その「可愛い」は呪いだった ~可愛いと言われて震えるアラサー地味メガネ（男）、営業部のデカい後輩イケメンに落とされかけている

第3章 ② イケメンの本気は怖い

　俺がパニックで思考停止しているのを横目に、陽向は、待ってましたとばかりに行動していた。少しも慌てず、むしろこの状況を楽しんでいるかのように、スマートフォンを取り出す。

「……困りましたね、先輩」

　ひどく穏やかな声だった。

「これは総務の確認ミスかな。まあ、今言っても仕方ないですし、とにかく今から泊まれる宿を探してみます。この辺りだと……風情のある旅館とか、ですかね」

（やめろ。“風情”とかいうワードで誤魔化すな）

　数回、画面をタップしたあと、陽向は安堵したような、そしてどこか嬉しそうな、絶妙な表情で顔を上げた。

「先輩、ありました。一部屋だけ」

　そこで、わざとらしく言葉を切る。

　俺がゴクリと唾を飲むのを待ってから、陽向は続ける。

「……和室で、お布団を敷くタイプの部屋みたいです。ここを逃したら、本当にこの辺りの山で野宿になっちゃうかもしれません。……どうしますか？」

　それはつまり、

（今夜、俺と同じ部屋で、同じ空気吸いながら、十数センチ横で眠ることになりますが、受け入れますか？それとも、熊に怯えながら野宿しますか？）

　──という、最終通告だろ……。

　選択肢の提示っぽい顔をしてるけど、実質どっちも地獄だ。

「……それで、いい……」

　か細く、絞り出すような声で、そう答えるしかなかった。

　それを聞いた陽向が、隠しきれない喜びを滲ませながら旅館に電話をかけるのを、俺はただ、立ち尽くして見ていることしかできなかった。

　＊＊＊

　旅館のフロントで手続きをしている陽向を、ぼんやりと眺めながら、俺はよからぬ想像を膨らませていた。

（……陽向は、総務にホテルを依頼するとき、わざとこの改装中のホテルを指定したのか？）

　「先輩が、ここがいいって言ってました」なんて、テキトーな嘘を添えて。

　全ては、この逃げ場のない状況を作り出すために。

　真実は分からない。分からない、はずなのに。

　急速に膨れ上がった猜疑心が、目の前のキラキラした後輩を、自分を捕食するためだけに、全てを裏で操っていた恐ろしい悪魔のように見せ始める。

　陽向が鍵を受け取り、くるりと振り返って、俺の方に微笑む。

「行きましょう、先輩」

　俺は、とぼとぼと、その後ろについていくことしかできない。

　掲げていた「シングル二部屋」という名の勝利は、蜃気楼みたいに、跡形もなく消え去っていた。

ギシ、ギシ、と、よく磨き込まれた古い木の廊下が、二人の重みを受けて、静かに軋む音を立てる。旅館の中は、嘘のように静まり返っていた。

陽向は、数歩先を、軽やかな足取りで歩いている。その広い背中が、やけに大きく見えた。

。

（これは仕事だ。仕事の出張だ。俺は疲れている。部屋に着いたら、風呂に入って、すぐに寝る。そうだ、すぐに寝てしまえばいい。何も起きない。何も……）

必死に頭の中で自己暗示を繰り返す。

陽向が、ゆっくりと障子戸を横に引く。

目の前に、今夜過ごすことになる部屋――畳の匂いが立ち込める、静かな和室が、その口を大きく開けていた。

懐かしい畳の匂い。今はその匂いさえ不安になる。

「疲れましたね。お風呂、行きますか？」

陽向が、いつも通りの優しい声で俺に尋ねてきた。

（……まずは、よかった。客室風呂じゃなかった。客室風呂だったら、絶対抱かれてた！）

（大浴場ならセーフ！　他人がいれば、こいつも変なことできねーだろ！　公然わいせつでしょっぴいてやる！）

（……いや、でも俺、可憐な女の子じゃないからセクハラとか成立すんのかな。

　「男同士はいいじゃん」みたいなノリで流されるパターンあるのかな。今までそんなこと気にしたことなかったけど）

　ジェンダーバイアスなんて言葉をおぼろげな記憶から思い出す

（ていうか、女の子って、こんなにいろいろ心配してんの！？　恋愛してる人たち、凄くない！？ちゃんと距離取れよ、世間の男！エッチしたい気持ちを先走らせるな！）

（いや俺は経験ないけど……）

（でも、そう考えたら、そういうの受け入れて恋愛に進んでる男も凄いな。常に女にジャッジされてるってことじゃん。俺なんて、面接や商談で他人から判断されるのも嫌なのに）

（もしかして陽向が営業上手いのも、これか？昔、脳筋上司が言ってた「恋愛してない営業は売れない」って、こういう意味だったのか？）

（なんか、自分の経験値がないことが、急に惨めに思えてきたな……）

（……いや、違うだろ！20代前半までの恋愛なんて、だいたいちんちんの欲望のままに動いてるだけだろ！クソ上司も後付けでクソみたいなバイアスで語ってんじゃねーよ！）

　頭の中ではそんなことをごちゃごちゃ考えているのに、実際に出た言葉は、驚くほど弱々しかった。

「いや……あ、行きます」

　脱衣所で、俺は必死に陽向から目を逸らしながら、自分の体を隠すように、できるだけ素早く服を脱いだ。

　陽向は、反対に、ゆったりとした動きで服を脱いでいく。

　しなやかで、無駄のない筋肉がついた身体が、遠慮なく視界に入ってくる。

（……はい出ました。劣等感タイム）

　現実から逃れるためにさっさと浴室に向かう。

　幸いなことに、中には他に二、三人の客がいた。

（よっしゃ！）

　心の中で再びガッツポーズを決めて、俺は彼らの近くに陣取るようにして、湯船に体を沈めた。

　だが、陽向は――何のためらいもなく、俺のすぐ隣に、同じように湯船へと体を沈めてくる。

　気のせいか肩口に、やけに熱い気配を感じる。

　陽向が、湯に息を吐きながら、感心したように、静かに呟く。

「……先輩、肌、めっちゃ白い…」

　それは、猥褻な言葉でも、露骨なセクハラでもない。ただの、客観的な事実の指摘。

　──けれど、それは「陽向が俺の体をそういう目で見ている」という、紛れもない証拠のように思えた。

　カッと顔に血が上るのを感じて、俺は湯船のさらに奥へと身を沈める。

（やめろ。大浴場で「肌白い」は……セクハラだよ）

　他の客が、満足そうに湯船から上がっていく。

　まずい、と思ったときには、湯船の中にはもう、二人きりになっていた。

　陽向が、ゆっくりと俺の方へ体を向ける。湯けむりの向こうで、その瞳が熱を帯びて、じっと俺を見つめていた。

　陽向は、そっと、水面下で俺の方へと手を伸ばし――

　──などということはない。

　代わりに、ただ、うっとりした顔で、言い放つ。

「……綺麗です、先輩」

　「可愛い」ではない。「綺麗」。

　それは、人生で一度も向けられたことのない、言葉だった。俺の脳は、その言葉の意味を理解することを拒否した。その結果、完全に思考は停止する。

　湯船の熱さか、羞恥心か、恐怖か、それとも別の何かなのか。

　意識はぐにゃりと歪み、遠のいていく。

「……っ、のぼせた……」

　それだけを絞り出し、よろめくように湯船から上がった。

　背中に突き刺さる陽向の視線を感じながら、脱衣所へと逃げ帰る。

　脱衣所で急いで浴衣を羽織り、一目散に部屋へ戻る。

　部屋には、すでに部屋食が用意されていた。

「すみません、この時間なので簡単なものしかありませんが……」

　仲居さんの言葉に、俺は、

「い、いえ……わざわざありがとうございます……」

　と、ヘラヘラ頭を下げる。

「お布団、敷いておきましたので。それではごゆっくり」

　仲居さんが部屋を出て行く。

　残された布団は――ぴったりと、くっついて敷かれていた。

（いやいやいやいや）

　ちゃんと間を空けるように敷き直そうと、そっと布団に手をかける。

　そのタイミングで、障子がスッと開き、陽向が部屋に戻ってきた。

（ヤバ……今動かすと、逆に意識してると思われるやつじゃん……）

　とりあえず、ここは何もしてなかった顔しておくのが無難だろう――と、俺は判断した。

　陽向は、身体から、風呂上がりの熱気と、旅館の石鹸の清潔な香りをまとって部屋に戻ってきた。部屋の真ん中には二人分の食事。その奥には、ぴったりと寄り添って敷かれた二組の布団。それらをゆっくりと見渡してから、ふっと笑う。

「わ、仲居さん、気が利きますね。ちゃんとお布団、くっつけておいてくれたんだ」

（くそ……）

　心の中で、思いきり頭を抱える。

　これで、「偶然くっついちゃった事故」ではなく、「第三者（仲居）によって善意で用意された、“正式な配置”」だと確定させられてしまった。

（文句言いづらいパターン、きっちり完成させられた……）

「先輩、早くご飯食べちゃいましょう。せっかくお布団が、俺たちのこと待ってくれてるのに」

　主語が「俺」じゃない。「お布団」だ。

　まるで全ての状況が自分たちに、ある一つの結論を要求しているのだ、と言うような物言い。

（……何その、“運命だから仕方ないですよね”みたいなロジック）

　だが何も言えなかった。

　俺が選んだ「無視」という名の悪手は、陽向に完璧な口実を与え、状況を完全に支配させてしまったのだ。

　食事の間、正直、何の味もしなかった。

　ただ、目の前で美味しそうに食事を頬張る陽向と、その背後で圧倒的な存在感を放ちながら、自分たちの夜を待ち構えている二組の布団を、交互に盗み見ることしかできなかった。