［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第4話 ホワイトワークス

　朝の光は白く静かだった。

　クラリスの部屋には、薄いレースのカーテンを通して柔らかな光が落ちている。

　壁も家具も白で統一され、影までも淡い。

　カレンは、部屋の入り口近くに直立していた。

　呼吸は定期的で、視線は正面に固定されている。

　クラリスはドレッサーの前で髪を梳（と）かし、カレンを振り返った。

「カレン。今日から、あなたには新たな“役目”を与えます」

　声はいつもと同じ穏やかさだが、その奥に確かな意志があった。

　カレンは即座に姿勢を正す。

「了解」

　クラリスは櫛を置き、立ち上がる。

　白い足音が床に響いた。

「戦争は終わりましたけれど……政治というものは、平和と同じ顔をして争いますの。アストレア家は政敵も多く、わたくし自身、監視や圧力には日々晒されております」

　淡々とした声なのに、事実だけが鋭く響く。

　クラリスは窓辺に歩き、一息ついた後、続けた。

「だから、あなたを護衛に任じます。わたくしを守るための存在として」

　カレンは、その理由は理解しきれていないが、“護衛”という言葉だけははっきりと認識できた。

「……護衛。了解」

　クラリスは頷き、ワードローブを開ける。

　吊るされた衣装の奥から、布で包まれた長いケースを取り出した。

　机に置いて布をめくると――

　黒々とした金属が現れた。

　ブレイカーⅡ型（M-77）。

　砲身には浅い亀裂。

　古い焼け跡。

　室内の白の中で、異物のように浮かび上がる。

　クラリスは銃を丁寧に持ち上げ、少し楽しそうな表情で言った。

「旧帝国近接殲滅銃……ブレイカーⅡ型。型番は M-77……違いませんわね？」

　カレンは即答する。

「肯定」

　クラリスは、ほのかに誇らしげな笑みを浮かべた。

「父の書庫に、戦時資料がたくさんありましたの。お行儀が悪いと言われましたけれど、こっそり読んでいましたわ」

　それから銃身の亀裂に触れ、表情を引き締める。

「初めて会った時、大事そうに抱えてましたね。あなたにとって大切なものなのでしょう。けれど、このままでは使えませんわね。まずは修理が必要です」

　クラリスは銃を布で包み直し、カレンを振り返った。

「ついてきなさい。あなたの任務のために必要なことですわ」

　カレンは無言で従った。

　屋敷の奥へと続く長い廊下。

　白い壁と磨かれた床が途切れなく続き、

　足音だけが静かに反響する。

　カレンはクラリスの後を歩く。

　視線は揺れず、周囲に興味を向けることもない。

　やがて廊下の突き当たりに、外庭へ降りる階段が現れた。

　朝の空気は澄んでいる。

　クラリスの金色の髪が風に揺れ、光を受けて淡く輝いた。

　庭の奥に、地面に半ば埋まるような白い建物が見える。

　扉には、アストレア家の紋章。

　ホワイトワークス――

　アストレア家が誇る専属工房。

　クラリスは迷いなく扉を押し開けた。

　金属の冷たい匂いが漂う。

　内部は白を基調としているが、スパナの音、溶接の火花、試験器具の低い振動が響き、屋敷とはまるで世界が違った。

　作業台の周りでは、白衣を煤まみれにした技師たちが忙しく動いていた。

　だが――

　クラリスとカレンが入った瞬間、その動きが一斉に止まった。

　工具が音を立てて落ちる。

「……あれは……」

「……まさか、本物の“戦人形(ドール)”か……？」

「いや、処分されたはずだろ……？」

　呼吸さえ浅くなるほどの緊張。

　工房の空気が、固まったように動かない。

　クラリスは気にしないまま奥へと進む。

　カレンは無言でその後ろを歩く。

　工房の最奥から重い足音が響いた。

　大柄な男が姿を現す。

　肩幅は広く、白衣の袖がわずかに張っている。

　黒い髪には灰が混じり、額には古い傷跡がいくつもあった。

　歩くたび、床がかすかに鳴る。

　ホワイトワークス技師長――バルト。

　アストレア家が最も信頼を置く熟練工。

　しかし、そのバルトでさえ、カレンを見るなり一瞬だけ眉を揺らした。

　クラリスは丁寧に包まれた銃を差し出す。

「バルト。これを修理していただきたいのです」

　バルトは布をめくり、銃身を見た。

　その瞬間、目を見開く。

「……お、お嬢様。旧帝国製……近接殲滅銃、ブレイカーⅡ型……？」

　クラリスは落ち着いて頷く。

「ええ。M-77ですわ」

　バルトは深く息を吸う。

「なぜ、このような兵器を……？」

　クラリスは淡々と告げる。

「彼女の装備です。わたくしを守るために必要なものですの」

　工房がざわめく。

「護衛にDOLL……？」

「お嬢様が……？」

「本気なのか……？」

　クラリスは銃身の亀裂を示す。

「砲身が割れています。内部の摩耗もひどいでしょう？　あなたであれば、修理は可能ですわよね？」

　バルトは技師としての意地を見せるかのように、震える手で銃を持ち上げた。

「……はい。ただし、状態はかなり悪い。分解と再調整が必要です」

　クラリスは静かに頷いた。

「お願いします、バルト」

　分解台へ運ばれたM-77を技師たちが囲み、作業を開始する。

　カレンは微動だにせず立ち続けていた。

　しかし――

　分解されていく銃身を見た瞬間、視線がわずかに揺れた。

　呼吸が、一拍だけ遅れる。

　その揺れを見たのは、工房の誰でもなく、クラリスだけだった。

　時間が過ぎ、バルトは分解した部品を広げながら言った。

「……お嬢様。申し上げにくいのですが……修理には時間をいただかねばなりません」

「どれくらいかかりますの？」

「最短でも……一週間ほど。砲身補強、内部の洗浄、機構の調整……すべてをやり直す必要があります」

　クラリスは迷わず答える。

「構いませんわ。丁寧にお願いします」

　バルトは深く頭を下げた。

　工房の中は、緊張した沈黙に包まれたままだった。

　クラリスはカレンへ向き直る。

「行きましょう、カレン。あなたには、明日、もうひとつ渡すべきものがありますの」

「了解」

　カレンは淡々と返す。

　白い工房の扉が閉まり、金属音が遠ざかっていく。

　外に出ると、朝よりも明るい光が差し込んだ。

　金属の匂いから解放された空気に、クラリスの金色の髪が静かに揺れる。

　カレンはその光を一度だけ見た。

　視線が揺れ、歩幅にわずかな遅れが生じる。

　工房の中で見た、分解されていく銃。

　その形が、揺れとして胸の奥に残っていた。

　ほんのわずか。

　かすかな変化。

　クラリスは横目でその変化をとらえた。

　静かに、気づいたことを胸の内へしまい、気づかないふりをして歩き続ける。

　まっすぐで、乱れない足取り。

　白い屋敷へ戻る道は静かだ。

　庭の風が二人の間を抜け、光の影を揺らす。

　歩調は揃っている。

　だが――

　カレンの足音は、いつもよりもごくわずかに遅れていた。

　その遅れは、本人が自覚できるほどのものではない。

　けれど、確かにそこに“変化”があった。

（つづく）