廻拓(かいたく)時代

第四話 谷の守護者

　ハンナは巨体のバル・ガロを一度地に伏せさせた――そう思っていた。しかし、背後で軋むような音がして振り返る間もなく、黒い影が跳ね起きて襲い掛かってきた。

「こいつ……まだ……！」

　咆哮が森を震わせ、バル・ガロは獣とは思えぬ速度で駆け抜ける。巨体が木々を押しのけるたび枝葉が激しく舞い散った。

「ならまた殴り倒してあげる！」

　ハンナは高速移動の魔法を展開し、青い閃光となって迫る。だが――

「手応えが……ない！？」

　拳が空を切る。確かに当たったはずの瞬間、バル・ガロの姿が揺らぎ、次の瞬間には横から蹴りが飛んでいた。

「がっ……！」

　ハンナは樹に叩きつけられ、荒い息を吐いた。

「魔法か……！」

　バル・ガロは魔物――魔法を使えて当然だ。しかし、視覚上は確かに命中しているのに手応えがない。残像か、分身か、それとももっと厄介な術か。

「残像？　分身？　それとも、もっと別の……」

　ハンナは痛む身体を押して再び高速移動。周囲を巡りながら、目ではなく違和感で動きを読む。試しに楔を連射するが、やはりすべて空を切った。

「まずい……何もわからない。このままじゃ……」

　焦りが喉に張りつく。そこへ――

「ハンナ！」

「ハンナ姉さん！」

　駆けつけたのはテオとライリーだった。

「そいつの魔法は位置ズレだ！　実際に見える姿と位置がズレている！　音で索敵しろ！」

「音……なるほど……」

　ハンナは樹上へ跳び乗り、目を閉じた。魔族特有の聴覚が研ぎ澄まされる。

　草木をかき分ける、低く湿った音――それはバル・ガロがテオとライリーへ向かう音だった。

「そこッ！」

　ハンナは楔を放ち、それを別の楔で引き寄せて軌道を操る。音の位置だけを頼りに、見えない“真の位置”を狙い定めた。

　命中。バル・ガロの巨体が宙に跳ね上がり、ハンナへ吸い込まれてくる。

　ハンナは竜の拳を握りしめた。

「はあああッ！！」

　轟音とともに、鬼のような一撃が叩き込まれる。今度こそ手応えがあった。

　バル・ガロは地面へ崩れ落ち、完全に沈黙した。

「やった……やったわ、テオ！」

「ああ、よくやった」

「さすがね！　よくあいつの魔法がわかったわね？　それに小さいやつも倒したの？」

「凄いよ、テオ兄さんは！　華麗に子分を倒しちゃうんだもん」

「へえ〜見たかったわ～」

「やめろよ、気恥ずかしい」

　テオは照れたように頬を掻いた。

「よし、この騒ぎを聞きつけて他の魔物が来ても面倒だ。移動しよう」

　三人は渓谷へ向けて歩き出す。

「うわっ！？　すごい渓谷……なんで密林の先にこんなものが……」

（ライリーの驚きに、ハンナも大きく目を見張る）

「やっぱり、もう地図は役に立たないんじゃ……」

「そんなことはない。地獄が異常なだけだ。自分を信じろ」

「テオ兄さん……」

「そうよ。ライリーがいなきゃ、ここまで来られなかったわ。この先はアドリブで行きましょ」

「いい案だ。地図を書き直しながら進もう」

　高台を見つけ、ライリーは渓谷全体を慎重に観察しながら地図を引き直していく。

「ここから先はさらに厳しくなるけど……」

「承知の上よ！」

「青い谷が近付いている証拠だと思いたいな」

　切り立った岩壁の上を、三人は慎重に進む。

　足を滑らせれば即落下死――そんな道の途中、不自然な穴が現れた。

「なんだ……この穴」

「危険そう？」

「魔物の巣穴とかかも……」

「無視して進むか？　だが、正直休めそうだからありがたいが」

「……僕も、さすがに気を張りすぎて疲れたよ」

　魔族であるハンナは体力が多くケロッとしているが、人族であるテオとライリーは少しぐったりしている。落ちたら即死の精神的影響もありそうだ。

「私は大丈夫だけど……人族にとってはかなり疲れるのかもね。ここらで休みましょう」

　洞窟の中には、生き物の気配はなかった。

　ただ、どこか“留守にしているだけ”のような、妙な静けさがあった。

「警戒しつつ、休むぞ」

　テオの言葉に各々落ち着ける体勢を取るのだった。

　焚き火の明かりに照らされ、ようやく三人の呼吸が落ち着く。

「ふぅ……やっと落ち着いたわね。ライリー、地図ずっと描きっぱなしだったんでしょ？　少し休んだ方がいいんじゃない？」

「……うん。ちょっと眠いかも」

「眠れ。交代で見張る。こんな場所で無理しても意味がない」

「……ありがとう、テオ兄さん」

　ライリーは壁に寄りかかり、すぐ寝息を立てた。

「やっぱり疲れてたのね。すぐ寝ちゃった」

　ライリーはまだ子供だ。体力もまだまだなのだろう。

「だがそれで言うなら箱入り娘のお前も、疲れてるだろ？」

「私は、ほら、魔族だし。それに、冒険を夢見て結構身体鍛えてたから」

「なるほどな」

　適当な雑談で時間が流れる。

　焚き火の炎が小さくなり、洞窟により深く影が落ちる。

「……変ね。外、すごく静か」

「静かすぎる、だな。ここは魔物の巣穴ではないのか……？」

「来るなら来なさいよ……って気にもなるけど」

　そのとき、テオがハッと顔を上げた。

「……ライリーは？」

「え？　そこに――」

　振り返る。

　――いない。

「いない！？　なんで……！」

「起きたのに気づかなかった……？」

「あり得ないわ。私、寝てなんて――」

「……聞こえる。外で何か動いてる音だ」

「あの子、外に出たっていうの……？」

　二人は洞窟を飛び出した。青く薄暗い外気が肌を刺す。

「足跡がある。あいつ、この絶壁を一人で伝って行ったのか――」

　そこまで続いていた足跡が、急に途切れた。

「……ここで途切れてる？」

「いきなり痕跡が消えるなんて……そんなことあるか？」

「ライリー！？」

　呼べども返事はない。反響するハンナの声と、それ以外は沈黙だ。

　崖際を進むと、視界が開けた広い岩場へ出た。

「……あっ、ライリー！」

　ハンナが駆け寄ろうとした瞬間――

「おい、ハンナ！」

　テオが彼女のフードを引き、強引に後ろへと引き倒した。

　直後、ライリーの回し蹴りが空を裂く。

「えっ！？　ら、ライリー！？　どうして？」

　振り向いたライリーの顔は、笑顔を貼り付けたような不気味な表情だった。

「ちょっ……！　なにこれ！？」

「なんだ！？」

　ライリーは目を見開き、狂人のように二人へ襲いかかる。

「ライリー、やめて！　私たちがわからないの！？」

「明らかに様子がおかしい……何かに取り憑かれてるのかも……」

「っ！？　そういう魔法の魔物？」

「おそらく……」

　襲ってくる“友”に手出しができず、二人は崖の方へじりじりと追い詰められていく。

「一旦拘束するしかない。お前の魔法でライリーを捕まえられるか？」

「ええ、やってみる！」

　ハンナは楔を放つ――が、

「！？　またさっきのやつみたいな魔法！？」

　楔はライリーをすり抜けた。

　テオが足元を撃ち抜くが、弾丸も同じだ。

「厄介だな……こいつ、正体もわからなければ魔法の特性もわからない……」

「テオでもわからないの……！？」

「見たことも聞いたこともない……誰も来たことのない青い谷に近づいた証拠なんだろうが……厄介すぎる……！」

　ライリーの影が、笑顔のままゆらりと揺らいだ。

　テオとハンナは攻撃の通じないライリーに追い詰められていた。

「どうするのよこれ……！　攻撃が全部すり抜けるなんて……！」

「……妙だ」

　テオは後退しながら一瞬だけ周囲の音に意識を向けた。風の音、樹葉の揺れる音、偽ライリーの足音。そして――。

「ハンナ、こいつ……“音がない”」

「音がない？」

「足音はあるけど、呼吸音がしない。心臓の鼓動もだ。つまりこれは――魔法で作られた影だ」

　テオが銃口を地面に向け、乾いた音とともに土埃が舞う。

「ハンナ！　洞窟の奥から“本物のライリーの声”がした！」

「えっ！？　でも姿がないのに声だけって――」

「だからこそ囮だ！　本命は洞窟の奥に囚われてる！」

　偽ライリーが二人に飛びかかる。

「伏せろっ！」

　テオが引き金を引くと、銃声によって生まれた衝撃波の風圧が偽ライリーを掻き消し、煙のように消散した。

「あれで消えるの！？」

「ただの幻影だ。攻撃力もない。ただの足止めだ」

「……ライリーが危ない！」

　ハンナは全身の筋肉を収縮させ、一気に洞窟へ全力疾走する。テオも続いた。