終焉の探偵

第二部 池袋感染編

Chapter 9 INTERVAL DATE -デート

第45話 デートのお誘い

　世界が終わりかけた後も、セミはうるさいくらいに鳴いていた。

　というのは少し大げさかも。

　でも学校と、私たちは間違いなく終わりかけてた。

　ジリジリと肌を焼くような日差し。

　アスファルトから立ち上る陽炎。

　池袋の雑踏は、昨日あんなことがあったなんて嘘みたいに、いつも通りの喧騒に包まれている。

「……平和だなぁ」

　私は、サンシャイン通りの人混みを抜けながら、深いため息をついた。

　あれから三日だ。

　学校が肉の塊に飲み込まれて、柳田先生が異形になって、探偵さんが光の鎖で神様みたいに暴れ回った、あの大事件。

　普通なら、翌日は世界中が大パニックになっていてもおかしくない。

　なのに――ニュースは「局地的なガス漏れ騒ぎ」と「集団幻覚」で片付けていた。

　まあ、あんなSF映画みたいな光景、まともに報道できるわけがないかも。

　実は何か大きな力が動いてたりして、と思うのは陰謀論なのかもだけど。

　ちなみに学校は休校。

　夏休みも近かったし、丁度いいってことらしい。

　梓さんは、あれから色々独自に動いてるみたいで、会えてない。

　先生は近くの病院に入院している。

　ああ、本当に色々あって、おかげで身体の節々が痛いよ。

　この前の大活劇の後遺症。人はそれを筋肉痛と呼ぶ。

　心も体もボロボロ。昨日は一日中ベッドで泥のように眠っていた。

　でもずっと気になっていた。

　探偵さん、あの不思議な人。

　私を家まで送ってから、ふらふらと公園に戻っていったけれど、心配でしかたない。

　LINE交換したんでメッセージを送ったけど、なしのつぶて。

　ってか既読すらついてないんですけど！！

◇

　公園の奥。

　木陰に鎮座する、見慣れた段ボールハウス。

　その前に、彼はいた。

　相変わらずの黒コート。

　この酷暑の中、見ているだけで熱中症になりそうな厚着。

　そして手には、いつものお菓子。

　――ポキリ。

　乾いた音がして、チョコ菓子が彼の口に吸い込まれていく。

「やあ、真弓くん。おはよう」

　探偵さんは、この前超常の力を振るった存在とは思えないほど、のんきな顔で手を振った。

「おはようございます、探偵さん。……元気そうですね」

「元気だよ。この前はちょっと張り切りすぎたけど、一晩寝たら回復した」

「私は全身筋肉痛ですけどね！」

　文句を言いながら、彼の隣のベンチに座る。

　風が吹いて、少しだけ汗が引いた。

　横目で彼を見る。

　整った横顔。

　昨日の、あの神々しい姿が脳裏をよぎる。

（……この人、本当に何者なんだろう）

　鎖を解いた時の、あの圧倒的な力。

　「終焉の探偵」と名乗った時の、あの表情。

　聞きたいことは山ほどある。

　でも、いざ本人を前にすると、言葉が出てこない。

　探偵さんは、パッキーを口に放り込むと、ふいにこちらを向いた。

「さて、真弓くん」

「はい？」

「今日は君に、重要なミッションがあるんだ」

　ミッション。

　その言葉に、背筋が伸びる。

　また影が現れたのか。

　それとも、この前の事件の後始末か。

　私は覚悟を決めて、身構えた。

「何ですか？　また影が？」

「いや、違うよ」

　探偵さんは、真面目な顔で首を横に振った。

「この前の戦いで、君は心身ともに摩耗している。それはよくない。非常にパフォーマンスに影響する」

「はぁ……まあ、疲れてますけど」

「だから、回復が必要だ」

　探偵さんは、すっくと立ち上がった。

　黒いコートを翻し、ビシッと指を差す。

「行こう、真弓くん。気分転換だ」

「……へ？」

「デートだよ」

「…………は？」

　時が止まった。

　セミの声だけが、ミンミンと響いている。

　デ、デート？

　今、この人、なんて言った？

「デ、デデ、デートォッ！？」

　裏返った声が出た。

　顔が一気に熱くなるのが分かる。

「そ、それって、男女が二人で遊んだり食事したりする、あのデートですか！？」

「うん、そうだよ。他に何か意味があったっけ？」

　探偵さんは、きょとんとした顔で答えた。

「君には休息が必要だ。そして僕にも、この世界の『日常』の観察が必要だ。利害が一致している。合理的だろう？」

　合理的――！

　出たよ、この人の謎理論。

　でも。

　デート。

　その響きだけで、心臓がトクンと跳ねたのは事実で。

（……悔しいけど、ちょっと嬉しい）

　私は深呼吸をして、熱くなった頬を手で扇いだ。

「……分かりました。付き合いますよ」

「よし。じゃあ行こうか」

　探偵さんが歩き出す。

　私は慌てて、その後ろをついていった。

　行き先も聞かずに。

　まさか、黒コートの変な人と真夏の池袋を歩くことになるなんて。

　でも、いっか。

　デートだもんね、デート。

　デート？

　え！？　待って！？　私よく考えたらデートとかしたことがない！？

　学校では文芸部入り浸りで、あそこ女子しかいないし。

　サヤカと買い物行くのとかはデートじゃないよね？

　男の子と二人で出歩いたのって……。

　遠い記憶を探ってゆく。

　思い起こされるのは村の出来事。

　そう言えば、健太くんと二人で榊商店でアイス食べたっけ。

　あの時は他の子が遅れて来たんで二人っきりだったよね。

　中学生の時の話で、しかも多分あれはデートじゃない。

　なんてこと！！

　私、今までデートしたことがなかった！？

　これは、初デート！？

　自覚するといきなり胸がドキドキし始める。

　えーい静まれっ！！

　デートっていっても、真夏に黒コートの変人でしかもホームレスだ！

　落ち着け、落ち着くんだ、私！

「どうしたんだい、真弓くん」

　頭グルグルの私を、不思議そうな目で見る探偵さん。

「な、何でもないです！！」

　答えて私は、探偵さんの後を追って歩き出したのだった。