世界の終り

終わりゆく世界―１

　空を覆う雲が日ごとに厚く、暗くなっていく。

　灰色の空から落ちる雪は重たく、垂れこめる寒気が厳しさを増していく。

　帽子のつばに積もった雪の重みと、かじかんだ指の痛みが『世界の終り』を僕に強く意識させる。

　司祭さまや学者さまに領主さま。街の人々によれば数日後には、世界が終わってしまうらしい。

　出口の見えない冬が寒さと薄暗さを深めるたびに、それは閉じゆく世界への実感を僕にもたらした。

　僕はスコップを持って教会の厩（うまや）の前の草地、そこへ降り積もった雪を掻（か）き出していた。

　雪の下に埋まった草を掘り起こして、一角獣（いっかくじゅう）の餌にするためだ。

　僕らは一頭の一角獣を匿（かくま）っていた。といっても、そいつには角がない。

　それは病気の一角獣だった。透き通るような白金（はっきん）の体毛には活力がなく、毛皮の下の筋肉からは生命の躍動（やくどう）を感じられない。

　そして病気が為（ため）に、本来ならばその鋭（するど）い先端（せんたん）を天に向けていたはずの角は、獣の額の付け根から痛々しく抜け落ちていた。

　この個体の仲間、角を持つ健康的な一角獣たちは街の人々によって悉（ことごと）く狩られてしまった。食料として。終わりゆくこの世界では様々な物資が枯渇《

こかつ》しつつあった。

　病気の一角獣は赤い血肉の露出（ろしゅつ）した額の付け根を不気味がられ、人々の手にかかることがなかった。そうして、僕らが身を寄せるこの教会へと落ち延びた。

　そいつは今、先住者が去った厩を一頭で独占している。

　十分な量の草を掘り起こした僕は、横に寄（よ）せた雪にスコップを突き刺した。

　僕が露出させた深緑の草地には、早くも白い雪がうっすらと表面に積もり始めている。僕は厩へ一角獣を呼びに行った。

　厩を覗くと一角獣は、一人の女の子にその弱弱しい白金の体毛を撫（な）でられていた。

　女の子は僕と同様に教会へ身を寄せている一人だ。亜麻色（あまいろ）の髪を後ろで束ねて、黒い外套（がいとう）を羽織（はお）っている。

　彼女には他の人々にはない特異な能力をひとつ有していた。

　それは『言葉』を扱うという能力。

　僕も多少なら『言葉』を使うことができる。けれども彼女ほど流暢（りゅうちょう）じゃない。

　自在に言葉を扱える人間はこの街にはいなかった。彼女という例外を除（のぞ）いて。

　女の子が厩の入り口に立つ僕に気が付いた。

「ごはんの時間だよ。行っておいで」

　彼女が一角獣に『言葉』を使うと、そいつはのしのしと僕の方へ歩いてくる。

　――こっちだよ。僕はそう言って獣を草地へ案内した。

　うっすらと雪の被さった草を、一角獣はゆっくりと食みはじめた。

　食事をするそいつの、血肉の覗（のぞ）く窪（くぼ）みに雪が溜（た）まり、体温で溶ける。

　薄い紅色の液体が獣の額から流れ落ちた。

　獣への餌やりを終えた僕らは教会の宿舎へと戻ってきた。

　宿舎の中は雪の冷たさがレンガの壁から染み出して、その冷気にとっぷりと満たされている。

　女の子は屋内にもかかわらず外套を羽織ったまま、寒さに体を震わせていた。

　――火をつけようか？　と、僕は女の子に提案した。

「いいよ、我慢する。これから寒さは増していくだろうし、燃料には限りがある。後に取っておこう」

　僕は彼女の言葉を受け取った。そして『後』、つまりは世界の終りまでに残された日数と、薪の残りを頭の中で勘定した。

　――きっと、もう使ってしまっても大丈夫。

　僕は彼女にそう伝えてから着火剤で火を起こし、それを暖炉にいれた。それから薪をいくつかくべた。

　暖炉の熱がじんわりと、宿舎に満ちた冷気を溶かした。