キッチンシェアライフ、今日のメニューは？

第8話 おでんの湯気と語り合い

冷たい風が吹き抜ける夜。シェアハウスの窓ガラスには白い曇りが広がり、庭の木々はすっかり葉を落としていた。米田ひかりは大学から帰ってきて、手をこすり合わせながら玄関を開けた。指先が冷たく、息が白くなる。

「おかえり」

　リビングから声をかけてきたのは塩見晴だった。スーツ姿の彼は仕事帰りで、ネクタイを緩めながら新聞を広げている。

「寒かっただろ。今日はおでんにしようと思ってる」

その言葉にひかりの顔がぱっと明るくなった。おでん――冬の定番であり、みんなで囲む料理だ。

「おでん！いいですね！」

「俺も賛成！」

　葉山美咲がソファから飛び起きる。派手なパーカーを着て、スマホをいじっていた彼は、食べ物の話になるとすぐに元気になる。

「おでんは栄養バランスがいい。大根も卵も練り物も入れられる」

　茶谷崇が真面目に言う。大学院生の彼は、いつも理屈っぽいが、おでんの話になると少し熱がこもる。

---

４人は買い物袋を抱えてキッチンに集まった。大根、こんにゃく、卵、ちくわ、はんぺん、牛すじ、そして厚揚げ。冬のおでんに欠かせない食材が並ぶ。

「俺は大根を切る」

　晴が包丁を手に取る。

「俺は盛り付け担当！映えを意識して並べるから」

　美咲が笑う。

「俺は出汁を作る。昆布と鰹節で基本を整える」

　崇が真面目に準備を始める。

「じゃあ僕は……卵をゆでます！」

　ひかりは慌てて声を上げた。

大根を厚めに切り、面取りをして下茹でする。こんにゃくは塩でもんでから熱湯に通す。卵は殻をむいて準備完了。牛すじは串に刺し、下茹でして余分な脂を落とす。キッチンはにぎやかで、まるで小さな祭りのようだった。

---

鍋に昆布を入れて火にかける。やがてふわりと香りが広がり、鰹節を加えるとさらに深い匂いが漂った。崇は真剣な顔で「旨味成分のグルタミン酸とイノシン酸が相乗効果を――」と語り始め、美咲が「はいはい、難しい話はあとで！」と笑って遮る。

大根、こんにゃく、卵、ちくわ、牛すじ、厚揚げを次々と加えると、鍋の中は色とりどりの景色になった。湯気が立ちのぼり、キッチン全体が温かさに包まれる。

「いい匂い……」

　ひかりが思わず呟いた。

「おでんは時間をかけて煮込むから美味しいんだ」

　晴が笑う。

---

テーブルの中央に鍋を置き、４人が囲む。湯気が顔にかかり、頬がほんのり赤くなる。

「いただきます！」

　４人の声が重なった。

ひかりが箸を伸ばし、大根をすくう。口に入れると、出汁の旨味がじんわり広がり、体の芯まで温まる。卵は黄身まで味が染み、牛すじは柔らかく、ちくわやはんぺんはふわりとした食感を添えていた。

「美味しい……！」

　ひかりの声が自然に漏れる。

「でしょ？寒い日はこれに限る」

　晴が頷く。

「写真撮ろう！『冬のおでん会』ってタイトルで」

　美咲がスマホを構える。

「栄養バランス的にも完璧だ」

　崇が真面目に評価する。

---

食卓は笑い声で満ちていた。美咲が「次はからしをつけよう！」と提案し、晴が「辛さが旨味を引き立てるんだ」と説明する。崇は「カプサイシンの刺激が――」と語り始め、ひかりは笑いながら「もう理屈はいいです！」と突っ込んだ。

鍋の中身が減ると、出汁の味がさらに濃くなり、最後にはうどんを入れて締めにした。出汁を吸った麺はふっくらと膨らみ、湯気の中で４人の顔がさらにほころぶ。

「これがあるからおでんはやめられない」

　晴が満足そうに言う。

「ほんと、幸せだな」

　ひかりは心の奥でそう思った。

---

夜、外には冷たい星空が広がっていた。窓から見える庭の桜の枝はすっかり葉を落とし、冬の訪れを告げている。ひかりは布団に入り、今日のことを思い返した。おでんを囲んで笑い合った時間、出汁の温かさ、みんなの声。どれも鮮やかに心に残っている。

「こういう日常が続いていくのも悪くないな」

　そう思いながら、ひかりは静かに目を閉じた。