課金戦争

第3話 被疑者だろうか、被害者だろうか

　中身が「リーダー」である《覇者》のアカウントが炎上した。コメント欄は荒れに荒れた。

『お前がリーダーだったんだな』

『《パンダ》って、有名なゲーム代行業者だ。ゲーム代行を利用していた卑怯者』

『こんなに強いなんて、可笑（おか）しいと思っていたんだ。このクソ野郎』

　不（ま）味（ず）い。

「リーダー」が、《英雄の逆襲》の全世界チャットで吠えた挙句、ＳＮＳ上でも、吠え始めた。

　今、「リーダー」は、平常心でいるだろうか。いや、切羽詰まっているように思える。

　輝かしい戦闘動画を公開していたアカウントに鍵を掛けた。次は、アカウント自体を抹殺するかもしれない。

「リーダー」の正体は、いまだに掴めていない。

　焦るな、思考を整理しよう。大きく深呼吸をした。

「リーダー」は一貫して、「信用するな」と注意喚起をしている。

《英雄の逆襲》の全世界チャットでは《ビルド・アップ・マネー》、《Ⅹ》では《ビルド・アップ・マネー》に加えて《パンダ》を信用するな、とメッセージを繰り返している。

　まるで「リーダー」が《ビルド・アップ・マネー》と《パンダ》に騙された経験があるような書きぶりだ。

「リーダー」は、犯罪関係者ではなく、被害者なのだろうか。

　パソコン画面に視線を戻すと、異変が起きていた。コメント欄が罵詈雑言で溢れ返った投稿に続いて、新しい投稿が登場していた。

『私は、ただ仲間を救いたかっただけなのに』

「リーダー」の一人称が、「俺」から「私」に変わっている。築き上げてきたイメージ像の「俺」を、「リーダー」が手放している。

　キーボードを叩き始めた。賭けに出るしかない。

　間違いなく、各方面から大目玉を食らう。

　知るか、自棄（やけ）だ。今、食らい付かなければ、振込口座を暴露（ばくろ）した「リーダー」に辿り着けない。

　今が正念場だ。

「リーダー」の最新の投稿のコメント欄に、応援メッセージを書き始めた。

『告発してくれて、ありがとう』

『私は信じるよ』

『外野の声なんて、無視して。勇敢な君が傷付く必要は、ないよ』

　コメント欄に思い付く限りの賛辞を書き綴った。賞賛の声を送る私に対して、怒りのコメントが付き始めた。

『お前は、騙されているんだよ』

『脳味噌が足りないんじゃない？』

『覇者は目立ちたいだけだよ』

　コメント欄に動きが生じた。

『俺も信じるよ』

『《ビルド・アップ・マネー》の投資詐欺は、《英雄の逆襲》内で、本当に、流行（はや）っているから、気を付けて。みんな、信じて』

『私は被害届を出したよ。《ビルド・アップ・マネー》を信じないで』

『間違った発言なんてしていないのに、何で、みんな覇者を虐（いじ）めるの？』

「リーダー」を援護する声が増えていった。

　コメント欄のメッセージが膨張していく。

「リーダー」を援護する声が、「リーダー」を非難する声を圧倒し始めた。

　今だ。

「リーダー」にダイレクト・メッセージを書き始めた。

『初めまして。覇者さんの投稿を見ていたら、気が気じゃなくて。私も被害届を出したんです。親戚に相談をしたら、速やかに対処してもらえました。親戚の電話番号を書くので、電話してみて下さい。きっと協力してくれますよ』

　私用のスマートフォンの携帯電話番号を書き加えると、送信ボタンを押した。私の送ったメッセージに既読マークが付いた。

　パソコン画面を見詰めた。「リーダー」から返信が来ない。

　終わったな。

　私用とは言え、ＳＮＳのダイレクト・メッセージで携帯電話番号を晒（さら）したなんて、私の刑事人生が終わった。

　後で同僚にバレないように、ダイレクト・メッセージを抹殺できるだろうか。情報分析のプロ集団の同僚を欺く術（すべ）が欲しい。

　映画を観ているかのように、警察学校から今までの出来事が、脳裏に流れ始めた。瞼（まぶた）を閉じ、一人で感慨に耽った。退官したら、どんな仕事に就こうか。

　スマートフォンの着信音が、耳を突いた。瞼（まぶた）を持ち上げた。パソコンの横に置かれたスマートフォンが、鳴り響いていた。

　スマートフォンに手を伸ばした。スマートフォンの画面に映し出された応答の文字を押した。指が微かに震えていた。スマートフォンを耳に押し当てた。

「……こんにちは。ある人に電話番号を教わった者です……《ビルド・アップ・マネー》に騙されたんですが、被害届を出すべきでしょうか」

　電波を通して流れてきた声は、か細い女性の声だった。

　生身の「リーダー」の声を聞き、頭の中が混乱した。

　私が思い描いていた「リーダー」と印象が異なる。強気な発言を繰り返し、凶暴なプレイをしているゲーマーの正体は、本当に、電話先の女性なのだろうか。

　慈愛を滲ませた母親像を脳裏に思い描きながら、声を柔らかく調整した。

「こんにちは。お電話を頂き、ありがとうございます。お話を伺う前に、確認したいのですが、誰方（どなた）から電話番号を聞きましたか」

「私と同じように《ビルド・アップ・マネー》の被害に遭われたと仰（おっしゃ）っている方に、教えて頂きました。親切な方が、態々（わざわざ）、私に連絡を下さって……ご迷惑でしたか」

「いえ、そのようなことは、ありませんよ」

　親切か。騙したんだけどな。

　電話が架かって来た事態は喜ばしい。だが、刑事としては、顔も知らない人物の助言を即座に実行する「リーダー」が心配になり始めた。

「余裕のある時間にお電話を頂けて、良かったです。ゆっくりとご事情を伺えますから」

「そうですよね。皆さん、忙しいですもんね」

　元々明るくなかった「リーダー」の小さな声が、哀愁を帯びていった。「リーダー」の暗い声を聞いていると、電話をしているだけにも拘わらず、お通夜に参加している気分になった。

　首を振ると、平静な声音を意識した。

「できれば対面で詳しくお話を伺いたいのですが、今、お時間は大丈夫でしょうか」

「大丈夫です。私、本当に困っているんです」

「リーダー」の声が大きくなった。電波越しに、じりじりとした焦りが伝わってきた。

　本当に、問答無用で、私の城を開城させた人物だろうか。

「何方（どちら）に伺えば良いですか」

「桜田門駅にお越し頂けますか。ご自宅から遠いでしょうか」

「勤務先から向かうので大丈夫です……七時二十五分頃に到着すると思います」

　思わず腕時計を確認した。夜の七時を少し回ったばかりだった。

「リーダー」が《ビルド・アップ・マネー》の最新の振込口座を《英雄の逆襲》で暴露（ばくろ）した時刻は、六時二十五分頃。「リーダー」の正体を探り始めた時刻は、六時半頃。

　体感時間では一日が経過していた。だが、現実世界では、《Ⅹ》の世界を彷徨（さまよ）い始めてから、僅か三十分ほどしか経っていなかった。

「誰方（どなた）に声を掛ければ良いか分からないので、服装を教えて頂けますか」

「ベージュのロング・スカートに、白いブラウスを着ています。ブラウスの上には、ベージュのカーディガンを羽織っています。身長が低いので、すぐに分かると思います」

「分かりました。もし見つからなければ、今、架けていらっしゃる電話番号にお電話しても大丈夫ですか」

「大丈夫です。本当に、よろしくお願いします」

「リーダー」との通話が終わると、地の底に届きそうな溜息が漏れた。

　私は、私自身の正体を一切「リーダー」に明かしていない。正体を明かさない人物に、よくここまで自分の情報を引き渡すものだ。

　深入りした質問はしていないが、服装などを聞き出されたのは、「リーダー」のみだ。眼精疲労も相まって、片頭痛がした。

「リーダー」が被害者の振りをした犯罪関係者でないと確信が持てるまで、自らが刑事だと打ち明けられない。私の言葉を鵜呑みにし、正直に答える「リーダー」を信じたいが、油断は禁物だ。

　桜田門駅に行こう。待っている人物は、犯罪関係者だろうか。被害者だろうか。