死神のお仕事

第一章

第1話：止まった世界と、二人の死神

叩きつけるような氷雨が、アスファルトを黒く染めていく。

　夜の繁華街は、傘を差した人々の群れと、ヘッドライトの光の帯で埋め尽くされていた。

「はっ……はっ……くそッ、あと五分……！」

　俺、佐久間健太（さくま けんた）は、降りしきる雨を切り裂くように走っていた。

　呼吸は上がり、肺が焼け付くように熱い。整えたはずの髪は濡れて額に張り付き、高価なスーツの裾も泥水で跳ねているだろう。だが、そんなことはどうでもよかった。

　右のポケットの中にある、硬い感触。

　給料三ヶ月分を叩いて買った、ベルベットの小箱。それを指先で確かめるたびに、心臓が早鐘を打つ。

　今日だ。今日を逃したら、俺は一生後悔する。

　付き合って三年の記念日。予約したレストランで、彼女にプロポーズをするんだ。

　交差点の信号機が、視界の端で青から赤へと点滅を始めた。

　止まれば、約束の時間に遅れる。

　いける。この距離なら、駆け抜ければ間に合う。

　その一瞬の慢心が、運命を分けた。

　濡れた横断歩道に革靴が滑る。踏み出した足が空回りし、体勢が崩れた。

　同時に、視界の右側が強烈な「白」に塗りつぶされた。

　――キキィイイイイイッ！！

　鼓膜をつんざくブレーキ音。

　雨音をかき消すほどの轟音と共に、巨大な鉄の塊が迫ってくる。

　痛みはなかった。

　ただ、世界がぐるりと回転し、夜空と地面が逆さまになったことだけが分かった。

「あ」

　思ったのは、それだけだった。

　衝撃と共に、俺の意識は唐突に断ち切られた。

　＊＊＊

「……あれ？」

　気がつくと、俺は交差点の真ん中で立ち尽くしていた。

　奇妙だった。

　さっきまで体を打ち付けていた激しい雨の冷たさが、消えている。痛みもない。

　何より、静かすぎる。

　俺はおそるおそる、周囲を見渡した。

　そして、息を呑んだ。

　世界が、止まっていた。

　空から降り注ぐ無数の雨粒が、まるで精巧なガラス細工のように、空中でピタリと静止している。

　悲鳴を上げて逃げようとする人々も、急ブレーキをかけたトラックの運転手も、すべてが灰色の石像になったかのように固まっていた。

　色彩が失われている。

　ネオンの輝きも、信号機の赤色も、すべてがモノクロームの濃淡だけで描かれた、古い映画のような景色。

「なんだよこれ……ドッキリか……？」

　震える声が、色あせた世界に空しく響く。

　視線を足元に落とす。そこには、赤黒い液体を流して倒れている、見覚えのあるスーツの男がいた。

　首があらぬ方向に曲がった、俺自身の死体。

　理解が追いつかず、俺は後ずさった。

　その時だ。

『――対象、捕捉』

　頭上から、鈴を転がしたような、それでいて氷点下の冷たさを含んだ声が降ってきた。

　見上げる。

　信号機の上。

　この灰色の世界で唯一、「色」を持った存在がそこにいた。

　夜の闇そのものを切り取って仕立てたような、漆黒のドレス。

　何重にも重なったフリルとレースは、喪に服す黒い花弁のようだ。

　月明かりなどないはずなのに、腰まで届く濡羽色の長髪が、艶やかな光沢を放っている。

　その顔立ちは、神が最高傑作として創ったビスクドールのようだった。陶器のように白い肌と、深淵を覗き込むような紅い瞳。

　美しい。だが、決定的に「生」が欠落している。

　彼女は、人間ではない。

　本能が警鐘を鳴らす。あれは、死そのものだ。

　彼女の細い腕には、その華奢な体躯には不釣り合いなほど巨大な――死神が持つような大鎌が握られていた。

　彼女がふわりと舞い降りる。重力を無視した、羽毛のような着地。

　俺の喉元に、濡れたような黒光りを放つ刃先が突きつけられた。

「……時間だ。大人しく狩られろ」

　その瞳に、俺という人間は映っていなかった。

　彼女が見ているのは、処理すべき「魂」という記号だけだ。

　殺される。

　理屈よりも先に、魂が縮み上がった。

　鎌が大きく振り上げられる。

　逃げる場所なんてない。俺は反射的に目を閉じた。

　――ガギィンッ！！

　硬質な音が響き、衝撃が走る。

　だが、いつまで経っても、首が落ちる感覚は来ない。

　恐る恐る目を開けると、俺と少女の間には、スーツ姿の男が割り込んでいた。

　喪服のように深い黒色のスーツ。

　男の手には、無骨な武器――ではなく、どこにでも売っていそうな黒い雨傘が握られていた。

　彼はその傘一本で、死神の大鎌を受け止めていたのだ。

「……先輩。学習能力という機能、インストールしてないんですか？」

　銀縁眼鏡の奥、知的なアイスブルーの瞳が、呆れたように細められる。

　その声は落ち着いていて、まるでオフィスの同僚に小言を言うような響きだった。

「あぁ？ うるさいぞ眼鏡。私の鎌を傘で受けるな、刃こぼれするだろうが」

　少女――処刑姫と呼ばれているであろう死神は、露骨に舌打ちをした。

　その美しい顔が、不機嫌そうに歪む。

「私の傘も特注品なんです。弁償してくださいよ」

「知ったことか。そこを退け。さっさとその魂を刈って帰るぞ。腹が減ったんだ」

「ダメです。マニュアル第3条、『対象者への状況説明』が抜けています。いきなり刈り取ると魂の鮮度が落ちて、私の査定に響くんですよ」

　二人は俺を挟んで、まるで夫婦漫才のような――いや、殺伐とした口喧嘩を始めた。

　俺はポカンとして、死んでいることすら忘れてその光景を見ていた。

　圧倒的な「死」の気配を纏う少女と、それを涼しい顔であしらう理知的な男。

　この世の終わりみたいな状況なのに、二人の会話だけが妙に日常的で、現実感がない。

「……あの、俺は」

　絞り出した俺の声に、男がゆっくりと振り返る。

　眼鏡の奥の瞳が、ふっと和らいだ。

「申し遅れました。今回の担当をさせていただきます、久条（くじょう）と申します」

　男――久条は、流れるような所作で一礼した。

「佐久間健太様ですね。残念ながら、あなたの肉体機能は全損しました。お迎えに上がりました」

「死……んだ……？」

　言葉にすると、実感が津波のように押し寄せてきた。

　嘘だ。これからプロポーズするはずだったんだ。

　彼女が待っているんだ。

「嫌だ……死ねない！ まだ彼女に会ってないんだ！ 指輪も渡してない！」

　俺は叫んだ。絶望と後悔が、どす黒い感情となって溢れ出す。

　その瞬間、俺の体から黒い靄（もや）のようなものが噴き出した。視界が赤く明滅し、破壊衝動が湧き上がる。

「チッ、ほら見ろ。悪霊化（ディストーション）の前兆だ。面倒になる前に処分するぞ」

　少女が再び鎌を構える。その殺気に、俺の体が竦む。

　だが、久条は静かに片手を上げて彼女を制した。

「お待ちください、先輩。……佐久間さん」

　久条が、真っ直ぐに俺を見た。その瞳には、不思議な温かさがあった。

「肉体に戻ることはできません。それは絶対の理（ことわり）です。ですが――想いを届けることなら、まだ間に合います」

「え……？」

「あなたの未練、私が一時的にお預かりします」

　久条が、パチンと指を鳴らした。

　世界が歪む。

　次の瞬間、俺たちは交差点ではなく、見覚えのあるレストランの窓の外に立っていた。

　ガラス越しに、店内の様子が見える。

　予約していた窓際の席。そこには、不安そうに時計を見る彼女の姿があった。

　灰色の世界の中で、彼女だけが少しだけ色を持って見えた。

「美咲……」

　ガラスに手を伸ばすが、すり抜けてしまう。声も届かない。

　無力感に膝をつきそうになった俺に、久条が一本のペン――光でできたペンのようなものを差し出した。

「この空間は静止していますが、特別に干渉できるようにしました。窓ガラスに、あなたの最期の言葉を刻んでください」

「……いいのか？」

「どうぞ。ただし、時間はあまりありません」

　俺は震える手で、光のペンを握った。

　伝えたいことは山ほどある。でも、残された時間はわずかだ。

　俺はポケットから、血に濡れていない指輪の箱を取り出し、窓枠に置いた。

　そして、結露したガラスに指を這わせる。

　『ごめん』

　『愛してる』

　『幸せになってくれ』

　一文字書くごとに、胸の中のどす黒い塊が、涙となって流れ落ちていくのが分かった。

　書き終えた文字は、淡い光を帯びて浮かび上がっている。

　彼女には、これがどう映るだろうか。

　最期の奇跡だと思ってくれるだろうか。

　指輪と、言葉。

　やるべきことは、やった。

「……ありがとう」

　俺は久条に、そして不機嫌そうに腕を組んで待っている少女に向かって、深く頭を下げた。

　体が軽くなる。

　足元から、光の粒子となって体が崩れていく。

　恐怖はなかった。あるのは、不思議なほどの安らぎだけだった。

「良い旅を」

　久条の静かな声を背中に聞きながら、俺の意識は白い光の中へと溶けていった。

　＊＊＊

　光の粒子が夜空へと消え、完全に気配がなくなるまで、久条蓮（レン）はその場を見上げていた。

　隣では、パートナーである「処刑姫」ことエリザ・ノワールが、退屈そうに大鎌を空中に霧散させている。

「……終わったか。相変わらず無駄に丁寧な仕事だ」

「丁寧な仕事は、良い死（グッド・エンド）を生みますから。それに、無理やり狩ると後味が悪いでしょう？」

「フン。味など知らん。魂（あれ）はただのエネルギーだ」

　エリザは興味なさげに鼻を鳴らすと、今度はお腹をさすった。

「それより腹が減った。魔力切れだ」

「はいはい。何が食べたいんですか？」

「決まっているだろう。あの黒い粒の入った茶（タピオカ）を寄越せ」

「……昨日の今日で、またですか」

　レンはため息をつきつつ、指を鳴らして「灰色の境界」を解除した。

　途端に、世界に色彩と喧騒が戻ってくる。

　遠くから救急車のサイレンが近づいてくる音、雨の匂い、野次馬の声。

　二人の姿は、認識阻害の術式により、一般人には「ただの通行人」として溶け込んでいる。

「今日はミルクティーにしますか？ それとも黒糖？」

「……両方だ。Lサイズでな」

「経費で落ちるかな……ちゃんと領収書もらってくださいよ」

「……りょうしゅうしょ？ なんだその呪文は」

「はぁ……前途多難ですね」

　濡れたアスファルトを、黒いドレスと黒いスーツが並んで歩いていく。

　エリザは不機嫌そうに、しかしどこか楽しげに、レンを見上げた。

「……お前、本当に変な死神だな。あの日、私の前に現れた時から変わっていない」

　その言葉に、レンは眼鏡の位置を直しながら、微かに苦笑した。

「ええ。あなたの方こそ、相変わらず手のかかるお姫様だ」

　――あの日。

　レンがこの「最凶の処刑姫」の監視役を命じられた、一週間前のこと。

　あの衝撃的な辞令を受けた日のことを、レンは今でも鮮明に覚えている。