おーとぶ！

第1話 青春、始まります！

「んー……今日も大自然だなあ」

　住み慣れた都会を離れ、自然あふれる田舎町に越してきたのは最近だ。

　春野ひよりは玄関を出ると、大きく背伸びをした。

　山間のせいか、外はほんの少し肌寒い。

　澄んだ空気は肺の奥まで冷やしてしまいそうで、ひよりは足早に歩き出した。

「バス停は……っと」

　自宅を出て私道を進み、交差点を曲がった先にバス停はあった。

　時刻表が貼り付けられた昔ながらの看板と、風雨にさらされ草臥れたベンチがある。

　バスは一時間に一本。それも、最終時刻は夜の七時。

「乗り遅れたら大変だなぁ」

　なにかしらの部活に入ろうと考えていたひよりは、乗り遅れたら二キロの道のりを歩かなければならないと、かすかに不安を抱いた。

　外灯もない。それどころか、ガードレールすらない道路。

　暗がりを歩くには心許ない。

「しっかり覚えとこ……」

「あれっ……もしかして、ひよりん？」

「なっちゃん？」

「やっぱ、ひよりんばい！　久しぶりねぇ」

「なっちゃんだーっ！　やっと会えたっ」

　二人は両手を合わせ、久しぶりの再会を喜んだ。

　石川夏海は、ひよりの自宅から三件先にある場所に住んでいたが、今日まで顔を合わせることはなかった。

「どっか行ってたの？」

「あー、卒業旅行してたとよ。友達と長崎に行っとったばい」

「長崎かぁ。私、行ったことないなぁ」

「ちゃんぽんが美味かばい。ばってん、一番は中華街がよかったと」

「そうなんだ〜」

　そんな話をしていると、小さなバスが遠くからやってきた。

　マイクロバスより一回り大きい青いバスには、誰も乗っていない。

「貸切だねー」

「いつもこんなもんばい。みんな車ばもっとるけん」

「そっかー。電車もないもんね」

「電車に乗りたかなら、植木駅まで行かんとしゃが乗れん」

「くまもんに会いたいのにー」

「あいつは熊本にあんまりおらんばい」

「くまもんなのに？」

「裏切りもんばい」

「あははっ」

　バスは二人を乗せて町を走った。右手側の大きな川は、透き通って川底の石まで見える。

　夏になったら泳ぎたいな、とひよりは考えていた。

　そんな彼女をしりめに、夏海は鞄からラップに包まれた食べ物を取り出した。

「それ、おにぎり？」

「ちがうばい。ダゴ」

「ダゴ？」

「いきなりダゴ。食うね？」

「いいの？」

「いっぱいあるけん」

　そう言われて鞄をのぞきこむと、ぎっしり詰め込まれていた。

　ひとつ受け取ったひよりは、ラップを剥いで口へ運ぶ。

　小麦の香り、塩の味、そして中に潜んでいたさつまいも。

　それらが口の中でまざり、素朴な味が広がった。

「おいしー」

「うまかど？　あんこも入れたりするばってん、うちは芋だけでよか」

「あんこも食べてみたいなー」

「ばーちゃんに言うとくけん、今度食べにくっとよか」

「うん！」

　二人が食べ終えたころ、バスは二つの地区を超えて高校の近くへ到着した。

『次は〜菊馬高校前〜菊馬高校前でございます』

　バス停へ降りたひよりは、商店街らしき場所を興味深そうに眺めた。

「お店、何個かあるんだねー」

「浅山ストアと、舘野スポーツ、美容室ぐらいしかなかけん」

「そっかー。カフェとかは？」

「そぎゃんもんはなか。大山食堂ならギャーいった先にあるばい」

「ぎゃー？」

「ぎゃーいって、ぎゃーいって、ぎゃーたい」

「なにそれ。あははっ」

　ひよりが笑うと、夏海はため息をついた。そんなことでは、熊本で道を聞いても目的地へ辿り着けないと。

「ぎゃーがぼちぼち進んで、ぎゃっ、がすぐ、ぎゃーんはけっこう遠い」

「それ、伝わるの？」

「熊本ではね」

「私、自信ないなぁ」

「そのうち慣れるばい。お、見えたとよ」

　商店街から細道を抜けていくと、真新しい校舎が視界に飛び込んできた。

　都会と比べれば小さいが、このあたりではひときわ大きい。

「本当に高校ができたんだねぇ」

「もともと中学校だったばい。それば改装しただけ」

「え、じゃあもともとの中学校は？」

「小中一貫の学校が山の上にあるばい」

「そんなに子どもいないの？」

「おらんおらん。住むところはあっても働き場所もなか田舎ばい」

「だから町おこしなのかぁ」

「新しい町長がやりてやけんね」

　二人は校舎を見上げながら、これから始まる高校生活を想像していた。

「ねえ、あなたたち」

　すると、背後から声をかけられた。振り返った先には、春風に長い黒髪を揺らし、悠然と佇む生徒の姿があった。

「あなたは？」

「私は黒崎凛。新入生よ」

「わたしは春野ひより」

「うちは石川夏海。で、どぎゃんした？」

　簡単な自己紹介をしたあと、夏海は凛へ問いかけた。

　凛は少し困ったように、学校から三十メートルほど離れた用水路へ来てほしいと伝える。

　二人がついていくと、子猫が用水路に落ちていた。

　一メートルほどの深さで悲しそうに鳴く子猫を見つけ、どうしようかと悩んでいたようだ。

「ありゃー。落っこちとるね」

「そうなの。助けてあげたいんだけど、水も流れているし、入学式があるじゃない？」

「ばってん、誰か呼ぶにしても……」

「えいっ！」

「ひよりん！？」

　夏海と凛が悩みをよそに、ひよりは迷わず用水路へ飛び降りた。

　くるぶしの高さを流れる水が、ひよりの真新しいローファーと靴下を濡らす。

「なっちゃん！」

「うしっ！」

　ひよりは子猫を掴み、夏海へと手渡した。

　夏海は制服の袖とシャツを濡らしたが、気にするそぶりはなく鞄からタオルを取り出した。

「よーしよし。今拭いてやるけんね」

「あなたたち……」

　凛は二人の行動に感動していた。同時に、制服が汚れるなんて小さなことを気にしていた自分を恥じた。

「ねえ……上がれないー！」

　用水路から這いあがろうとするひよりへ、凛は迷わず手を差し出した。

「あ、ありがとーっ！」

「ううん。いいの」

「ごめん！　シャツが……」

「気にしないで。あなたの方がよっぽど酷いわ」

　汚れていたひよりの手が、シャツに色をつけた。

　しかし、凛は微笑んでハンカチを取り出し、ひよりの制服についた泥を拭いていく。

「やばっ！　時間がやばか！」

「入学式！！」

「いそぎましょ！」

　三人は子猫を抱えたまま、急いで体育館へ向かった。

　幸い、入学式が始まる時間には間に合い、事前に知らされていたクラスの列へ急ぐ。

　濡れているひよりの足が体育館に跡を残す。

　さすがにこれでは入学式を受けづらいな、と考えていたやさき、女性教師が慌てて駆け寄った。

「ずぶ濡れじゃない！　そして猫！」

「あ……」

「猫は預かっておくから、裸足で座っておきなさい」

　女性教師は猫を抱え、体育館の外へ歩いていった。

　ひよりは靴下を脱ぎ、夏海のタオルで足を拭いた。

　やがて入学式が始まり、校長の長い話が続く。

　足先が冷えるのか、ひよりはモジモジしていた。

「では、C組は私に着いてきてください」

　さきほどの女教師が自分たちの列の前に立ち、全員の起立を促す。

　生徒たちは教師に連れられて、これから一年間を過ごす教室へ着いた。

「さて、私は上條由紀。これから一年、あなたたちの担任を務めます」

　ウェーブのかかった藍色の髪を揺らし、入口に近い生徒へ視線を移した上條は、自己紹介を順番に行うように指示をした。

「あ、相田雅美です……出身は……」

　次は夏海の番だった。

「石川夏海ばい。菊馬うまれ、菊馬育ち。よろしく！」

　そして、あいうえお順に自己紹介がすすみ、凛の番が訪れた。

「黒崎凛です。出身は東京。オートレース部へ入るためにこの高校を受けました」

「久しぶりねぇ、黒崎さん。ご無沙汰しています」

　上條は凛と面識があるようだった。

　ひよりはそんな二人をみながら、オートレース部ってなんだろう？　と考えていた。

　そして、ひよりの番が訪れる。

「春野ひよりです。仲良くしてください」

　クラスメイト四十人の自己紹介がおわり、にわかに騒がしくなる教室。

　そんな生徒たちを見渡し、上條はひとつ手を叩いて注目を集める。

「はい。静かにー。じゃあ、今日の流れだけど、このあとは校内をまわって施設の紹介をします。それが終わったら解散です。では、行きましょう」

　ぱらぱらと立ち上がり、生徒たちは上條に続いた。

　ひよりが立ち上がるころ、夏海と凛が近づいてくる。

「凛ちゃんも、なっちゃんも同じクラスだねぇ」

「こぎゃん偶然も珍しかね」

「そうね。これからよろしくね」

　三人は笑顔を交わし、すでに廊下を歩き出していたクラスメイトの後に続いた。

　図書室、美術室、音楽室など、これから授業に関係のある教室をまわっていく。

　最後に案内されたのは屋上だった。

「みなさん、アレが見えますか？」

　学校の目の前の道を視線で追うと、山の中腹にある施設へ辿り着く。

「野球場かなんかですか？」

　男子生徒が問いかけると、上條は静かに首を振った。

「アマチュア女子オートレース場よ」

「マジかよ……」

「噂は本当だったのか……」

「すごい……」

　クラスメイトたちの驚きをよそに、ひよりは困惑していた。

　夏海と凛を見ると、二人の瞳はキラキラと輝いていた。

「あればい。あれがうちの人生ばかえるけん」

「なっちゃん、オートレース部にはいるの？」

「もちろんばい！　そのためにここば受けたけん！」

「凛ちゃんも？」

「そうよ。私はこの町を全国へ……いえ、世界へ連れていくためにここへ来たのよ」

「世界……」

　二人との温度差を感じ、凛は言葉を呑み込んだ。

　オートレース部、世界、女子高生。

　その三つが合わさったものが、いま世界中で人気のあるコンテンツだと、ひよりは知らなかった。

　クラスへ戻りこの日は解散となった。

　説明会を終えていた保護者たちは、先に帰ると伝えて帰っていく。

　ひより、夏海、凛の三人は、どこかでお茶でもしようと考えた。

　しかし、それらしいものは見当たらない。

「ちょっと歩くばってん、川の向こうに駄菓子屋があるばい。そこなら中で駄菓子ば食いながら話せるけん」

「そんな店があるんだぁ」

「駄菓子屋……行ったことないわ」

「じゃあ、そこにするけん、早よいこばい！」

「あ、待ってよー」

「せっかちね」

　夏海は鞄を肩にかけ、二人を置いて駆け出した。

　その背中にため息をつき顔を見合わせたひよりと凛は、仕方なくペースをあわせた。

　名もなき橋をわたり、住宅街を進んでいくと、今にも崩れそうな古民家へ辿り着いた。

「おばちゃん！　よか？」

　一見、ただの古民家だった。

　看板もなく、地元民以外は知らないだろう。

　立て付けの悪い引き戸をあけると、呼び鈴が鳴る。

　しかし、誰も姿を現さない。

「誰もいないのかな？」

「おるばい。たぶん、裏でなんかしよる」

「セキュリティー大丈夫なの？　これで」

「知らん。万引きやらするやつは目立つけんね。だいたい決まったやつたい」

「それはやられっぱなしなの？」

「そぎゃんこつするやつは……まあ、よか。言ってもしょんなか」

　三人が話し込んでいると、奥から初老の女性が現れた。

「あら、夏海ちゃん。久しぶりねえ」

「この前チャリで来たたい」

「あー、冬ごろやったかね？」

「そうそう。お年玉ばもろたあと」

「マナカちゃん、元気しとっと？」

「んー、まあ、元気にゃしとる」

　店主と夏海の話は終わりそうになく、凛とひよりは店内を見て回った。

　古民家の土間に商品棚がおかれ、その上に多種多様な駄菓子が並んでいる。

「これ、10円だって」

「すごい色ね。こっちは30円よ」

「面白いねー駄菓子屋って」

「ひよりちゃんは何にするの？」

「私はこれとこれかなぁ」

「んー、じゃあ私はこれかな」

「それもいいねー」

　都会育ちの二人は、駄菓子屋が物珍しくはしゃぐ。

　やがて話を終えた夏海が近寄る。

「決まったね？」

「うん！」

「私も」

　夏海は買うものが決まっているのか、迷わず商品を手に取る。

　会計をすませ、店内にある年季の入ったテーブルへ。

　黄色いコンテナを逆さにして座布団を置かれた椅子に座り、三人は駄菓子とジュースで乾杯した。

「かんぱーい！」

　缶ジュースをあけ、三人は駄菓子を摘んで乾杯した。

　チョコレートの駄菓子を口へ流し込みながら、夏海は凛に問いかける。

「そういえば、なんでここに来たと？　東京にもあるど？」

　凛は口の中に残っていたグミを呑み込む。

「……上條さ……先生に出会ったからよ」

「上條先生がどうしたの？」

「あの人は、女子のプロオートレーサーだったの」

「プロ！？　すごい！」

「そぎゃん人が、なんでこぎゃん田舎で教師ばしよると？」

「事故でね。大怪我をして、昔みたいに指先が動かないのよ」

「レース中の事故？」

「ううん。私が中学一年生のころ、居眠り運転の車が信号無視をしてね。庇ってくれたのが上條先生なの」

　過去を思い出し、凛の右手に力が入る。

　サイダーの缶が指の形にへこんだ。

「そんなことがあったんだね」

　ひよりはいたたまれなくなり、視線をテーブルへ落とした。

「ふーん。色々あるとねー。ばってん、生きとって良かったたい」

「……そうね。でも、私があの人の夢を奪ってしまったから」

「償いでこっちにきたと？」

「うん」

「かーっ！　律儀な女たい」

　まるで酒をあおるように、夏海は手にしていたコーラを一気に飲み干した。

　そして、凛の右手を力強く掴む。

「なら、うちらで夢ば見さすけん」

「そうね。頑張りましょう」

　二人は固い握手をかわしたあと、ひよりへ視線を移した。

「えーと……その前に、オートレースってなに？」

「そっからつたい……」

　あはは、と苦笑したひよりへ、夏海はスマホを取り出して動画を見せた。

　それはプロのオートレースだった。

　唸るエンジン、競り合い、抜き去る姿。

　観客の声、そして映し出される配当。

「え、ギャンブルなの？」

「そうばい。公営ギャンブルのひとつ。それがオートレースたい」

「ただ、なかなか人気がでないの」

「そこで協会が色んな県や市町村と話し合って、アマチュアオートレースを立ち上げたと」

　次の動画は、アマチュア女子オートレースの映像だった。

　プロより一回り小さなバイクに乗り、女子たちが颯爽と走っている。

　観客はいるが、若い男性や女性の姿が多かった。

「アマチュア女子オートレースはね、オートレース人気に火をつけるための競技なの」

「そ。誰も金ばかけとらん」

「ランクで乗るバイクの排気量もかわるから、競技として人気なのよ」

　凛はSNSをひらき、アマチュア女子オートレースの話題を開いてみせた。

　今どきの女子高生たちが、真剣な顔で整備をしている様子、レースに勝って喜んでいる姿などが表示される。

「競技かぁ……やっぱり、怪我とかするのかな？」

「そりゃ、ね。転んだりもするし」

「怪我せん競技なんかなかよ」

「……わたしにもできるかなぁ？」

　ひよりがぽつりと呟いた。夏海と凛は顔を見合わせ、にやりと笑う。

「できるばい！　うちも初心者たい」

「私も教えるし、上條先生も教えてくれるわ」

「そっかぁ。やってみようかな？」

「そうばい。チャレンジあるのみたい」

「ひよりちゃんも一緒なら、もっと楽しくなりそうね」

　ひよりはこんな風に友達と部活をしたことがなかった。運動神経に自信はなく、争いごとは嫌いだ。

　けれど、二人ともっと一緒になにかしたいと思っていた。

　三人が盛り上がっていると、凛のスマホが鳴った。

「上條先生？」

　凛はひよりと夏海へ静かにしろと人差し指をたて、電話にでる。

　すると開口一番、上條の怒号が鼓膜を揺らした。

「子猫どーするのよ！　あんたら！」

「あっ……」

「今どこにいるの！？」

「川向こうの駄菓子屋です……」

「すぐ行くわ！　待ってなさい！」

　電話がきれたあと、凛は子猫のことを二人へ伝える。

　すっかり忘れていた、と大袈裟なリアクションをしたひよりと夏海は、どちらが飼うか話し合った。

「うちはもう猫がおるけん。馴染めるかわからんたい」

「わたしはお母さんに聞いてみないと……」

「よかよか。ダメならうちに連れていくけん。試しに連れて帰ったらよか」

「そうだね。猫さん、可愛いもんね！」

「いいなぁ。私も寮じゃなかったら飼うんだけど」

「寮てどこね？」

「商店街の近くよ」

「あー、あの辺ね。中学校の寮があったとこたい」

「寮生活かー。楽しいのかなぁ？」

「ほとんどひとり暮らしみたいなものよ。寮母さんはいるけど」

「今度あそびにいくね！」

「ええ。何もないけど」

　ほどなくして、スポーツカーが店の前に到着した。

　それから降りてきた上條は、怒りをあらわにして三人を呼んだ。

「あんたたち！　出てきなさい！」

「はい……」

　恐々としながら店を出た三人は、上條が抱えている段ボールを覗き込む。

　その中には子猫がすやすやと眠っていた。

「可愛いねぇ」

「うん」

「うちも、もう一匹……」

「可愛いねぇーじゃないわよ。あんたたち、責任ってもんを考えなさいよ」

「すみませんでした……」

　ひよりが頭を下げ、次いで夏海と凛も謝罪した。

「で？　誰か飼うの？　それとも里親を探す？」

　上條はため息をついたあと、子猫をどうするのかと訊ねた。

　ひよりは夏海と凛を見回したあと、段ボールをそっと受け取る。

「わたしが飼います」

「そっか。学校へはどうやってきたの？　バス？」

「はい。お母さんに送ってもらう予定だったんですけど、どうしても仕事で行けないからって」

「うちはばーちゃんしかおらんけん、バスできたばい」

「私は寮なので、歩きです」

　上條は少し考えたあと、車のドアを開けた。

「乗りなさい。今日は送っていくわ。子猫を抱えてバスに乗れないでしょ」

「いいんですか？」

「入学祝いってとこね。サービスよ」

「ありがとうございます！」

　三人は上條の車へ乗り込んだが、車内は思ったより狭かった。

「黒崎さんから送るわね」

「はい」

　上條はハンドルを握り、エンジンをかける。スポーツカー特有の低い音が、お腹の奥まで響いてきた。

　助手席にはひより、後部座席に凛と夏海を乗せ、上條は田舎道を走る。

　凛が住んでいる寮には、ものの数分で到着した。

「ありがとうございました」

「また明日ね」

　凛を降ろし、上條はひより達の住む地区へ向かう。

「川長地区よね？」

「はい。この道ばぎゃーん行ってください」

「オッケー」

「先生、ぎゃーんってわかるんですね」

「一年ちょっと経つからね。最初は何言ってんだろ？　って思ってたわ」

「あははっ」

「そぎゃんおかしかですか？」

「おかしいっていうより、不思議かな」

　夏海が笑いながら言ったそのとき、膝の上の段ボールがもぞっと揺れた。

　ひよりはそっとフタを開け、中を覗く。

「……起きた？　ねぇ、動いたよ」

「ほんとだ。可愛い〜」

「でも揺らさんごとせんといかんよ」

　上條もちらりとミラー越しに見て、口元を緩める。

「その子、病院は行ったの？」

「まだです。拾ってすぐで……」

「じゃあ帰ったら、お母さんと相談して決めなさい。野良は体調わからないから」

「はい」

　徐々に家並みが少なくなり、田んぼが左右に広がりはじめる。夕方の光が水面に反射し、車内にも揺れるような明るさが差し込んだ。

「ひよりちゃんの家、この先を左？」

「あ、はい。そこです。もうすぐ見えます」

　家が見えた瞬間、ひよりの膝で段ボールがまた小さく揺れた。

　なぜかわからないけど、その動きだけで胸の奥がじんわり温かくなる。

「……帰ってきた、って感じするね」

「なんか、もう家族って顔しとるもん」

　夏海が笑い、ひよりもつられて笑った。

　車はゆっくりと停まり、エンジン音が消える。

　ひよりは段ボールをしっかり抱え直し、深く息を吸った。

「先生……ほんとにありがとうございました」

「いいのよ。無事に連れて帰れたなら、それで」

　上條が車に乗り込もうとしたとき、ひよりが小さく声をかけた。

「あの……オートレースって、わたしにもできますか？」

　上條はドアに手をかけたまま振り返り、ほんの一瞬だけ考える。そして、柔らかく口元をゆるめた。

「できる・できないじゃないのよ。やりたいか、やりたくないか。それだけ」

「やりたいかどうか……」

　ひよりは無意識に夏海へ視線を向ける。

「理由なんてなんでもいいわ。やらなきゃ、向いてるかどうかだってわからないでしょ？」

　そう言って、上條は軽く手を振り、車へ乗り込んだ。ドアが閉まる音が、ひよりの胸に静かに落ちる。

「なっちゃん……」

「なんね？」

「わたしも、やってみる。オートレース」

「そら、よかばい。一緒に楽しんでいこ」

　夏海は嬉しそうに目を細める。

「じゃ、また明日」

「うん。またね」

　二人はそれぞれの家へ歩き出した。夜風が制服の裾を揺らし、さっき聞いたエンジン音だけが耳に残っていた。