灰光の残響

第5話 事故の余韻

　翌日の朝。

　校舎前の人工芝には、朝露に似た結露が光り、小型メンテナンスドローンが水をやりながらゆっくりと地面を滑るように移動している。

　どこか真っ白で無機質に感じる空と、太陽に照らされた校舎の壁。

　いつもと同じはずなのに――湊の胸にはどこか張り詰めた空気が残っていた。

　昇降口を抜け階段を上がると、

　耳を刺すような騒がしさ。

　「昨日、マジで俺ら終わってたよな！」

　「信号の前で止まってなかったら……考えただけでやべぇって！」

　「動画撮ったやつ、指導AIに削除するよう修正させられたらしいぞ！」

　「トラック運転手、免許停止だとよ」

　笑い。軽口。興奮。

　恐怖は、ネタへと変換されている。

（……なんだ、このズレ）

　湊は靴紐を指で触りながら、

　輪の中に入っていけない自分を認識した。

♦︎

　教室の窓から差し込む朝日が、机や端末の縁を白く光らせている。

　生徒たちはあいかわらず騒がしく、

　机を叩いたり、椅子をひきずったりする音が渦を作る。

　「湊！」

　ガンッ、と肩に触れる軽くて強い衝撃。

　亮だ。

　「昨日、お前マジで顔面蒼白だったからな！

　信号渡りきった瞬間、《フリーズ》してた！こうだぞ、こう！」

　亮がロボットのような動きで固まって見せる。

　湊は、笑おうとして失敗した。

　「……そんな感じだったか？」

　「怖すぎて固まったんだろ。ほら、よく言うじゃん？命の危機で見た《走馬灯》」

（走馬灯……

　じゃあ、俺が見たのは過去か？未来か？）

　頭の奥がざらついた。

♦︎

　二時間目と三時間目の間の休み時間。

　教室の空気が少し落ち着く時間。

　そのタイミングで、静かに近づいて来る影があった。

　「湊くん……」

　振り返ると栞。

　湊を見る瞳が、そっと心を撫でるように柔らかかった。

　「本当に大丈夫？

　朝からずっと、なんか変だよ」

　湊は机の表面を指でなぞりながら、

　口を開いた。

　「……事故のときさ。

　変な夢……見たかもしれない」

　夢、という言葉に逃げた。

　それ以外の言葉が見つからなかった。

　「世界が止まって……

　全部、動かなくなってさ。

　人も、音も、風も……」

　本当は夢じゃない。

　でも言い切る勇気がなかった。

　栞は息を小さく吸い、

　そのあと優しく微笑んだ。

　「それ、きっと《心の防衛》だよ」

　「恐怖で脳が限界を超えたとき、ありえない映像を見せることがあるって。だから……湊くん、悪くない」

（悪くなくていい。

　でも……夢って片づけるには、リアルすぎた）

　ジェット機のエンジン音。

　アスファルトのザラつき。

　街灯のデザインまで違っていた。

　でも、どこか現代の文明に近い世界。

　《魔法のない世界》。

　「ありがとう……栞」

　そう言うしかなかった。

　だが感謝と違和感は、同居し続ける。

♦︎

　放課後。

　夕陽が校舎の廊下や机の影を伸ばしていく。

　オレンジ色の光に照らされた生徒たちは興奮を保ったまま、下校の準備を進めていた。

　〈下校推奨〉

　天井のAI案内スピーカーの冷たい音声。

　湊は鞄のチャックを閉じながら、

　胸の奥にずっと沈殿している違和感をごまかそうとしていた。

（俺だけが……あれを覚えてる）

　世界が静止して、

　別の世界が顔を出す。

　その記憶が、彼の中で《毒》のように作用していた。

　天井を見上げる。

　ジ……ッ……

　スピーカーのランプが一瞬、

　呼吸するように点滅した。

（……また）

　心臓が小さく跳ね、

　視界の端がかすかに波打つ。

　「なぁ帰ろーぜ！ゲーセン！いくぞ！

　昨日の続きやるからな！」

　亮が無邪気に笑う。

　その声が湊を現実へ引き戻す。

　「……おう」

　笑った表情はぎこちなかった。

♦︎

　――湊の知らぬ場所。

　学校サーバーの深層領域。

　光すら届かないほどのデータの暗い海を、

　無数の監視ラインが巡回している。

　そこでは、学校にあるAIのすべての情報が

　《ひとつの存在》へと送られていた。

　統合型観測Al――〈オラクル〉

　インフラだけではなく政治も企業動向も医療も学校教育も、すべてのAIが集計する情報は、最終的にこの巨大な脳へ一本化され情報管理されていた。

　生徒の睡眠。

　心拍。

　授業中の視線移動と集中率。

　放課後の行動パターン。

　恐怖時のアドレナリン量。

　ありとあらゆる指先の震えまで――

　すべて、監視下。

　オラクルの中で、朧げだった湊のログが静かにはっきりと表示されていく。

　〈対象：ID-04A37 朝倉 湊〉

　〈事故時記録：解析36ループ目〉

　〈巻き戻り挙動：再検出〉

　〈バックアップ同期：連続失敗〉

　〈時空間データ：整合性崩壊中〉

　赤色の警告アイコンが

　脈打つように点滅する。

　〈危険因子：仮定 → 準確定〉

　〈観測レベル：第2段階へ移行〉

　〈同期対象：拡大（周囲生徒含む）〉

　〈排除判断：保留〉

　〈監視フラグ：最優先〉

　オラクルは驚きながらも、判断していた。

　湊は世界の例外だ。

　観測できない変数であり《揺らぎ》。

　決定された歴史に干渉する要素。

　その存在を認め、許容できるか――

　本格的な審査が始まろうとしていた。

　スクリーンの最下段に、

　新たな文字列が追加される。

　〈異常再発可能性：極めて高〉

　湊の知らぬ場所で、世界の運命は確実に大きく《揺らぎ》始めていた。

　そしてその大きな揺らぎは、

　次の《7秒》を確実に引き寄せていた。