黒髪の男が立っていた。

　「何の用だ」

　フェルディナンドが、また不機嫌な声で尋ねる。

　「同じ邪魔者を持つ同志だろ？

　仲良くしようぜ」

　ふらふらとした足取りで、男はフェルディナンドの対面へと向かう。

貴族的な正装を着崩した様子は、色男とも軽薄とも言える。

　「マリウス。

　８００万は無しだ。

　あいつは使えなかった。

　契約不履行ってやつだ」

　真剣な目つきで、フェルディナンドはにらみつける。

　「安心しろよ。

　魔法契約書に、確実に殺れるとは書いてねえよ」

　マリウスは笑う。

その笑い方は、人の心を逆なでするためだけに作られた、いやらしい笑顔だった。

「真っ当な商人が使ってる、同意呪文付きのもんだよ」

　マリウスは薄く笑いながら肩をすくめた。

「文句が成立しねえように、売買用の魔法契約書を出してやっただけだ。

　あれは“そういう契約”なんだよ。

　何に使うかは買ったやつの自由だし――」

　わざと間を置き、フェルディナンドをななめに見下ろす。

「使った後の返品なんて、最初から受けてねえ」

「知ってるよクソ野郎が」

　目論見が外れたフェルディナンドは、舌打ちをして目線を外した。

　「だが俺は慈善家なんだ。

　確実に殺れるよう、

　お前好みの魔道具を持ってきたぜ」

　マリウスは、懐から取り出した箱をテーブルへと置いた。

古びた木箱は、重い音を立てて沈む。

部屋にいる全員の視線が吸い寄せられた。

　第二近衛騎士団訓練所。

訓練の音が聞こえない。

大きな庭が、不気味なほど静まり返っている。

少年少女たちは壁際に集まり、宿舎の窓から身を乗り出す者もいる。

その視線はただ一点――庭の中央を注視していた。

　庭の中央に３人。

アリスター。レックス。リア。

　アリスターは、大きく両腕を開き、どっしりと腰を落とす。

それぞれの腕は、レックスとリアへと向けられていた。

獰猛な獣のようだが、その姿勢は冷静な受けのようにも見える。

　レックスは、静かな構えを見せる。

両腕を脇に抱え、同じように足を開く。

しかし、表情は合図とともに飛び出す猪そのもの。

　リアは真剣な面持ちで前を見る。

ショートソード――それをさらに短く加工した刃物。

木剣ではない。手入れの行き届いた真剣だ。

　覚悟を決めたように目を見開き、リアが地を蹴った。

目の前にいるアリスターへ向かって突進し、剣を振る。

　機を伺っていたレックスも、一足遅れて発射する。

　リアの振る剣は鞭のようにしなり、上下左右へと振られる。

アリスターはその全てを見切っていた。

左手の指や手のひら、手の甲で風を払うように軌道をそらし、直撃を躱す。

　リアは手応えすら感じない。

むしろ受け流されて、剣が加速していくようにすら思えた。

　レックスは息を止め、殴り続ける。

両腕をフル回転させ、一息も吸わずに連打を叩き込む。

分厚い城壁でも殴っているかのような、錯覚をする。

連打の全てが、アリスターの右手の中へ収まっていく。

　アリスターの視線は、迫る剣も拳も――すべてを正確に追っていた。

　ふいに、連打の一つがアリスターによって変えられる。

分厚い城壁のように硬かった感触が、次の瞬間には、まるで貴族のベッドのように柔らかくレックスの拳を受け止めた。

アリスターが拳の速度に合わせて腕を引き、勢いを殺したのだ。

　腕が伸び切り、レックスは体勢を崩す。

その一瞬の隙を逃さず、アリスターは伸びきった腕を軽く押し返した。

　吹っ飛び、地面を転がるレックス。

その動きを横目で確認すると、アリスターはリアへと視線を集中させる。

　加速しすぎた剣に任せて、リアは跳躍した。

そのまま剣を両手でつかみ、アリスターの右肩目掛けて突き刺した。

　突き刺さるはずの剣は、リアごと固定された。

リアは落下が止まった衝撃に目を見開く。

剣は止められていた。

刃先を、左手の人差し指と中指だけで挟まれて。

　アリスターが笑った。

　「少し、強くいくぞ」

　握りこまれた右こぶしは、力強く地面をたたく。

魔法弾が着弾したような轟音とともに、地面はえぐれ、爆発した。

　リアは爆風で弾き飛ばされ、空へ投げ出される。

それでもリアは猫のように空中で身をひるがえし、静かに地面へと着地した。

　もうもうと立ち上がる土埃は、爆心地を隠しながら広がっていく。

いない。あんなでかい体が見えなくなるなんて。

視界が悪くなり続ける中、リアは僅かな変化に集中する。

―踏み切る足音すら、聞こえなかった。

　目の端で影を捉えた瞬間、後ろに感じた気配で振り返る。

まるで獰猛な魔獣。

ドラゴンよりも大きくて、強い。

　死――。

　リアは悟った。これは“死”だ、と。

心臓の止まる音を、聞いた気がする。

　フニッ。

　頬に、柔らかい衝撃。

　振り向いたリアの視界に入ったのは――

アリスターの、人差し指だった。

　リアの膝から力が抜ける。

　これが終了の合図となり、立ち合いの緊張感が薄れる。

静かに見守っていた観客も、思い思いの言葉を交わし合った。

　子ども達に連打を実演して見せるレックス。

椅子に腰かけて休むアリスター。

日はすでに落ちかけて、夕日が赤く地平線へと落ちていく。

　「俺の友を名乗るなら俺に挑め。

　一切の手加減無く、命を取りに来い。

　……だったかしら」

　リアがアリスターに声をかける。

　「合格だ」

　アリスターが笑う。

　「だが、最後のやつは迷ったな。

　肩じゃなくて、心臓を狙えたはずだ」

　見透かされたリアは目を見開く。

　「……そうよ。

　流石にできなかったわ。

　止められることなんて、わかってたのに」

　リアがうつむいて表情を隠す。

複雑な心境は、握られた拳にも表れていた。

　「安心しろよ、俺にあの程度の刃は通らねえ」

　夕日に照らされたアリスターが、口元を緩ませる。

その答えを聞いて、リアの表情が戻り、息を吐く。

　「そうだわ。

　アレ何？

　地面を殴ると爆発するって。

　そんな魔法ありえないわ」

　リアがアリスターをにらみつけてすごむ。

　「何って…？

　ビッグバンインパクトだが？」

　「ビッグバンインパクトなんてものは無いわ」

　アリスターは頭をかいて言葉を探す。

　「全力で殴りつつ、地面を爆発させる。

　実現できる単語と構文を探すの、大変だったんだぜ。

　APIリストの単語を全探索だしさ」

　あいかわらず、聞きなれない言葉の羅列で困惑する。

API？リスト？単語？構文？

少なくとも、常識的な魔法構文では無いことだけは確か。

リアが首をひねって考え込む。

　「APIリストの？単語って何よ……。

　魔法の詠唱は、神の言葉でしょ……」

　リアの言葉が続く。　

　「下賜された完璧なるその構文は、人が理解し得るものではない。

　アルディア正教の、教えでしょ……」

　リアのつぶやきは、夕日と喧騒へと溶けた。

　リュクス・ヴァルド。

エルディア伯爵の邸宅から、夜の闇を切り裂く光が漏れる。

魔道具ランプが適所に配置された屋敷。

その執務室では、一人の男性が複数の書類を整理し、必要なものを抜き出していた。

　その一つに筆を走らせ、署名をする。

書面に書かれた名は―。

　カーサス・ヴァルド・エルディア伯爵。

アリスターを思わせる眉、白髪の混じった黒髪。

細身の長身は、マリウスの持つ色気の一面を感じさせる。

　「これを、ドルマリア公爵本家へ。

　分家の、フェルディナンド・ドルマリア伯爵令息の件だ。

　素早く届くよう手配せよ」

　書類を受け取ったのは、カーサスの右側に静かに控えていた男だった。

　「こちらはトルナード侯爵閣下だ。

　しばらくの増員申請。

　リュクス・ヴァルドに南方騎士団を配置し、

　被害を最小限に抑える」

　もう一つを受け取り、男は封書を作る。

　「父上。マリウスは放置してよいのですか？」

　男が疑問を投げかける。

その顔と黒髪は、若々しいエルディア伯爵を思わせる。

執務机の横に控えていたのは、カーサスの息子にして副官――セドリックだ。

　「セドリック。

　マリウスが暴走して死ぬなら、それもかまわぬ」

　カーサスがゆっくりと息を吐いた。

　「抗争がどこまで広がるか、読めん。

　リュクス・ヴァルドに被害が及ばぬよう、

　南方騎士団の増員が必要だ」

　「第二近衛騎士団。

　彼らはどうするんです？」

　セドリックが、皮肉めいた笑みを浮かべて問う。

　「抗争の噂を流し、

　スラム街から退避させよ」

　一呼吸置いて、カーサスが目を閉じる。

　「城壁内の歓楽街に特別割引を指示、

　無意味にバカ共が死なぬようにする」

　「そういえば、第二から南方への転属願いが２名。

　遊んで給金をもらうだけの生活に、耐えられなくなったようですよ」

　セドリックが２枚の書面を、カーサスに手渡す。

カーサスは書面を見渡し、筆を走らせた。

　「受理する。

　明日から城壁内にある南方の駐屯所へ来るように伝えろ。

　訓練を教えてやれ」

　署名済みの書面をセドリックに返し、カーサスは椅子に深く体を沈めた。

　「フェルディナンドの生死は？

　あれでもドルマリア家の縁者でしょう？」

　「もともとドルマリア公爵家からの要請だ。

　分家伯爵家の３男だからな、醜聞になるなら不要ということだ」

　セドリックは、封書を見直して蝋の渇きを確認する。

　「ドルマリア本家には、迷惑料の概算を添えた。

　そして、“第二近衛騎士団所属のフェルディナンドが遠征に出兵する”と伝えてある。

　次の報告の、準備をするようにと」

　「いつもの場所で良いですか。

　南西の森、獣族と魔物と交戦して被害が出たと」

　「それでよい」

　セドリックが、息を吐いて肩をすくめる。

　「５０年以上も実遠征なんて無いんですけどね、

　遠征の死者だけは５０年以上もあり続ける」

　「貴族を調整するには、ちょうど良いということだ」

　執務室の魔道具ランプが闇を否定する。

しかし、闇は広大で、全てを照らすには小さすぎた。