廻拓(かいたく)時代

第五話 強き者たち

　洞窟の奥は、まるで海底の底に取り残されたかのように薄い青光に満ちていた。

　湿った空気が肌に貼りつく。天井から滴る水の音が、静まり返った空間にぽたり、ぽたりと落ちていく。

　その中央に立っていたのは――異様な光景だった。

　石柱。

　だが普通の岩ではない。まるで“地図”そのものが石になったかのような、複雑なラインを刻みつけた柱。

　その表面には淡い光を帯びた紋様が浮かび、渓谷や河川の形を思わせる線が脈動している。

　そしてその柱に――。

「……っ……！」

　ライリーが両腕を絡め取られ、捕らわれのまま意識を失いかけていた。顔は青白く、唇は震えている。

「ライリー！！」

　ハンナが駆け寄ろうと、一歩踏み出した瞬間だった。

「……近寄るな」

　低い、空気を震わせるような声。

　石柱の裏から、黒い影が滑り出してくる。形は人間のようだが、輪郭は曖昧に揺れ、顔と呼べるものはどこにもない。黒い靄が集まって人の形を保っているだけの、不気味な存在だった。

「この子は……良い“記録具”だ。地理を知る者は珍しい。……もっと図を描いてもらう」

　その声音には感情がない。ただ淡々とした事実の列挙だけがある。

「お前……ライリーの“地図”を吸っているのか？」

　テオの声は冷静に聞こえたが、内心では全身が冷え切るほどの戦慄を覚えていた。

　ここで彼を失わせるわけにはいかない。

「この地は動く。揺れる。形を変える。記録が必要なのだ。……私が“青い谷”を守るために」

「守る……？　でもライリーをこんな……！」

　怒りが隠せない声だった。

　影はそんな彼女に、顔がないくせに、まるで首をかしげるような仕草を見せる。

「あなたたちには分からない。青の谷を踏み入れる者は皆、地を乱し、魔を呼ぶ。だから私は――地図を描かせ、侵入者を迷わせる」

「……迷わせる、か。地理の天才であるライリーを？」

「とても良い。“ここにあるべき地形”を描いてくれるから」

　影の足元の紋様がうねり、まるで生きているかのように地面を変形させていく。

「テオ……地面が……！」

「地形操作の魔法か……面倒なのに当たったな」

　足元が盛り上がり、次の瞬間には槍のように尖った岩となって伸びあがる。まるで“地形”そのものが敵として牙を剥いているかのようだ。

「さあ……ここで眠りなさい。あなたたちの地図も、いただきます。そしてここからは……返さない」

　黒い腕が伸び、空気ごとねじ曲げるような渦が二人に迫る。

「ハンナ！」

「任せて！」

　ハンナは足元の岩を蹴り、楔を壁に打ち込むと、まるで弾丸のような速度で影の背後へ回り込んだ。

　着地と同時に石柱へ渾身の蹴りを叩き込む。

「ぐっ……これ、硬い！」

　しかし石柱は青々と輝き、衝撃を丸ごと吸収してしまった。

「そう……彼の知識は甘美だ」

「どういう意味よ！」

「全ては地形にある」

　足元の地面が歪み、蛇のように蠢いたと思えば、ハンナめがけて無数の岩槍が襲いかかる。

　ハンナは瞬時に身を翻し、影の攻撃を紙一重でかわした。だが数が多すぎる。

「クソッ……こんなやつ、どう攻略すれば……」

　焦燥が胸を締めつける。

　超集中を使っての知識があるはずなのに、この存在はテオの知らない“穴”だ。

　――ならば、未知を読み解くしかない。

　そう思った瞬間、ハンナが息を整えて言った。

「……ライリーの地図で強化されてるなら」

「なら？」

「“地図を間違えれば”強化は解ける！」

「な、なにっ！？」

　テオが驚きの声を漏らすより早く、ハンナは壁面へ走った。

　そこには渓谷の精密なライン――ライリーが描いた“真の地形”が刻まれている。

「わざと間違える！」

　床に落ちていた石片を拾い、一気に偽の渓谷のラインを書き加える。

「やめろ――！」

　影が腕を伸ばすが――。

「させない！」

　ハンナの拳が空気を裂き、影の腕を吹き飛ばした。影が霧のように散る。

　次の瞬間。

　――ビシリ、と乾いた音。

　地図台に走った亀裂が瞬く間に広がり、石柱の光がふっと消える。

「……う、うう……」

「ライリー！！」

　ハンナは即座に駆け寄り、ライリーの体を抱き留めた。

　温かい体温が戻りつつある。

「なぜだ……なぜ乱す……！」

　影は悲鳴のような声を上げた。

「この子にとっては地図は大切なものなの。好き勝手に変えていいものじゃない」

　その声には怒りだけでなく、守ろうとする優しさがあった。

「でも……それ以上に地形の方が勝手に変わるのは話が違うんじゃない？」

　影が狂ったように叫び、洞窟全体が大きく揺れ始めた。まるで地形が悲鳴を上げているかのようだ。

「ここは……もう保てない……！」

「崩れるぞ！　全員出口へ走れ！」

　天井から岩が降り注ぐ。

　三人は瓦礫をくぐり抜け、必死に洞窟を駆けた。

「ライリー、しっかりして！　もう少しで外よ！」

「……ごめん……僕……気づいたら……」

「謝るな。お前が悪いわけじゃない」

　テオは強い声で言った。

　未来のライリーはもっと強い。だからこそ――ここで折れさせるわけにはいかない。

　出口が見えた。

　最後の巨大な岩が落ちてくる瞬間、三人は洞窟を飛び出した。

　背後で轟音が響き、洞窟が完全に崩落していく。

「はぁっ……はぁっ……生きてた……」

「ライリー、大丈夫か？」

「……うん。テオ兄さん、ハンナ姉さん……ありがとう」

　薄く笑うライリーの顔を見て、ようやく三人は肩の力を抜いた。

「よし。なら、次は――」

　テオは崖下を見下ろし、遠くに広がる光景を見据えた。

「“青の谷”が、もう近い」

「行きましょう。ライリーが無事なら、それでいいわ」

「うん！」

　陽光の差し込む出口を背に、三人は次の冒険へと歩き出した。

　谷底の道は、岩肌の隙間から冷気が吹き抜けていく、細長い峡谷だった。頭上には切り立った崖がのしかかり、陽光は細い帯のように地面を照らしている。

　洞窟での戦いの余韻がまだ残っているのか、湿った砂利を踏みしめる足音さえ、三人には少し重く響いた。

　だが歩きながらも、ハンナは何度も後ろを振り返る。肩が小さく跳ね、そのたびに髪が揺れた。

「どうした？」

　テオが問いかけると、ハンナは小さく首を横に振った。しかしその瞳は落ち着かず、どこか怯えの影を宿している。

「う、ううん。その……誰かにつけられてる気がして」

「なんだと？」

　テオとライリーも足を止め、谷の奥を振り返る。風が吹くたび岩壁が唸るような音を立てるが、人影はどこにもない。

　一本道。隠れる場所はないはずだ。

「さすがに気の所為だろ」

「でもなんか……背筋がゾワゾワするの……何かよくない物に見られてるような気がして……」

　ハンナの声は震えていない。しかし、その不安は言葉の端々から滲んでいた。

　少女特有の直感か――それとも、洞窟の番人との遭遇が残した余韻か。

「またあの影みたいな青い谷の番人がいるとでも？」

「わからないけど……」

　ハンナは再び背後を見た。谷に反響する風の音が、まるで誰かが笑っているようにも聞こえる。

「……敵なら排除しとく必要があるな」

　テオが一歩、前に出る。その足取りは迷いがなく、むしろ獲物を見つけた狩人のようだった。

「追われて先を越されたら手柄が横取りだ。ここで見つけて片付けるのがいいだろう」

「ぼくは見つけさえすれぱいいから気にしないけど……」

「私も別に……冒険ができれぱそれてよかったから」

「……お前らなあ……さすがに無私にも程があるだろ。莫大な賞金と、土地の所有権だぞ？」

　呆れ混じりに言うテオに、ハンナがくすっと笑った。

「テオこそ、意外と俗っぽいわねえ」

「俺はそもそもそれ目当てでここにいるんだよ」

　そんな軽口を交わしていたそのとき――。

「お話中ごめんなさいね〜。やっと追いついたわ」

「！？　誰だ！？」

　突然、岩陰から男がぬるりと姿を現した。

　体は大柄で、筋肉質。だが動きは妙にしなやかで、腰をくねらせる癖のある仕草をしている。

　男は自信と余裕をまとった笑みを浮かべていた。

「アタシはリアム・エヴァンス。あなたたちをずっとつけさせてもらってたわ。この先ね、鉱脈は」

　その言い方にはまるで“勝手に盗み見ていたけど何か？”という図太さがあった。

「おやおや犯人が自分から名乗り出てくるとは……バカなのかそれとも――」

　テオは目を細める。

「俺たち全員を始末できる自信があるのか」

「ウフッ、後者だと言ったら信じるかしら？」

　冗談めいた声色とは裏腹に、リアムの周囲には肌が粟立つほどの“殺気”が漂っていた。

　ただの開拓者ではない。

「どうする……？　正直、かなりヤバそうだけど……」

　ハンナが小声で言った瞬間、リアムがにっこりと微笑んだ。

「アラ……？　アナタ、ハンナ・E・エドワーズじゃない？」

「っ！？　どうして……」

　ハンナが一歩後ずさる。

　リアムはひとつ肩をすくめ、まるで噂話をするかのように続けた。

「お父様も有名人だけど、アナタもなかなかお転婆娘だって聞いてたから。アラ〜こんなところまで来ちゃって〜」

「え？　なに？　どういうこと？」とライリーが戸惑う。

「……こいつ、今の開拓時代を作ったオズワルド・E・エドワーズの娘なんだよ」

「ええっ！？　あ、おの大貴族の！？」

　ライリーが目を点にする。

「アラ、教えてなかったの？」

「だって……色眼鏡で見られると思って……」

「アハハ！　可愛いわねぇ」

　リアムは楽しげに笑ったが、目の奥は笑っていなかった。

「なら、イチバンはアタシに譲ってくれない？　アナタたちには必要ないでしょ？」

「俺には必要なんだよ」

　テオが前に出た。

　視線は鋭く、リアムを真っ直ぐに見据えている。

「お前らは先に青い谷に行け。すぐに追う」

「えっ？　でも……」

「こいつはここで片付けないといけない……そんな気がする」

　テオは銃を抜き、構える。

　ハンナは迷ったが、そっと楔――鱗の一片を差し出した。

「これであなたを導くから、迷わないと思うわ」

「助かる。行け」

　ハンナとライリーは渋々走り出し、谷の奥へと消えていった。

　残された二人。

　冷たい空気が張りつめ、砂利がひとつ転がる音さえ響く。

「アラ……ただの人間のくせにアタシに勝つつもりかしら？　少し痛い目を見せてあげないといけないようね」

「痛い目を見るのはどっちか……すぐにわかる」

　テオが撃つ。

　銃声が峡谷に響き――だが次の瞬間、銃弾は鋼鉄のような翼に阻まれた。

「！？　アーマーホークの翼か？　お前、アーマーホークの魔族なのか？」

「ウフッ、アタシのことが知りたかったらもっと仲良くなることね」

　そしてリアムも銃のようなものを取り出し、引き金を引いた。

　テオはほとんどを避けたが、わずかに一発だけ肩に食い込む。

「なんだ？　大したことな――」

　言いかけて、テオは硬直する。

　肩に刺さっていたのは、銃弾ではなかった。

　――吸血虫。

　肉に食らいつき、瞬く間に血を吸い、腹を膨らませていく。

　その重さに引きずられ、テオは片膝をついた。

（こいつ……なんなんだ……！？）

　息が乱れ始め、視界がわずかに揺れる。

　対するリアムは余裕の笑みを浮かべたまま。

「アラアラ……まだまだ、これからよ？」

　その声は甘く、しかし底冷えのするような残酷さを含んでいた。