クソスキルFラン娘の真の実力を引き出せるのは俺だけ 〜勇者パーティ追放されたけど、俺と最弱の女の子たちは勇者パーティより世界を救ってます〜

第1話 勇者の物語から降ろされた俺と、バッドエンドを書き換えるFラン娘

　勇者の紋章が、木の机の上で乾いた音を立てた。

　あれは、ほんの数時間前のことだ。

「討伐完了。砦奪還も完了。それと……周辺三つの村が、巻き添えで半壊だ」

　ギルドの貸し個室。窓の外は夕焼けで赤い。俺は机の上に広げた報告書と、王命の写しを見比べながら淡々と告げた。

「契約条項のここ。“周辺被害は最小限とすること”。思い切り違反だな」

　紙に視線を落としたまま言うと、向かいの勇者アインが椅子の背にもたれ、あからさまに顔をしかめた。

「でも砦は落とした。魔王軍も蹴散らした。結果オーライだろ」

「王命には、守るべきものも書いてある。砦と王都だけじゃない。村も、畑も、人も」

　俺は写しの文字列を指で叩いた。頭の中では、赤い線と小さな注釈が、勝手に条文の周りを走り回っている。

　――補償対象。――予算上限。――超過分、勇者特別枠から支払い。

「ちなみに、村の補償は“勇者特別枠”からってなってる。王家の予算だって無限じゃない」

「……またそれかよ」

　魔法使いゼクスが、長いマントをバサッと払ってため息をつく。

「俺の大魔法がドカンと決まった直後に、それを言うのやめない？　三ヘクタールどうこうとか、せっかくの“伝説の一撃”が台無しなんだけど」

「三ヘクタールじゃ足りない。実際は五ヘクタールだ。そこを誤魔化すと、次の補償がさらに地獄になる」

「数字の話なんか、配下の文官にやらせればいいでしょ」

　聖女リリアナが、白いローブの裾を整えながら口を挟む。

「救われる人がいるなら、多少の犠牲は仕方ないって、何度も話してきたじゃない。レオン、あなた優しすぎて、かえって勇者様の物語が鈍っているのよ」

　重騎士ガルドは腕を組んだまま、短く言った。

「俺たちの役目は、勇者と王都を守ることだ。村まで全部守りたいなら、それは別の誰かの仕事だろう」

　……ああ、そうだな。誰かの仕事だ。だから俺は、その“誰か”をやろうとしていたんだが。

　アインが椅子から身を乗り出し、机に両肘をついた。赤毛が夕日に燃える。

「なあ、レオン」

「なんだ」

「俺たちは英雄譚をやってる。分かるよな」

　アインの口元だけが笑っていた。

「お前の“その無駄なおせっかい”が、毎回毎回うるさいんだよ。村がどうとか、条文がどうとか。“あとで請求が来ますよ”も。そういうのは、裏方が勝手にやってりゃいい」

「裏方をやるのが俺の役割だったはずだ」

「そうじゃねえ」

　アインは、俺の方を指さした。

「お前は、勇者様の物語を鈍らせる。危ない橋を渡る場面で、“ここは危険です”って、いちいち看板を立てる。そのせいで、俺たちの物語の足が止まる」

　ゼクスが笑った。

「そうそう。“この一撃は周辺被害が出ます”とか言われたら、撃ちづらいんだよな」

　リリアナも苦笑いを浮かべる。

「いいことをして、綺麗に終わる物語なんて、そう多くはないわ。あなたはそこを、知らなさすぎる」

　俺は紙から視線を外し、アインを見た。

「……それで？」

「だから、お前はここで降りろ」

　アインは、あっさりと言った。

「勇者の物語から、降りろ。レオン」

　室内の空気が一瞬だけ静止した気がした。

　俺はしばらく何も言えなかった。

　何度も何度も見た、王命の文字列が頭の中でちらつく。条文。但し書き。小さな抜け穴と、大きな抜け穴。俺のスキルは、そればかり見せてきた。

　英雄譚の、見栄えのいいページには、俺の居場所はなかったらしい。

「……了解した」

　声は思った以上に静かだった。

「じゃあ、あんたらの物語の後始末は、俺が別の場所でやる」

　胸元から、勇者の紋章を外す。金属の裏に、熱が少し残っていた。

　それを机の上に置くと、カチンと小さな音がした。

　アインたちは何も言わなかった。俺もそれ以上何も言わず、部屋を出た。

　扉が閉まる刹那、リリアナのため息だけが耳に残った。

　英雄譚のページが、一枚破り捨てられた音がしたような気がした。

♢ ♢ ♢

　――そして今、俺は王都ルーメンの下町、灯街を歩いている。

　オレンジ色の灯りが、頭上のランタンから揺れている。屋台から漂う肉と香辛料の匂い。露店の呼び込み。路地の隙間から漏れる、安酒場の笑い声。

　勇者パーティのマントは捨てた。代わりに、普通の旅人用のコートを羽織っている。肩が軽い。代わりに、心のどこかが妙に重い。

　――俺のスキル、《仕様の穴読み》。

　契約書。法律。スキル鑑定書。人間達の取り決め。そういう“決まりごと”を見たときにだけ、頭の中に赤い線と小さな注釈が浮かぶ。

　この条文はここに抜け道がある。この条件はここで悪用できる。この決まり方は、誰かが損をするようにできている。

　俺には、そういうのばかりが見えていた。

　魔物の爪も、剣の軌跡も、魔法陣の構造も、アインたちみたいに鮮やかには見えないくせに。

「英雄譚には向いてないスキルってことか」

　自嘲気味に呟きながら、灯街の通りを歩く。

　石畳を雨が少し濡らしている。頭上のランタンがそれを照らして、歪んだ光の模様をつくっていた。

　ふと、木製の看板が目に入った。

　くたびれた板に、かろうじて読める文字が彫ってある。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　古本と書物　フクロウ堂

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

「……本屋か」

　英雄譚は、もうしばらく見たくない。そう思ったはずなのに、足がそっちを向いていた。多分、何か文字を見たかったんだろう。意味の書き連ねられた紙の束。俺のスキルが、一番落ち着ける場所。

　扉を開けると、乾いた木と紙の匂いが鼻をくすぐった。

　中は狭いが、天井近くまで本棚が積まれている。旅人向けの地図や指南書、子ども向けの物語、英雄譚、宗教書……カテゴリごとに、手書きの札がぶら下がっていた。

　英雄譚の棚から、意識的に目をそらす。

「いらっしゃい」

　カウンターの奥から、丸眼鏡の店主が顔を出した。俺が軽く会釈を返したその時、小さなすすり泣きが耳に届いた。

　店の奥、子ども向け物語の棚の方だ。

　俺はなんとなくそちらに足を向けた。

　本棚の影。低い机が一つ置かれ、小さな椅子が二脚。その片方に、小さな男の子が座っていた。膝の上には一冊の本。ページを開いたまま、目の端に涙を溜めている。

　彼の隣には、黒髪ロングの少女が膝立ちで座っていた。

　年は……十五、くらいだろうか。腰まで届く黒髪をリボンでまとめていて、簡素だがしっかりした布の上着と、動きやすそうなズボン。腰には、細身の剣が一本ささっていた。

　ただの本屋の奥にしては、剣が浮いている。でも本人はそのことに構う様子もなく、子どもの顔を覗き込んでいた。

「そんなに悲しいお話だった？」

　少女が、やさしい声で尋ねる。

　男の子は、本をぎゅっと抱きしめたまま、鼻をすすった。

「だって……最後、薬が間に合わないんだ。お兄ちゃん、こんなに頑張って旅して、やっと薬を手に入れたのに、家に帰ったら、お母さん死んでるんだ」

　少女は本のタイトルをちらっと見た。

『灯街の少年と夜の薬屋』

　俺も知っている有名な童話だ。努力と喪失。涙を誘う定番の一冊。

「途中までは楽しいのに。ここだけ、やだ」

　男の子が、最後のページを指さす。文字が、滲んだ涙で波打っていた。

　少女は少しだけ黙った。

　黒い髪の先を、指先でくるくるといじりながら、ページを見つめる。

　俺の位置からでも、彼女の喉が小さく上下するのが分かった。何度も何度も、ここを読んできたんだろうという目だった。

「……そうだね」

　少女はゆっくりと息を吐いた。

「悲しい終わり方だね。でも」

　視線を男の子から本へ戻す。

「物語の中くらい、助けたっていいと思わない？」

「え？」

　男の子が顔を上げる。少女は胸元のポーチから細いペンを一本取り出した。

「ここ、本の持ち主はフクロウ堂だから、本当は良くないんだけどね。内緒の、ちょっとしたおまじない」

　そう言って、ラストの数行に視線を落とした。

　俺の頭の中に、赤い線が走る。

　――対象：物語として記述された事件。

　――操作可能範囲：結末部の記述。

　――制限：幸福度の増加方向のみ。過剰改変不可。

　注釈が勝手に浮かび上がっては消える。

　少女は、迷いのない様子で、最後の一文を書き換えた。

　元の文章は、たしかこうだったはずだ。

『少年の薬は間に合わず、母は静かに目を閉じた』

　少女が書き足した後の文は、少しだけ違っていた。

『少年は間に合わないと思った。その瞬間、隣町から来た薬師が偶然通りかかり、最後の手助けをしてくれた』

　インクが紙に染み込んだ瞬間、俺の目には、一瞬だけ文字の輪郭がふわりと揺れたように見えた。

　印刷されていた文字が、書き換えた文字にすり替わる。そんな、妙な感覚。

　男の子が、涙目のままページを覗き込む。

「……あれ」

「どう？」

　少女が笑う。男の子は、目をぱちぱちさせながら読み進めた。

「助かってる……。お母さん、生きてる」

「あの子が、頑張ったからね」

　少女は本の挿絵を指さす。夜道を駆ける少年の絵だ。

「ちゃんと、誰かが見ててくれたってこと」

　男の子の顔が、少しずつほころぶ。

「ほんとだ……よかった……」

　その時、店の外で鈴の音がした。

「お、珍しいな。今日は薬の行商が来てるぞ」

　店主の声が、カウンターの向こうから聞こえる。

　ガラガラと荷車の音。窓の外を、ガラス瓶をたくさん積んだ荷台が通り過ぎていく。荷車を引いている男が、店の中にちらりと目を向ける。腰にぶら下がった薬袋が揺れた。

　偶然、と言えばそれまでだ。けれど、さっき文字を変えたばかりの本と、その外の光景が、妙に重なって見えた。

　俺の頭の中で、また赤い注釈が浮かぶ。

　――現実事象とのリンク。

　――影響範囲：小規模。

　――遠隔予言書にも応用可能、の可能性あり。

　男の子は本をぎゅっと抱きしめて立ち上がった。

「お姉ちゃん、ありがとう！」

「ううん。本の中だけの話だから」

　少女はそう言って、軽く手を振った。

　男の子は、会計を済ませて本屋を飛び出していく。店主が苦笑しながら、少年の背中を目で追った。

　少女は、残された椅子に腰を下ろし、本をそっと撫でた。黒髪が肩の辺りでふわりと揺れる。

　俺は、気づけば足を動かしていた。

「今の」

　声をかけると、少女の肩がぴくっと跳ねた。

「今の、“おまじない”は、あんたのスキルだよな」

　少女が振り向く。大きな黒い瞳が、驚きで丸くなった。

「……見て、たんですか」

「見ていた。文字が変わるところも、その後の行商も」

「ただの偶然です」

　少女は視線をそらす。膝の上で、本の角をきゅっと掴んだ。指先が少しだけ白くなる。

　俺は机の端に手を置いた。

「スキル鑑定所の紙、持ってるだろ」

　少女の指先が止まった。

「どうして」

「スキルで悩みを持つ子は、大体そういう顔をしてる」

　俺は自分の胸を指さした。

「少し前まで、勇者パーティで契約を読んでた人間の勘だ」

　少女はしばらく黙っていたが、やがて観念したように、上着の内ポケットから折りたたまれた紙を出した。

　丁寧に開かれた紙には、きれいな文字が並んでいる。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　スキル名　物語改稿

　補足　結末のみ改稿。幸福度を下げる方向への改稿不可。

　戦闘適正　F

　生活適正　F

　総合評価　F

　備考　物語の娯楽的価値は上がるが、冒険職との相性は極めて低い。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　最後の一文だけ、やけに雑な字で書かれていた。

「クソみたいなスキルです、って言われました」

　少女が、小さな声で言った。

「剣士志望で、ずっと鍛えてきたのに。やっと発現したスキルがこれで。鑑定所のおじさんに、笑われました。“本の終わり変えてどうするの。冒険者は無理だね”って」

　黒髪の毛先を、指先でいじる。視線は紙の上を泳いでいた。

「……だから、せめて本屋で、子どもが悲しそうにしてたら、ちょっとだけ変えてあげるくらいしか……」

　そこまで言って、少女は慌てて付け足した。

「本当は、良くないんですけど。ごめんなさい」

　謝る相手が誰かも分からないまま、とりあえず謝る癖がついているんだろう。声が少し震えていた。

　俺は紙を覗き込むふりをしながら、頭の中に浮かぶ赤い注釈を読む。

　――対象：物語形式で記述された事象。

　――含む：童話、英雄譚、歴史書、預言書。

　――制限：バッドエンドから中庸〜ハッピーエンドへの改稿のみ。

　――現実への影響：弱いが存在。特に預言書への改稿は要注意。

　……クソ、ね。

　俺は鼻で笑った。

「クソなのは、鑑定所のセンスだな」

「え」

「本の終わりってのは、物語の顔だ。人はそこで泣いたり笑ったりして、“こういう終わり方が好きだ”“こういう終わり方は嫌だ”って、自分の中のものさしを作る」

　俺は指で紙の“物語改稿”の文字を軽く叩いた。

「預言書も、英雄譚も、歴史書も、全部“物語”だ。人を動かすための枠組み。あんたのスキルは、その枠組みの終わりを少しだけいじる権利だ」

「権利、なんて……」

　少女は小さく首を振った。

「私はただ、悲しい物語ばっかり読むのが嫌で。子どもの頃から、最後のページを勝手に書き換えてました。誰にも見せずに、ノートの端とかに……だから、たぶんこのスキルになっちゃったんだと思います」

　黒髪の間から、横顔が少し見える。まつげが震えていた。

「だって、どうしても納得できなかったんです。頑張った人が、意味もなく死ぬの。何も悪いことしてないのに、巻き込まれて終わるの。物語の中くらい、誰も死ななくてもいいじゃないですか」

　その言葉に、少しだけ胸が刺さった。

　砦と村と畑。数字と条文でしか見てこなかった被害の一つ一つに、名前があったことを思い出させるような言い方だった。

「じゃあ、そのスキルは間違いなく物語改稿だ」

　俺は、できるだけ穏やかな声で言った。

「ただし、クソスキルじゃない」

「でも、戦闘にも役に立たないし……剣の腕だって、Fランクのままで……」

「そこは、まあ、クソだな」

「やっぱりクソなんじゃないですか！」

　少女が食い気味にツッコんできた。泣きそうな目のまま、少しだけ怒っている。可愛い。

「名前は？」

「……ユノ・ページ。灯街の端っこに住んでます。十五歳。剣士志望です」

「ページってのは、偶然か？」

「本名です」

　ユノはむっとした表情になった。頬がほんのり赤い。

「笑わないでください。物語のページをめくるたびに前に進めって意味があるって、お父さんが言ってました」

「いい名前だ」

　俺は素直にそう言った。

「レオン・クレイス。前まで勇者パーティの契約読み。今は無職だ」

「……勇者パーティ？」

「ちょっと前までな。俺のスキルは“ここが危ない”“ここで破綻する”っていう看板を立てるばかりだったから、物語から降ろされた」

　ユノの目がまた丸くなった。

「そんな理由で、ですか」

「勇者の物語ってのは、多少危ない橋を渡って、盛り上がって、どかんと勝って終わるのが基本形だ。そこに“ここは危険です”“ここで請求が来ます”って札を立てて回ったら、そりゃ嫌われる」

「……それ、間違ってませんよね」

「間違ってないが、物語的には邪魔なんだとさ」

　俺は肩をすくめた。

「だから、英雄譚の端っこから蹴り落とされた俺と、バッドエンドを書き換えるのが好きなFランスキル持ちのあんた。相性は悪くないと思う」

「相性？ 」

「クソスキルを集めて、その仕様を読み直して、本来の使い道をつぎはぎしていく店。そういうのをやりたいと思っていたところだ」

　ユノがきょとんとする。

「……具体的にはどんな店ですか」

「鑑定所でFだのクソだの言われた連中だけを相手にする、クソスキル専用の相談所」

　自分で言っておきながら、少し笑えてきた。

「クソスキルの、クソスキルによる、クソスキルのための相談所だ。名前は――そうだな」

　頭の中で、いくつかの案が浮かんでは消えた。

　世界修正事務所。仕様穴埋め工房。クソスキル改善室。

　どれも、ちっとも可愛くない。

「クソスキル活用相談所（つぎはぎ亭）」

　口をついて出た言葉に、自分で少し苦笑いする。

「色々足りない連中のスキルを、つぎはぎして使い道を作る店ってことで」

「ひどい名前です」

　ユノが吹き出した。

「でも……ちょっと、好きです」

　黒髪の毛先を指先でいじりながら、視線を落とす。

「そんな相談所に来る人、いるんですか」

「少なくとも一人、ここにいる」

　俺は鑑定書をユノの胸元に戻してやった。

「剣士志望、ユノ・ページ。クソスキルF評価」

「言い方」

「本人がそう言ったんだろ」

「……言いましたけど」

「剣士見習い兼、クソスキル活用相談所（つぎはぎ亭）の見習い。やってみる気は？」

　ユノはしばらく黙っていた。

　店の外では、薬の行商の声が遠くなっていく。フクロウ堂の中は、紙の匂いとインクの匂いだけが静かに満ちていた。

「……もし」

　ユノが、小さな声で言った。

「もし、私のFスキルで、誰かひとりでも、バッドエンドから抜け出せるなら。物語の中だけじゃなくて、現実でも」

　黒い瞳が、まっすぐこちらを見る。

「その、剣士見習い兼、見習い店員、やってみたいです」

　俺は、少しだけ笑った。

「決まりだな」

　フクロウ堂を出ると、灯街の夜が始まりかけていた。ランタンに火が灯され、露店の呼び込みが一段と賑やかになる。

「相談所は、どこに作るんですか」

「まだ決めてない。ただ、あてはある」

♢ ♢ ♢

　灯街の中でも、少し奥まった細い路地。つぎはぎ小路と呼ばれている路地がある。築年数の分からない家々が寄りかかるように並んでいて、その突き当たりに、看板の落ちた元食堂が一軒、ぽつんと残っていた。

　扉は壊れかけているが、屋根はまだ持っている。二階建て。表の窓には、古いメニュー表が色あせて貼られたままだ。

「ここ」

「……ボロボロです」

「勇者の物語から蹴り出された連中が集まるには、ちょうどいいだろ」

　俺は地面に落ちていた木の板を拾い上げた。裏を払うと、まだ使えそうだった。

「字はきれいですか」

　ユノが、横に立って覗き込んでくる。黒髪が肩越しに垂れた。近い。

「契約書を読みながら、余白に注意書きを書く仕事だったからな。一応、読める程度には」

「じゃあ、任せます」

　俺は板の表面に、ゆっくりと文字を書いた。

⭐︎ ⭐︎ ⭐︎

　クソスキル活用相談所

《つぎはぎ亭》

⭐︎⭐︎ ⭐︎

　書き終えて板を掲げると、ユノがじっとそれを見つめた。

「本当に、これでやるんですね」

「やる。勇者の物語から降ろされた俺の物語は、こっから始める」

　板を、扉の上の釘に引っ掛ける。ギシギシと心許ない音がしたが、なんとか持った。

　灯街の夜風が、看板を揺らした。

　英雄譚の真ん中から追い出された俺と、バッドエンドをハッピーエンドに変えたがるFラン娘。

　クソスキルだらけの世界の、別の物語が、ひっそりと開店準備を始めていた。