記憶を失くした男装の少女は彼女を想う青年貴族とともに物の怪の呪いに立ち向かう ～土佐日記異聞～

４ だから無理はするなと言っただろう

「っ⁉」

　次の瞬間、ついさっきまで朱鷺が立っていた場所を、黒い何かが通り過ぎる。

　次いで、がんっ！　と硬いもの同士がぶつかる大きな音が響いた。

「な、何が……っ⁉」

　音の発生源を見るべく巡らそうとした顔を、大きな両手でがしっと掴まれる。

「すまんっ！　とっさだったとはいえ……っ！　怪我はしていないか⁉」

　ずいっと鷹晴の凛々しい面輪が大写しになり、驚きに思わず悲鳴を上げそうになる。

　濡れた頬を包むあたたかな手のひらに、冷えていた頬に熱が瞬時にのぼった。

「し、してませんっ！　大丈夫ですっ！　それより……っ！」

　抱き寄せられた拍子に蓑の稲藁が頬をこすったが、痛みなど感じる余裕もない。

　身をよじって鷹晴の手から逃れた朱鷺は、飛んできたものを振り返る。

　強風で折れたものが飛ばされてきたのだろう。

　甲板にごろりと転がっていたのは、子どもの腕ほどもある太い松の枝だった。

　もしこれが直撃していたらと思うと背筋が寒くなる。

　だが、それよりも。

「貫之様っ！　奥方様っ！　大丈夫ですかっ⁉」

　松の枝がぶつかった衝撃で屋形の扉に穴が開いているのを見て、血の気が引く。

　扉に駆け寄り中の貫之に声をかけると、恐怖にすすり泣く下女達の声に混じって、貫之の落ち着いた声が返ってきた。

「ああ、中は何ともないよ。心配はいらない」

　ほっ、と安堵の息をついた朱鷺は、両膝をついて扉を観察する。

　勢いよく松の枝が当たった板はひび割れ、拳が通りそうなほどの大きさの穴が開いている。

　硬い木の板に穴を開けるほどだなんて、もしぶつかっていたらどれほどの怪我を負っていただろうか。想像するだけでぞっとする。

「これはひどいな。忠持に言ってすぐにふさがせよう。屋形の中までずぶぬれになる」

　影が落ちたかと思うと、頭の上から鷹晴の声が降ってくる。

「ですが、いまは……」

　雨音に混じって、船を浜へ引っ張り上げる水主達のかけ声が聞こえてくる。

　いまはひとりでも人手が欲しい時だろう。

「わかっている。けど、この雨風だ。扉に穴が開いたままでは、このまま船に留まるわけにもいかないだろう」

　いままでも荒天や波が高くて出航できずに湊に停泊している時は、屋形の中で過ごしていた。

　だが、扉がこうなってはそれも難しい。

　と、中に雨が降り込まないようにと、膝立ちになって手で穴を押さえる朱鷺に、鷹晴が手に持っていた桶を差し出す。

「とりあえず、何かふさぐものを持ってくるまでは、これでも当てていろ。むやみにさわるなよ。怪我をする」

「あ……」

　桶なら朱鷺だって足元に置いているのに気づかなかった。それがやけに悔しい。

「いいか。決して無理はするなよ。俺は忠持と今後のことを話しあってくる。水主の手が空いたら、すぐに交代するようにするから、少しだけ待っていてくれ」

　真剣な顔で告げた鷹晴が、朱鷺の返事も待たずに鷹晴が踵を返す。

　鷹晴の長身が離れた途端、大粒の雨と風が顔を打ちつけ、朱鷺は短く返事をするとあわてて唇を引き結んだ。

　　　◇　　　◇　　　◇

　鷹晴が船を降りてどれほど経ったのだろう。

　薄暗い天気と激しい雨のせいで時間の感覚がわからない。

　朱鷺にはずいぶんと長く思える時間のあと、ようやく戻ってきた鷹晴は、出た時と変わらず板戸の穴を桶でふさいでいる朱鷺を見た途端、目を怒らせた。

「朱鷺っ⁉　なぜまだ水主（かこ）と代わっていない⁉」

　言うや否や、鷹晴が水主のひとりを呼び、朱鷺と代わるように命じる。

「ちゃんと交代に来てくれたんです。でも、みなさん忙しそうにばたばたしていたので、せめてこのくらいはと……っ」

　険しい顔の鷹晴に説明しながら水主のひとりに場所を譲り、立ち上がろうとする。

　だが、蓑を着ているとはいえ、激しい雨の中ずっと膝立ちでいたせいで、うまく足が動かない。

　と、鷹晴の腕が蓑の上から朱鷺の腰に回ったかと思うと、ぐいっと強い力で引き上げられた。

　朱鷺がかぶっていた笠が鷹晴の胸元に当たり、ぱたたっ、と雫が流れ落ちる。

「だから無理はするなと言っただろう」

　眉根を寄せた鷹晴が、もう片方の手ですっかりかじかんだ朱鷺の手をとる。

「手もこんなに冷えて……」

　朱鷺の手を持ち上げた鷹晴が、はぁっと息を吹きかける。あたたかな呼気が濡れた手を優しく撫でた。

「だ、大丈夫ですから……っ」

　反射的に身をよじって離れようとするが、鷹晴の手はゆるまない。

「わ、私のことより、忠持さんとどんな話をされたんですか⁉　そちらを先に教えてくださいっ！」

　鷹晴の大きな手から自分の手を引き抜こうと試みながら問うと、ようやく放してくれた鷹晴が、簡単に説明してくれた。

　この辺りの地理に明るい忠持に話を聞いた鷹晴は、ひと足早く下船し、湊からほど近い沢（さわ）村という名の村の長（おさ）と、嵐の間、滞在させてもらえるよう話をまとめてきたそうだ。

「雨の中を村長の家まで行くことになるからな。蓑などを借りてきた」

「では、貫之様や奥方様にゆっくり休んでいただけますね！」

　いままでの船旅の間は、天候が悪くて停泊せざるを得ない時でも、屋形の中に閉じこもっているしかなかった。

　当然ながら荒天で外に行くことはできないため、手狭な屋形の中で過ごしていると、どうしても鬱々とした空気になってしまう。

　だが、村長の屋敷ならば屋形よりは広々としているだろう。食事だって、船にいる時よりまともなものが食べられるに違いない。