その「可愛い」は呪いだった ~可愛いと言われて震えるアラサー地味メガネ（男）、営業部のデカい後輩イケメンに落とされかけている

第3章 ① 自業自得だけど、インバウンドだけは許せない

　俺は、しっかり夜更かしした。新幹線の中で熟睡するために。

　事前の資料確認？　そんなのは陽向にやらせておけばいい。あいつ、頭もいいんだろ。

　……あれ？じゃあ俺って、何のためにいるんだ？　俺の意義って……。

　そんなことを、寝不足でトロトロになった頭の片隅でぼんやり考えた気もするが、結局のところ――

　俺は寝た。しっかりと。

　＊＊＊

「先輩、つきましたよ」

　耳元で、陽向の声がした。

　ガタン、と身体が揺れて目が覚める。急いで周囲を見回してから、慌てて荷物をまとめて立ち上がる。

「やべ、もう着いた……」

「ふふ。ぐっすりでしたね」

　隣の席から立ち上がった陽向が、俺の顔をのぞき込む。

「ヨダレ、すごいですよ」

「は？」

　そう言うなり、ためらいもなく俺の口元に手を伸ばしてきた。大きな手が、当たり前みたいな顔をして、俺の顎を支える。

「ちょっ――」

　制止の声より早く、陽向の掌が俺の口元をぬぐった。

「んっ……」

　情けない声が勝手に漏れる。くすぐったさと、恥ずかしさと、寝起きのぼんやりした感覚が一気に押し寄せてくる。

「はい、きれいになりました」

　陽向は満足そうに言うと――俺のヨダレつきの指を、何の躊躇もなく、自分の口元へ運んだ。

　ぺろり。

　ごく自然な動作で、自分の舌で、俺のヨダレを舐めとる。

　その光景を見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

（……なんで、お前が――俺のヨダレ、舐めてんだよ）

　ゾッとした。

　怖い、って言葉が、やっと頭に浮かぶ。

「どうしました？」

　獲物を見る様な陽向の視線から逃げるみたいに、俺は俯いた。

「いや……別に。行くぞ」

　荷物をつかんで、ほとんど逃げるように通路へ出る。

　改札へ向かう俺の後ろを、陽向はいつものように、――いや、いつも以上に、どこか楽しそうな足取りでついてきた。

　駅を出て、俺は俯いたまま歩き出した。その少し後ろを、陽向がどこか嬉しそうな足取りでついてくる。

（……なんでそんなに楽しそうなんだよ）

　俺の中で、この関係が歪な形になってきている気がしていた。

　一色工業の工場へ向かうため、タクシーに乗り込む。後部座席に、並んで。

　沈黙に耐えられず、俺は真剣な顔をして窓の外を眺めるふりをする。正直、神戸の街並みなんかほとんど頭に入ってこない。

　隣から、陽向の声がした。心配そうな、しかしどこか楽しんでいるようなトーンで。

「先輩、まだ顔色が悪いですよ。本当に疲れてるんですね。昨日はあまり眠れなかったんですか？」

「え、あ、まあ……」

　適当にはぐらかそうとすると、陽向は間髪入れずに言葉を重ねてくる。

「今夜は、俺がちゃんと眠れるように見ててあげますから」

　さらっと、宣言したあと、声を落として続けた。

「……子供みたいに、手を握っててあげましょうか？」

　優しさというオブラートに包まれた、あまりにも甘く、そして恐ろしい脅迫。俺には、そう聞こえた。

（やめろ。そんな優しい声で、そういうこと言うな）

　タクシーの車内という、逃げ場のない密室で、俺はただ縮こまるしかなかった。

　＊＊＊

　工場に着くと、工場長が笑顔で迎え入れてくれた。

「いつも助かってるよ相沢さん。いろいろ頑張ってもらってるしね。意外とトラブル対応にも強いし、信用できるからね」

　そう言って、工場長は陽向のほうを見て、俺を褒める。

（“意外と”って何だよ。“意外と”って）

「いえ、橘はその手の問題は私より優れていますので、今後はよりスピードと確実性を持ってご対応できると思います。」

　条件反射みたいに、客観的なコメントが口から出る。営業6年の社畜芸だ。

「そうかそうか」

　工場長は満足そうに頷いた。

　商談は、大過なく進んだ。というか、拍子抜けするくらいあっさりだった。要点をまとめた陽向の説明に、工場長もすぐ納得し、その場でプレ導入まで決まってしまった。

（なんだよ、まったく。俺だったらもっと説得に時間かかってたぞ……）

　心の中でつぶやきながら、同時に認めざるをえない。

（……陽向の能力は、普通に高い）

　それ自体は、営業部の先輩として嬉しいはずのことだ。はずなのに。

（じゃあ、俺の努力は一体なんだったんだよ）

　やり場のない虚しさが、じわじわと胸のあたりに溜まっていく。

　自分が地道に積み上げてきた信用があるフィールドでさえ、陽向にすっと入り込まれ、あっさり結果を出される。

　そのたびに、自分の存在意義が、少しずつ削られていくような感覚があった。

　工場の玄関先まで見送りに出てきた工場長が、ふと思い出したように言う。

「ところで、お泊まりは？」

「すぐそこの山辺ホテルです」

「えー、あそこ？」

　工場長は少し驚いた顔をした。

「今、改修工事してるよ？インバウンドでこっちまで宿泊客が流れ込んでくるから、キャパを広げるんだとさ。まー宿泊業はかき入れ時だからね、儲けられるときに儲けないと」

　景気のいい話をしながら、工場長は陽向と俺それぞれと握手を交わし、「また頼むよ」と笑って戻っていった。

「……は？」

　工場長の背中を見送りながら、間抜けな声が出た。

（ホテル改装中……？　いやちょっと待て、それ聞いてねーんだけど）

「じゃあ宿どうすんだよ……」

　思わず口に出してしまう。

　時計は20時前を示している。今から駅に戻ったとしても、最終の新幹線には、間に合わないだろう。

　横に立つ陽向が、ふと視界に入る。

　――気のせいかもしれない。けれど、陽向がほんの一瞬、口元をニヤリとさせたように見えた。