『共犯の血脈』

第17話「嘘だろ……あれ、壬生さんか！？」

「うぐっ……！」

ザイルのない急斜面。

しかも背中には30キロ近い体重のあかりを背負っている。

壬生さゆりの全身の筋肉が悲鳴を上げていた。太ももは痙攣しそうになり、指先は岩肌で擦り切れて血が滲んでいる。

だが、止まらない。

四つん這いになり、木の根を掴み、岩の突起に足をかけ、一歩ずつ、確実に高度を上げていく。

「あかりちゃん、大丈夫？」

「うん……さゆりおねえちゃん、がんばれ……」

背中から聞こえるその小さな応援だけが、今のさゆりのエネルギー源だった。

上空から、樺島たちの声が聞こえてきた。

「おい！ 何か見えたぞ！」

「嘘だろ……あれ、壬生さんか！？」

懐中電灯の光が、下から這い上がってくるさゆりの姿を捉えた。

泥人形のような姿。だが、その背中には確かに子供がしがみついている。

「マジかよ……」

樺島が絶句した。

「あんな急な崖を、ガキ一人背負ってフリークライミングだと……！？」

高田も目を疑った。

「ありえない……！ オリンピック選手だって無理ですよあんなの！」

二人の驚愕の声が、風に乗ってさゆりの耳に届く。

さゆりは顔を上げ、ライトの光に向かって吠えた。

「冗談じゃない！ ありえないなんて言ってる暇があったら、信じろよ！！」

その一喝は、地獄の底から生還した者だけが持つ凄みに満ちていた。

「そこにいるんでしょ！ 早くロープ投げなさいよ！ 引き上げろッ！！」

「は、はいっ！」

樺島が我に返り、慌てて自分たちのザイルを束ねて投げ下ろした。

「高田！ 確保だ！ 全力で引くぞ！」

「了解です！」

ザイルの先端が、さゆりの目の前に落ちてくる。

さゆりは片手であかりを支えながら、もう一方の手でザイルを掴み、素早くハーネスのカラビナに固定した。

「連結完了！ あげて！」

「おうらぁぁぁッ！！」

樺島と高田が、声を合わせてザイルを引く。

男二人の全力と、さゆりの足腰の力が合わさり、二人の体はグイグイと引き上げられていく。

「重てぇ！ でも、絶対に離すなよ高田！」

「離しませんよ！ 絶対に！」

ズザザザッ……。

土砂崩れの跡を乗り越え、ついにさゆりの手が崖の縁にかかった。

「手ェ貸せ！」

樺島が身を乗り出し、さゆりの腕をガシッと掴む。

「うりゃあああ！！」

最後の一引き。

さゆりとあかりの体が、崖の上へと転がり込んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ……」

さゆりは大の字になって空を見上げた。

隣には、あかりが無事に座っている。

「……戻った……」

「壬生さん……あんた、化け物かよ……」

樺島が膝をつき、信じられないものを見る目でさゆりを見た。

高田は涙と鼻水でぐしゃぐしゃになりながら、あかりに駆け寄った。

「よかった……よかったぁ……！」

あかりは、きょとんとした目で男たちを見回し、そして横たわるさゆりの顔を覗き込んだ。

「さゆりおねえちゃん、すごいね」

さゆりは泥だらけの顔でニカッと笑った。

Wild & CATSのユニフォームではないが、今、彼女は人生で最高の勝利のポーズを決めていた。

「でしょ？ 私たち、最強のチームだから」

夜明け前。

御巣鷹の尾根に、最初の生還者がもたらされた瞬間だった。