火力至上主義の学園で蔑まれていた私が、スライムに廃棄物を食べさせたら王族御用達の『ロイヤル・スライム・スパ』の主になった件

第38話 犯人は「掃除屋」にあり

魔力測定試験での大混乱から一夜明けた、放課後の旧校舎。

　人気のない廊下に、革靴の冷たい足音が響いていた。

　歩いているのは、魔法薬学教諭グレイブス。

　常に神経質な顔つきをしている男だが、今の彼の表情は、凶悪な殺人鬼のそれに近かった。

「……ない。どこにもない」

　彼はブツブツと呟きながら、立ち入り禁止区域である『旧・錬金術研究塔』の入り口に立っていた。

　数日前まで、ここには彼の「最高傑作」にして「最大の汚点」である、合成魔獣（キマイラ）の廃棄物が投棄されていたはずだった。

　組織への納品期限が迫っている。あのヘドロから抽出される特殊な魔力素が必要なのだ。

　だが、塔の中は――もぬけの殻だった。

「誰だ……。誰が持ち去った？」

　グレイブスはハンカチで鼻を押さえながら、現場検証を行っていた。

　彼が探しているのは、侵入者の痕跡だ。足跡、魔力の残滓、あるいは泥棒が落とした毛髪一本でもいい。

　しかし、ない。

　あまりにも、なさすぎるのだ。

「おかしい……」

　グレイブスは床を指でなぞり、その指先を凝視した。

　指には、塵ひとつ付いていない。

　ここは数十年放置された廃墟だ。本来なら、埃が厚く積もり、蜘蛛の巣が張り巡らされているはずの場所だ。

　それなのに、床は鏡のように磨き上げられ、空気中のカビの胞子さえも「洗浄」されたかのように清浄だった。

　盗賊やスパイの仕業かとも疑った。だが、彼らは「盗む」ことには長けていても、「掃除」などしない。足跡を消す隠蔽魔法を使ったとしても、ここまで物理的にピカピカに磨き上げる馬鹿はいない。

「……これは、隠蔽工作ではない」

　グレイブスの脳裏に、一つの仮説が閃いた。

「これは『業務』だ。異常なまでに几帳面で、汚れを許さず、与えられた区画を完璧にリセットすることを生業とする者……」

　昨日の測定試験会場で嗅いだ、あの「泥」の臭い。

　そして、この異常な清潔さ。

「――掃除屋（クリーナー）。それも、プロの仕業か」

　グレイブスの目が、爬虫類のように細められた。

　犯人は、学園の内部にいる。生徒や教師の目を欺き、日常に溶け込みながら、裏でゴミ（証拠）を回収して回る、下賤な労働者。

「フフ……灯台下暗しとはこのことか」

　彼はポケットから一枚の羊皮紙を取り出した。

　それは、学園が雇用している清掃員の名簿リストだ。

「狩りの時間だ。私の『ゴミ』を盗んだ不届き者を、根こそぎ『消毒』してやる」

　一方その頃。

　私は、学園の裏庭にあるゴミ集積所の前で、鼻歌交じりにモップを洗っていた。

「ふふーん♪　今日も平和ねぇ～」

　ザブザブとバケツの水を揺らす。

　昨日のパニックが嘘のように、今日の学園は静かだった。

　エルザ様は「体調不良（という名の引きこもり）」で欠席だし、私の泥パックによる被害者たちも、ショックで寝込んでいるらしい。

　つまり、私のスパへのクレーム客はゼロ。手元には、昨日の売上金という莫大な利益だけが残ったわけだ。

「きゅッ！（勝利！）」

　ポケットの中で、ぷるんちゃんが小さくガッツポーズをしている。

　こらこら、あまりはしゃぐと見つかるわよ。

「さて、このままほとぼりが冷めるまで、私は『善良な清掃員Ａ』に徹するのみ。誰も私が元凶だなんて気づいてな……」

「おい」

　背後から、地獄の底から響くような声がした。

　ピタリ、と私の動きが止まる。

　心臓が早鐘を打つ。

　振り返りたくない。全力でダッシュして地下へ逃げ込みたい。

　でも、ここで逃げたら「私が犯人です」と自白するようなものだ。

　私は深呼吸を一回。

　顔の筋肉を緩め、背中を丸め、スイッチを切り替える。

　モード・チェンジ――『卑屈な下級労働者』。

「ひぃッ！？」

　私は大げさに肩を跳ねさせ、おっかなびっくり振り返った。

　そこに立っていたのは、予想通り。眉間に深い皺を刻んだ、グレイブス教諭だった。

「は、はひぃ！　ぐ、グレイブス先生ぇ！？　な、何か粗相がございましたでしょうかぁ～！？」

　私はモップを盾にするように抱え込み、小刻みに震えて見せた。

　完璧だ。これぞモブ・オブ・モブ。誰がどう見ても、権力に怯えるただの小娘だ。

　グレイブスは、値踏みするような冷たい視線で私を見下ろした。

　その視線は、私の顔、制服の汚れ、そして手にしたモップへと、舐めるように移動していく。

「貴様。名は？」

「ア、アリア……アリア・ミレットでございますぅ……。汚物係の……」

「フン、汚物係か。お似合いだな」

　彼は侮蔑を隠そうともせず鼻を鳴らした。

　潔癖症の彼にとって、ゴミにまみれる私は、存在自体がバイ菌みたいなものなのだろう。

　よし、いい傾向だ。このまま「関わりたくない」と思わせて退散させれば……。

「単刀直入に聞く」

　グレイブスが一歩、距離を詰めてきた。

　ツン、と薬品の臭いが鼻をつく。

「貴様、ここ数日の間に……『変わったゴミ』を拾わなかったか？」

　ドクン。

　心臓が嫌な音を立てた。

　変わったゴミ。間違いなく、あのキマイラのヘドロ（後の高級泥パック）のことだ。

「えっ……か、変わったゴミ、ですかぁ？」

　私は首を傾げ、わざと焦点の合わない馬鹿っぽい目をしてみせた。

「えっとぉ……昨日は食堂の裏で、まだ食べられそうなパンの耳を拾いましたけどぉ……あれはゴミじゃなくて私の夕飯ですしぃ……」

「食べ物の話ではない！」

　グレイブスが苛立ちを露わにして怒鳴った。

「もっと大きな、黒くて、ドロドロした……不快な臭いのする廃棄物だ！　錬金塔の近くで見なかったか！？」

　確信犯だ。彼は、私が塔に入ったことを疑っている。

　ここで「見てません」と即答するのは怪しい。「塔には行ってません」と言うのも、逆に「なぜ塔のことを？」と突っ込まれる隙になる。

　ならば、論点をずらすしかない。

　相手の潔癖症（ウィークポイント）を突く、最低の回答で。

「ああっ！　分かりましたぁ！」

　私はポンと手を打った。

「黒くてドロドロで臭いやつですね！？　見ました、見ましたぁ！」

「ほう！？」

　グレイブスの目がギラリと光る。

「どこだ！　どこでそれを回収した！？」

「えっとですねぇ、男子寮のトイレが詰まって逆流してましてぇ！　もう床一面が黒いドロドロでぇ！　私が素手でこう、一生懸命掬って……あ、その時の汚れがまだ爪の間に……」

　私は言いながら、わざと汚れた軍手を外そうとした。

「先生、見ますぅ？　これ、なかなか落ちなくてぇ」

　グレイブスの顔色が、サァーッと青ざめた。

「よ、寄るな！　汚らわしい！」

　彼はハンカチで口元を覆い、後ずさりをした。

「貴様、何という不潔な……！　もういい！　話にならん！」

　作戦成功。生理的な嫌悪感が、彼の探究心を上回ったようだ。

　彼は軽蔑の眼差しを私に向け、踵を返そうとした。

「ただの浅ましい乞食か……。時間の無駄だったな」

　吐き捨てるように言い、彼が背を向けた――その瞬間。

　私は内心でガッツポーズをし、緊張を解いた。ふぅ、危なかった。これで尋問は終わりだ。さっさと地下に帰って、今日の稼ぎを数えよう。

　そう思って、モップをバケツに戻そうとした時だった。

「……待て」

　背を向けたはずのグレイブスが、ピタリと足を止めた。

　そして、ゆっくりと、首だけを回してこちらを振り返った。

　その視線は、私ではなく、私の手元――愛用のモップに釘付けになっていた。

「…………綺麗すぎる」

　ボソリと、彼が呟いた。

「え？」

「そのモップだ」

　グレイブスが再び近づいてくる。さっきまでの軽蔑とは違う、冷徹な観察者の目で。

「貴様は今、男子寮のトイレ掃除をしてきたと言ったな。そして、パンの耳を拾うような薄汚れた生活をしているとも」

「は、はいぃ……？」

「ならばなぜ、その清掃用具は『新品同様』なのだ？」

　ドキリとした。

　私のモップ。

　それは、私の『精密洗浄』スキルと、特製の洗剤によって、毎日メンテナンスされている逸品だ。

　どんな汚れも一拭きで落とし、使用後は即座に洗浄・殺菌・乾燥が行われる。

　だから、穂先は常に雪のように白く、柄はニスを塗ったばかりのように輝いている。

　それはプロとしての誇りであり、私の唯一の贅沢だったのだが――。

「使い古した形跡はある。だが、汚れの沈着が一切ない。バケツの水も、カルキの跡ひとつない透明度だ」

　グレイブスが、私の顔を覗き込んだ。

　その瞳の奥に、疑念の炎が黒く燃え上がっている。

「ただの掃除婦が、道具をここまで『無菌状態』に保てるものか？　……まるで、高度な浄化魔法でもかけたかのように」

　しまっ……た……！

　「汚い格好」を装うことに必死で、「道具が綺麗すぎる」という矛盾に気づかなかった！

　潔癖症の彼だからこそ、その「異常な清潔さ」に気づいてしまったのだ。

「あ、あう……こ、これは……」

　私はしどろもどろになりながら、必死で言い訳を探した。

「そ、それは……私が綺麗好きだからですぅ！　道具が汚いと、お掃除の神様に怒られちゃうのでぇ！　毎日三時間かけて舐めるように磨いてるんですぅ！」

「……ほう。舐めるように、か」

　グレイブスは冷ややかに鼻を鳴らした。

　納得したわけではない。だが、これ以上追及する証拠もない、といった顔だ。

「まあいい。狂人の妄言として聞いておこう」

　彼は今度こそ背を向け、歩き出した。

　だが、その去り際に残した言葉が、私の耳に呪いのようにこびりついた。

「だが、覚えておけ、掃除婦。――ゴミの中に紛れた『ネズミ』は、いずれ必ず尻尾を出す。私は、私の所有物を盗んだ者を絶対に許さん」

　カツーン、カツーン……。

　足音が遠ざかっていく。

　私はその場にへたり込んだ。

　冷や汗で背中がびっしょりだ。

「きゅ……（こわかった……）」

　ポケットから顔を出したぷるんちゃんが、心配そうに私の指を舐めた。

「……バレたわね。完全には」

　私は震える手でモップを握りしめた。

　彼はまだ確信はしていない。だが、「コイツはただの馬鹿ではない」とマークされてしまった。

　グレイブス教諭。

　ただの嫌味な先生だと思っていたけれど、想像以上に勘が鋭い。そして、執念深い。

　私の『精密洗浄眼』が警告している。

　あの男の背中から、ドス黒い粘着質の魔力が糸のように伸びて、私に絡みつこうとしているのを。

「まずいわね……。これじゃあ、うかつに地下スパへの入り口も使えない」

　私は空を見上げた。

　夕焼けが、まるで血のように赤く学園を染めている。

　平穏な日常は終わった。

　ここからは、潔癖症の教師と、汚れのプロフェッショナルである私との、仁義なき「お掃除合戦」の始まりだ。

「……受けて立つわよ。私の平穏と老後資金のためなら、どんな汚れ（敵）だって綺麗サッパリ『洗浄』してやるんだから！」

　私は誰にともなく宣言し、ピカピカに磨き上げすぎてしまったモップを、今更ながら地面の土で少し汚した。

　だが、私はまだ知らなかった。

　グレイブスが去り際に、指先から目に見えないほどの小さな「魔法の粉」を弾き、私のモップに付着させていったことを。

　――追跡開始まで、あと数時間。