森で触れられたあの日…俺は死に戻り者になった

第一章

第1話魔の森

　暗い夜。

「はぁ…はぁ…はぁ…なんで…どうしてこんなことに！　俺はただ情報が欲しかっただけなのに！」

男の声が震えて響く。

　その声を追うように、コツコツと足音が近づく。

「せめてバインドで拘束して…」

男は必死に呟いた。

しかし、次の瞬間、首が落ちる音がこだました。

「くそ…あの時、あの森のクエストを受けなければ…こんなことには…」

男は呻き、静かに息を引き取った。

　――1週間前。

彼の運命が、すでに狂い始めていた。

男の名はレイン。職業は冒険者。

　レインは小さなクロワッサンを手に取り、ひとつ頬張った。

「さて、食い物は…って、このクロワッサン一個か。まぁ、弱いから稼ぎが少ないのは当然か…」

小さなため息とともに、弱者である自分を噛み締める。

　外に出ると、冒険者仲間のガイラが笑顔で声をかけた。

ガイラ「よぉ、レイン。元気にしてるか？」

レイン「よぉ、ガイラ」

ガイラ「お前、稼ぎが少なくて大変そうだな。俺もお前のことを考えた上で言うが…冒険者向いてねぇよ。魔王が討伐された世の中でも、モンスターは消えたわけじゃない。パンが好きならパン屋にでもなっちまえば、よっぽど儲かるぜ」

　レインは苦笑した。

レイン「はは…そうか…でも俺は、今も一応冒険者だしな」

心の中で、小さく自分を奮い立たせる。

――弱い俺でも、できることはある。

　この世界では約300年前に魔王軍は討伐されたが、モンスターやダンジョンは消えず、冒険者たちの戦いは続いていた。

レインは初級魔法しか使えない、最弱の冒険者だった。

　二人が話していると、街に騒ぎが広がる。

レイン「何かあったのか？」

街の人「街の近くに魔の森が出現したとか…」

ガイラ「何！？　魔の森が…」

レイン「魔の森？」

ガイラ「知らねぇのか？　魔の森は不定期にどこかに現れる森だ。急に現れ、急に消える。まだあまり人が踏み入れてない。俺も入ったことがない」

　レインの心は少し高鳴る。

――何かがある。これは…運命かもしれない。

レイン「それじゃ、何かあるかもな」

ガイラ「まさか。お前、今回の魔の森の調査に参加するつもりか？」

レイン「生きるためには仕方ない」

ガイラ「バカ野郎！　魔の森は難易度不明だぞ？　最弱のお前が行って死んだらどうする？」

レイン「それでも行くぞ」

ガイラは険しい顔をするが、口をつぐむ。

――もう止められないと悟ったのだろうか。

　二人は集められた冒険者たちのもとへ向かい、森へ足を踏み入れた。

冒険者A「おい、見ろ」

そこには古い武器と、足跡が残っていた――森に来た者たちの痕跡だ。

　レインは耳鳴りに襲われる。

心臓は早鐘のように打ち、手のひらに冷や汗が伝う。

ガイラ「どうした？　引き返すなら今だぞ」

レイン「いや…この程度で諦めたら、明日何を食べればいい…」

――恐怖もあるが、腹を空かせた自分がそれ以上に強い。

　一歩を踏み出した瞬間、頬に誰かの手が触れた感覚が走る。

　そしてノイズの掛かった声で…「せおなりや――」

意識が遠のく――

　――気が付くと、レインはベッドの上だった。

ガイラ「起きたか。全く、お前が倒れたから時間かかっちまったよ。魔の森は気づいたら消えてたさ」

レイン「俺が意識を失う前、誰かに触れられたか？　“せおなりや”って声、聞こえたか？」

ガイラ「いや？　誰も触れてないぞ。そんな声も聞こえてない。幻聴じゃねぇのか？」

レインは額に手を当て、心の中で混乱する。

――あの感触は…夢？　それとも現実？

ガイラ「まぁ安静にしとけよ。俺は帰るから」

　ガイラが出て行くと、入れ替わりに幼馴染のクレアが部屋に入ってきた。

クレア「レイン！　倒れたって聞いたけど大丈夫？」

レイン「別になんともない」

心の中では――またか。俺はいつも迷惑をかけるな…

クレア「だから冒険者なんてやめてって言ってるのに」

レイン「クレアは強いからな…」

クレア「でもレインは冒険者には向いてないよ。とりあえず、私は新しい魔具の受け渡しで村に行くから」

レイン「俺も…」

クレア「だーめ。私だけで大丈夫だから」

　クレアが出て行くと、レインは覚悟を決めて起き上がる。

―なんか…嫌な予感がする…

　そして静かに、クレアを追いかける――