森で触れられたあの日…俺は死に戻り者になった

第2話義賊シェパード

　クレアは村に着くと、まっすぐ魔具店へ向かった。

扉を開けると、見慣れた店主アバスが顔を上げる。

クレア「店長、久しぶり」

アバス「おお、クレアさんか。久しぶりだな」

クレアはカウンターへ歩み寄り、声を潜める。

クレア「それで、例のものは？」

アバス「まだ入荷していない。だが、もうじき届くはずだ。少し待ってくれ」

　その時、カウンターの端に座っていた、やつれた男がゆっくりと立ち上がった。

男「嬢ちゃん、どこの者なんだ？」

クレアが警戒すると、アバスが小声で忠告した。

アバス「クレアさん、気をつけてくれ。こいつはシェパード。冒険者を嫌っていてな…」

クレア「初めまして。私は義賊のクレア・ジェルシアです」

シェパードは皮肉げに口元をゆがめた。

シェパード「義賊、ね。お互い苦労する立場だな」

クレア「あなたも義賊なの？」

　シェパードは淡々と語り始めた。

だが、その声には押し殺した怒りと悔しさが混じっていた。

シェパード「ああ。住む場所を追われてな。俺のいた村は街外れにある、小さな場所だ。貧しい村なんて誰も守っちゃくれねぇ。

ある日モンスターが侵入したが…冒険者も騎士も来なかった。貴族は興味もねぇんだよ、貧乏人の村なんか。

村は壊滅した。あの日からだ。俺は義賊として生きる道しかなくなった」

　クレアは目を伏せる。

クレア「……それは、大変だったわね」

シェパード「だからこそ、ただじゃ死なねぇようにこれを手に入れた」

　シェパードは腰から短刀を抜いた。

刃がふるえると同時に、空気が切れる音がする。

シェパード「“風の短刀”。振るえば見えねぇ風の斬撃が飛ぶ。これを手にしてから、義賊としては失敗知らずだ」

　そこへ――ドタドタと駆け込んでくる足音。

レイン「クレア！　ここにいたのか。いやぁ、村の人に聞き回ってやっと見つけたぜ！」

クレアは呆れながらも、内心は心配が勝っていた。

クレア「もう…しっかり休んどいてって言ったのに」

そんな二人のやり取りを聞いて、シェパードの目が鋭くなる。

レイン「それよりさ、何の魔具を受け取るんだ？ 終わったら冒険者ギルドに戻ろうぜ？」

シェパード「……冒険者、ギルド？

嬢ちゃん、あんた義賊って言ってたよな。なんで“冒険者ギルド”なんて言葉が出る？」

クレアは口ごもる。

クレア「そ、それは……」

レインはまったく空気を読まず言い放った。

レイン「何言ってんだ？ クレアは冒険者だぞ？」

クレア「レイン！　黙って！！」

しかし遅かった。

　風が裂ける音とともに、シェパードが風の短刀を振るう。

カウンターが易々と切断された。

アバス「おい、シェパード！ 落ち着け！」

シェパード「店長。あんた、このクズ共を庇うってのか？」

　アバスの声は震えていた。

アバス「シェパード！ 考え直せ！ 全ての冒険者が、お前たちを見捨てていたわけじゃ――」

　言い終える前に、風の刃がアバスを切り裂いた。

左腕が宙を舞う。

クレア「店長！！」

　床に血が広がる中、シェパードは吠える。

シェパード「冒険者なら街の魔具店にでも行ってな！ 貴族の犬どもがよぉ！！」

　クレアは震える手で剣を抜く。

目には迷いが宿っていた。

クレア「私はあなたと戦いたくない…殺し合いなんてしたくない！」

シェパード「そりゃ、お前の都合だ！！

俺は憎いんだよ！ 貴族も、冒険者も、騎士も――“守るべき人間”を見捨てた奴ら全部が！！」

　咆哮とともにシェパードが突撃。

風の斬撃がクレアを襲い、クレアは剣で受け止めるが、衝撃で吹き飛ばされる。

クレアの身体が床に叩きつけられる。

　その瞬間、レインが一歩前に出た。

いつも弱腰の彼とは思えないほど、目は真っすぐだった。

レイン「いいか、シェパード。

冒険者は“金で買われてる”なんかじゃない。

冒険者だって弱けりゃ苦しい仕事だ。

――俺みたいにな！」

　声は震えていた。

でも、その震えは「怖さ」ではなく「覚悟」だった。