Rogue of non-life world~英雄の条件~

第2話 夜回り隊

　村の中心で焚火がぱちぱちと弾け、火の粉が夜空へ舞い上がっていた。

　大人たちは松明を手に取り、一本ずつ火を移していく。

「おっ！今日からマリ坊も参加かい」

　焚火の赤に照らされて、松明を握る鍛冶師の太い腕が浮かぶ。マリウスがその先を見ると、兄貴分のオラルがわざとらしく目を見開いていた。

「坊ちゃん呼びはもう止めてよ」

「なら一人前にしてやらねーとな！ あっはっは」

　豪快な笑いにつられ、周囲の男たちもどっと笑う。

「オラル何言ってるんだ。彼は初参加なんだから同行するだけだろ」

　その言葉に、場の笑いが少しだけ落ち着いた。火が低く唸るように燃え、夜気の中で小さく爆ぜる音がした。

「マリウスくん、よく来たな」

「ミゲルおじさ……隊長、よろしくお願いします」

「ああ。ここではそう呼んでくれ。皆の前だしな」

　男たちがゆっくり頷き、場がひとつにまとまる。そんな空気を払うように、オラルがぼそりと言った。

「わかってらぁ。ただ、そんなナイフじゃ身も守れんだろ？ 俺の短剣を一本くれてやるよ」

「わっ？！」

　突然手渡された鞘を両手で受け取ると、ずっしりとした重さに身体がよろけた。思わず息が漏れる。

（綺麗だ……）

　引き抜いた刀身は松明の明かりを眩いほど反射し、自分の顔が鮮明に映るほど磨きこまれていた。

　どこからともなく「『マリ坊のために打ってやらないと』って張り切ってたじゃないか」と野次が飛ぶ。

　オラルは鼻の下を指でこすりながら、「おいおい、それは言わない約束だったろ」と呟いた。

「オラル、ありがとう！」

「チッ、大事にしろよ」

　遠巻きに見ていた父がオラルに頭を下げ、それに応じてオラルが肩を軽く叩いて離れていく。その背をマリウスは目で追った。

（いつもああなんだよな）

　十歳のとき、革の腰袋（ベルトポーチ）をくれたのもオラルだった。「手ぶらで山登りするのか？」と言われたことを思い出す。

　マリウスは新しい短剣の重みを確かめ、慎重に鞘へと戻した。

「さて」

　ミゲルおじさんが見計らったように手を叩いた。

「今日も二手に分かれて夜回りを行う。北から右回り組は俺、左回り組はリオニスさんについていってくれ。夕番担当は夜回りの後に夜番と交代だ」

　大人たちは「よしっ」と気合を入れ、慣れた足取りで動き出す。

「マリウス、行くぞ」

　父の声に呼ばれ、マリウスは短剣をベルトに通して後を追った。空いていた（・・・・・）背中側の差し口にぴたりと収まった。

　松明の光は足元と手元だけを照らし、闇の奥はなお深かった。視覚に頼れない状況では、自分が踏んだ小枝の音でさえ警戒心が跳ね上がる。

　小さい頃から言い聞かされてきた魔物への恐怖は、そう簡単に拭えるものではない。昼間とは違い、マリウスの足取りは重く、前を行く父の背が次第に遠のいていった。

「遅い！」

　普段の優しい父からは想像できない厳しい声に、マリウスは慌てて覚束ない足を前へ動かす。始まったばかりだというのに、一歩ごとに時間が引き延ばされるようだった。額を伝った汗がじわりと流れ落ちる。

（止まれ）

　父が手のひらを後方に向けた瞬間、夜回り隊の歩みは一斉に止まった。続けて出される合図の意味は分からず、マリウスはただ息を潜めて状況が動くのを待つ。

　軋むような音のあと――ドン、と鈍い衝撃が響いた。

「"GYAAAAAA!!"」

　湿った低い声が混ざる、耳をつんざく悲鳴。獣と似て非なる叫び声が夜に響き渡った。

「松明持ちは分かれて視界を広げろ！　マリウスはついてこい！」

　頭が追いつかないまま、マリウスは転ばないよう必死で父を追う。やがて松明の明かりが、呻きながらのたうち回る〝それ〟を映し出した。

　弓矢が左胸に突き刺さり、赤い血が溢れている。小柄でやせ細った緑の体、大きな鼻、尖った耳。子どもの頃から聞かされてきた魔物――小鬼（ゴブリン）だ。

「見ていろ」

　さきほどまで地を転げ回っていた小鬼は、父を視界に捉えた途端、動きを変えた。

　口を大きく開け、涎を垂らし、痛みを忘れたように飛びかかっていく。獲物を見つけた猛獣とは似て非なる――人間だけを狙う、あの執着。

　その異様さに、マリウスの背筋が冷たくなった。

「人と魔物が相容れない理由が、これだ」

　父は小鬼の突撃を当然のように受け止め、力任せに仰向けへ倒し込む。さらに片足で体を押さえつけ、喉元へ剣を突き立てた。小鬼は一瞬だけ硬直し、そのまま糸が切れたように力を失った。

「リオニスさん、周囲に魔物の気配はありません」

「了解です、カミラさん。弓の腕がまた上がりましたね」

「ええ？ ……そんな、ありがとうございます。ところで、マリウス君は大丈夫？」

　カミラの心配そうな声に、マリウスは自分の呼吸が乱れていることに気づく。

「だ、大丈夫れす」

「ならよし！ マリ坊、こっち来て見てな」

　オラルが嬉しそうにマリウスを手招きした。

　絶命した小鬼の瞳はすでに光を失っていた。魔物であっても、死そのものは獣と変わらない。そう思うと、マリウスの胸に少しだけ冷静さが戻る。

　オラルが慣れた手つきで小鬼の胸を割ると、黒い血の奥に小さな紫色の石が沈んでいるのが見えた。

「ほれ、魔石だ。小鬼のは大したもんじゃねぇがな」

「これが……魔石……」

　手に取ると、淡い紫が透きとおり、装飾品のように美しく見えた。

「記念にやりてぇけどよ、初物は自分で仕留めたやつの方がいい。だろ？」

　そう言って、オラルが魔石をひょいと摘み上げる。

（別に欲しいって言ってないのに……）

　そう思いながらも、マリウスの答えはすでに決まっていた。