前のエピソード――第3章：現代の目覚め（ユウの視点）

◆ 監視網が動く夜

　夜のアパート。机の上に、古びた数枚の紙切れとノートPCだけが置かれている。沖田悠は、震える指で匿名掲示板に書き込んだ。

「３代目の勇者になる夢を見た。名前はエメト。その夢の中で軍の人間に魔王は存在しないと言われた。その後、この人間を殺して極秘文書を盗むって感じの夢だった」

　送信。一瞬の静寂のあと、胸の奥で何かがひび割れるような音がした。投稿はすぐに炎上し、嘲笑のコメントが殺到した。だが、それ以上に不気味だったのは、スレッドが突然削除されたことだ。まるで誰かが意図的に消し去ったかのように。

◆ “監視システム：キュリオス” 覚醒

　政府最深部・地下第9区画。無機質な光が無数に瞬くサーバールーム。赤い警告灯が点灯し、冷たい合成音声が響く。

【異常キーワード検出】

　エメト／極秘文書／魔王不存在説

【対象】

　市民番号 E17-204　沖田悠（オキタ・ユウ）

【危険度】

　A+　→　即時排除プロトコル発動

　モニターの前に座る男が、静かに呟いた。

「……魔王は実在しなかったという陰謀論は巷にあふれているが、ピンポイントでエメトの名前と極秘文書が出るのは引っ掛かる。一応掃除屋を動かせ。痕跡は残すな」

　このシステムは、管理社会が“都市伝説系の投稿者を炙り出す”ために設けた仕組みだった。悠の行動履歴がAI監視に引っかかり、危険度ランクが急上昇。端末に警告が届き、生活圏を覆う監視ドローンが急増した。

◆ 教団に潜む裏切り者

　教団本部・禁書庫。灯りを極力落とした書架の奥。職員の男が、震える手で暗号化された端末に打ち込む。

「……沖田悠は、明日、総帥アスナと密会する予定です。場所は本部の静聖会見室。政府側の意向を最優先で」

　送信後、男は小さく舌打ちして笑った。まるで、自分の裏切りすら愉しんでいるように。教団「希望の光」は表面上は平和を掲げていたが、内部に政府のスパイが潜んでいた。この男の報告により、悠の運命はさらに複雑に絡みつく。

◆ アスナとの会談と追跡の始まり

　翌日、悠は封筒のメッセージに従い、教団本部を訪れた。黒髪ロングの総帥アスナは、無口で神秘的な雰囲気を纏っていた。静聖会見室で、彼女は悠の掲示板への書き込みについて静かに耳を傾け、穏やかに言った。

「あなたの言葉には矛盾がありません。私には“真実を語る者の目”がわかります」

　会談を終え、帰宅途中の裏通りを歩く悠。街灯は半分が切れ、月すら雲に隠れている。背後で、ぴたりと足音が止まった。

「……オキタ・ユウだな」

　振り返ると、黒いコートに身を包んだ二人の男。顔は見えない。声だけで十分に殺意が伝わる。

「エメトの名を知っているものは抹殺対象となる。」

──エメト？！

（実在したのか？！　あれは夢ではなかった？）

　悠が後ずさる。逃げ道はない。背中には冷たい壁。

　男の一人が静かに銃口を上げ──引き金へ指がかかった、その瞬間。

　鋭い金属音。

　銃口が弾かれ、火花が散る。闇を裂いて飛来したのは、血のように赤い短剣。

　その影から現れたのは、赤いショートヘアを夜風に揺らす女。

　燃えるような赤。だが表情は氷のように冷たい。

「……誰だ？　貴様」

　掃除屋が後ずさった。

　彼女はゆっくりと歩み出て、冷ややかに笑う。

「名乗るほどの者じゃないわよ。

──少なくとも、あなたたちに教える名前は持ってない」

　短剣を抜き、悠と掃除屋の間に立つ。

「夜中の路地で“処理”任務？　やることが汚いわね。それとも、反撃される覚悟もないの？」

　掃除屋は舌打ちしながら叫ぶ。

「チッ……！　お前、どこの組織だ！？」

「言ったでしょ。誰だっていい。

あなたたち如きに名乗る必要はないの」

　彼女は悠に一瞬だけ視線を向ける。

「立てる？　……今は説明してる余裕はないわよ」

　鋭い目が闇の奥を射抜く。

「──生きたいなら、ついてきなさい」

　次の瞬間、閃光。スタン弾が炸裂し、周囲を白く染める。スカーレットは悠の腕を掴み、地面を滑るように身を翻した。爆風が背後を舐める。彼女の横顔に、炎のような決意が宿る。

逃走シーンでのすれ違い会話が、息を切らしながら交わされる。

「なんで俺を助ける？あんた何者なんだ」

　スカーレットは短く答える。

「あなたの掲示板の書き込み。あれは本当ね？」

「信じてくれるのか？」

「確認したいことがあるだけよ」

　ここではまだ名乗らない。レジスタンスのリーダーと悟られないように。だが、彼女の行動は、教団の裏切り者からの情報をもとにしたものだった。政府の犬を振り切り、二人は闇に溶け込んだ。

（これは、始まりにすぎない）

──悠はまだ知らない。自分が踏み込んでしまった“真実”の深さを。そして、この赤い髪の女が、なぜ自分を守るのかを。魔王不存在説の陰謀は、政府と教団の癒着を暴く鍵であり、スカーレットはその戦いの中心にいる。あの魔王テーマパークで起きたことは、過去の勇者エメトの記憶の断片──そして、彼自身が新たな抵抗の象徴となる運命だった。