灰光の残響

第4話 静止した日常、動き出す運命

　記念館の出口へ向かうとき、湊の耳には、まだガイドAI〈セレネ〉の説明がどこか遠くで鳴り続けているような気がしていた。

　魔力線。

　魔法喪失。

　データ欠損。

　そして、世界が一瞬「ズレた」あの違和感。

　（気のせい……だよな）

　そう思いたいのに、胸のざらつきは消えてくれなかった。

◆

　記念館を出るころには、午後の陽射しが容赦なく照りつけ、舗装路面の向こうから、むわっとした熱が湧き上がってきた。

　建物の白壁に映された「灰光の夜100年記念」のホログラムも、昼の光に負け、どこか淡く色を失って見える。

　外に出た途端、現実へ引きずられるような倦怠感。

　湊は伸びをしながら息をついた。

　「……疲れた」

　「展示ホール全部歩くと足痛くなるよね」

　栞が隣で自然に歩幅を合わせてくれる。

　暑さのせいか、ほんの少し笑みが柔らかく見えた。

　「魔法兵器のとこ、めっちゃテンション上がってただろ」

　「当たり前じゃん。だって本物のクリスタルよ？魔法文明の心臓だよ？ 白米三杯はいけちゃうよ」

　いつになくテンションが高い栞。

　「その例えは理解できないよ……」

　くだらない会話なのに、さっきの大怪鳥や魔導砲の迫力が蘇って、湊は思わず口角を上げた。

　前方では、亮の声がひときわ響く。

　「帰りのバス、絶対寝る！即寝！！」

　「いやみんなでアプリの大富豪やる！！」

　「先生にバレたらログ残るって！AIに怒られるって！」

　「AIマジでうっぜーよな〜！」

　と誰かの笑い声が続く。

　浮かれた音が、夏の空に弾けていく。

　だけどその奥底には、社会全体に蔓延した“疲れ”が見え隠れしていた。

　（……少しでも明るい話しときてぇんだろうな）

　湊は無意識に空を仰いだ。

　真っ白で無機質な空は、AIが管理する日常そのもの。

◆

　横断歩道まであと数メートル。

　信号が点滅し始め、教師が声を張り上げる。

　「急げー！　青のうちに渡るぞー！」

　一斉に生徒たちが走り出した。

　だが道幅は狭く、列はすぐ乱れる。

　班の位置も距離感もぐちゃぐちゃに。

　湊のすぐ近くでは、別班の亮が縦横無尽に動き回っている。

　「湊ー！俺寝落ちしたら起こせよ！」

　「お前が起きてろよ」

　「無理！今日は寝る日！！」

　（ほんと、どこにでもいるな……）

　そんな亮の“いつもの声”に、湊は救われていた。

　「気をつけて渡れよー！」

　教師の声よりも、照り返しの眩しさが勝っていた。

　生暖かい風が頬を撫で――

　その瞬間、

　◆

　――耳を裂くブレーキ音。

　キィイイイイイイイイイッ！！！

　湊は条件反射で顔を上げた。

　バスの陰。

　視界の奥から、巨大なトラックが横滑りしながら飛び出していた。

　（……っ！！）

心臓が一瞬止まった気がした。

　まだ渡り切れていないクラスメイトの背中。

　伸ばされた教師の腕。

　悲鳴にならない声。

　助けなきゃ。

　でも体が動かない――

　いや、動いても間に合わない。

　恐怖と焦燥が、湊の全神経を一気に叩きつけた。

　その《感情の衝突点》。

　そして、

　────バチッ。

◆ 《1度目のゆらぎ》

　時間が死んだ。

　アスファルトが光の粒に崩れ、風が止み、

すべての音が真空に吸い込まれた。

　世界が、写真になった。

　湊だけが、呼吸している。

　（な……に……？）

　栞の髪が宙に浮いたまま、ピタリ。

　一房一房が空中に束ねられ、まるで糸で固定されているみたいだ。

　街も、車も、雲も――

　全部が《静止》していた。

　視界が揺らぎ、別の世界が上書きされるように現れる。

　◆

　街並みは似ているのに、空気が違う。

　排気ガスの匂いが強く、どことなく古ぼけた雑多な風景。

　魔導具も怪鳥もいない。

　代わりに、空をジェット機が轟音を立てながら横切った。

（……どこだ……ここ？）

　歩道の看板には、

「次世代エネルギーEXPO」

「AIで変わる未来」

　そんな文句が並んでいる。

　（これ……100年前……？）

　授業で見た《魔法が失われる前夜》の都市には似ても似つかない。

　クラスメイトはどこにもいない。

　代わりに、知らない制服の学生たちが、横断歩道の上で固まっている。

　湊以外、誰も動かない。

　喉が焼けるように乾いた。

　視界の端に、数字が浮かぶ。

　—— 00:06

　—— 00:05

　—— 00:04

　（カウントダウン……？）

　—— 00:03

　—— 00:02

　—— 00:01

　—— 00:00

　世界が弾けた。

◆ 《現実世界へ》

　「危ないッ！！！」

　轟音が戻る。

　風が喉に流れ込み、世界が動き出す。

　トラックは、横断歩道手前で停止していた。

　近くの運転手が必死に合図を送っていたらしい。

　周囲にはスマホを構えた大人たち。

　交通規制AIの機械的な謝罪アナウンス。

　（……なんだったんだよ今の……）

　「湊！！おい！大丈夫か！？」

　亮が真っ先に駆け寄る。

　別班のくせに。

　「顔色やべぇって！倒れんなよ！」

　「……大丈夫……なんでもない……」

　息がまだ上手くできない。

　膝が笑う。

　手のひらにびっしり汗。

　栞も駆けてくる。

　「湊くん……！平気……？」

　覗き込む瞳が震えていて、

　湊は思わず目を逸らした。

　「……ただ、びびっただけだよ」

　唇が僅かに震える。

　亮は心底ホッとした顔で笑い、

　無駄に湊の背中を叩いた。

　「マジで生きてて良かった！！

　帰りのバスで寝落ちしたらいたずらすっからな！！」

　「……バカかよ」

　だけど、そのバカさがありがたかった。

　（幻じゃ……ないよな）

　あの風の、匂い。

　別世界の空気。

　カウントダウン。

　全部、身体が覚えている。

　何もわからない。

　けれど確かに起きた。

◆

　——その頃。

　統合型観測Al〈オラクル〉の端末監視ログに、赤文字が灯った。

　〈生徒：朝倉湊〉

　〈感情値急上昇検知〉

　〈バックアップ同期失敗〉

　〈観測フラグ付与〉

　湊はまだ知らない。

　自分が触れたものが、世界にとってどれほど危険な《例外》なのか。

　そしてAI〈オラクル〉は、着実に湊という《揺らぎ》を認識し始めていた。