異世界仕置人 〜法が裁けぬその悪事、闇の刃が断ち切ります〜

「旅役者の慕情と、裏切りの舞台」1

　旅芸人の一座がアヴァロンにやってきたのは、初夏の風が吹き始めた頃だった。

　『黒猫座』。

　派手な衣装と軽妙な芝居、そしてアクロバットで民衆を沸かせる人気の一座だ。

　だが、それは表の顔。

　その実体は、各地を渡り歩き、悪徳商人の蔵を狙う義賊崩れの強盗団だった。

　彼らの手口は巧妙だ。

　本隊が街に入る数ヶ月前、一人の間者を「奉公人」として標的の店に潜り込ませる。

　間者は信用を勝ち取り、屋敷の構造、警備の隙、金庫の場所を調べ上げ、手引きをするのだ。

　今回の間者は、レンという名の青年だった。

　二十歳そこそこだが、愛嬌のある笑顔と、人の懐に入る天性の才能を持っていた。

＊＊＊

　王都の大通りに店を構える織物問屋『金羊毛（ゴールデン・フリース）』。

　レンはそこで『レオ』という偽名を使い、丁稚として働いていた。

「レオ、重いだろう。手伝おうか」

「とんでもないです、旦那様！ これが僕の仕事ですから！」

　主人のガレオンは、恰幅の良い初老の男だった。

　使用人にも気さくに声をかけ、失敗をしても頭ごなしに怒鳴ることはない。商売には厳しいが、その分、情に厚い人物として知られていた。

　レン――レオは、このガレオンに気に入られていた。

　身寄りのない（という設定の）レオを、ガレオンはまるで息子のように可愛がった。

「レオや。今日は早くあがって、一緒に飯を食わんか」

「え、でも……」

「いいからいいから。お前に食わせたい肉が入ったんだ」

　夕食の席で、ガレオンは自身の過去を語った。

　かつて息子がいたこと。流行り病で若くして亡くしたこと。レオがその息子に似ていること。

「だからかな。お前を見ていると、他人とは思えんのだよ」

　ガレオンは目を細め、レオの皿に肉を取り分けた。

　その温かい眼差しに、レオの胸が痛んだ。

　自分は、この人を裏切るためにここにいる。この人の財産を奪うために、笑顔を振りまいている。

（……仕事だ。これは仕事なんだ）

　レオは心の中でそう繰り返し、笑顔の仮面を貼り付けた。

　だが、月日が経つにつれ、その仮面は皮膚に食い込むように重くなっていった。

＊＊＊

　半年が過ぎた。

　『黒猫座』が王都に入ったという合図が、レオの元に届いた。

　決行は今夜。

　新月の闇に紛れ、一座が『金羊毛』に押し入る。レオの役目は、裏口の鍵を開け、警備兵に睡眠薬入りの酒を飲ませることだ。

　その夜。

　ガレオンは帳簿の整理をしていた。レオはお茶を運ぶ。

　震える手でカップを置く。

「……どうした、レオ。顔色が悪いぞ」 　ガレオンが心配そうに立ち上がる。 「あ、いえ……なんでも……」

「無理はいかん。今日はもう休み……」

　ガレオンの手が、優しくレオの肩に置かれた。

　その温もりが、レオの決断の後押しをした。

「……旦那様」

「ん？」

「……逃げてください」

　言ってしまった。

　掟破りだ。仲間への裏切りだ。それでも、この恩人を不幸にすることだけは耐えられなかった。

「レオ、何を言って……」

「僕は……レオじゃありません。強盗団の手引き役なんです」

　レオは床に土下座し、全てを洗いざらい吐き出した。

　『黒猫座』の正体。今夜の襲撃計画。仲間の人数、装備、侵入ルート。

　全てを話せば、ガレオンは逃げられる。金は奪われるかもしれないが、命は助かる。

「……申し訳ありません。申し訳ありません……！」

　レオは床に額を擦り付け、涙を流した。

　罵倒される覚悟だった。殴られる覚悟だった。

　しかし、降ってきたのは静かな声だった。

「……そうか。辛かったろう」

　ガレオンの手が、レオの頭を優しく撫でた。

　レオは顔を上げた。ガレオンは、慈父のような微笑みを浮かべていた。

「正直に話してくれてありがとう。お前の気持ち、しかと受け取ったよ」

「だ、旦那様……！」

　よかった。この人は、僕を信じてくれた。

　レオの心に、安堵の光が差した――その時だった。

「――おかげで、手間が省けた」

　ガレオンの声色が、変わった。

　温度が消えた。慈愛も、優しさも、一瞬にして消え失せ、そこには冷徹な爬虫類のような目が残っていた。

「え……？」

　ガレオンが手を鳴らす。

　バアン！ と扉が開き、武装した男たちが雪崩れ込んできた。

　彼らが着ているのは、衛兵の鎧ではない。王都の治安維持組織『憲兵隊』の軍装だ。

「ご苦労だったな、ネズミ」

　ガレオンは、レオの髪を掴んで引き上げた。

　その顔に、先ほどまでの「善人」の欠片もない。

「……憲兵……？」

「潜入捜査官だ。『黒猫座』のような渡り鳥は尻尾を掴むのが難しい。だから、こうして餌場を用意して、ネズミが仲間を呼び寄せるのを待っていたのさ」

　レオは絶句した。

　息子の話も、優しさも、全ては演技だったのか。

　プロの役者である自分たちが、逆に芝居に嵌められていたのか。

「連行しろ。……ああ、それとな」

　ガレオンは、拘束されるレオの耳元で囁いた。

「お前がペラペラ喋ってくれたおかげで、包囲網は完璧だ。お前の『大切な仲間』たちは、一人残らず始末できる。……感謝するよ、裏切り者」

「あ……ああ……ッ！！」

　レオの絶叫が、屋敷に響き渡った。