精神科医の俺がヤンデレ女神に顔面全振りで転生させられた件

第28話「猛毒の檻と、黄金の鳥籠」

【前回までのあらすじ】

イリアスの治療活動が評判を呼び、「聖者」として王城へ招かれることに。衰弱した王子たちを魔法で回復させたが、数日後にまた倒れてしまう。治しても治しても再発する謎の病。カイラスたちは真相を探ることを決意した。

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その夜、俺はまたしてもろくでもない夢を見た。

視界いっぱいに広がる紅い闇。

その中心で、女神カルミナが俺の首に腕を回し、背後から抱きついていた。

『ねえカイラス。愛するって、どういうことか知ってる？』

彼女は俺の耳たぶを甘噛みしながら、クスクスと笑う。

『それはね、その人を「自分だけのもの」にすることよ』

『閉じ込めて、誰も触らせないで、私がいなきゃ生きられないようにする……。

ああ、考えただけでゾクゾクしちゃう♡』

「それは愛じゃねえ。飼育だ」

『あら、一緒よ。だって、鳥籠の中の鳥は、飼い主にしか鳴かないでしょう？』

カルミナは俺の前に回り込み、恍惚とした瞳で俺を見つめた。

『この国の「お母さん」達も、私と気が合いそうだわ。

……ふふっ、素敵な檻（ケージ）が見られそうね』

◇

「……ッ」

俺はガバッと跳ね起きた。

窓の外では、まだ朝日が昇りきっていない。

『檻』に『飼育』、一体何の事だ。

◇

その日の午後。

俺たちは再び王城の門をくぐった。

と言っても、中に入れるのは「聖者」であるイリアスだけだ。

俺とレオンは従者として控室まで同行し、そこで待機することになった。

「行って参ります。必ずや、吉報を持ち帰ります！」

イリアスは意気込んで城内へと消えていった。

「暇ですね」

控室で待機しながら、レオンが退屈そうに窓から空を見上げる。

「雲の流れる速度と風向きを計算しましたが、雨の確率は20%以下です」

「そうか。おい、あまりキョロキョロするな。不審がられるぞ」

レオンは窓から見える人々———

兵士や侍女、御用商人たちを、瞬きもせずにじっと観察していた。

彼にとって、人間観察は『膨大なデータの収集』に過ぎない。

俺は欠伸を噛み殺しながら、イリアスの帰りを待った。

◇

———数時間後。

イリアスが戻ってきた。その顔は、達成感と安堵に満ちていた。

「カイラス殿！　やりました！」

「どうだった？」

「完璧です。第１王子様をはじめ、皆様の生命力は完全に回復しました。

顔色も戻り、食事も摂れるようになりました！」

イリアスは興奮気味に語る。

王妃ベアトリスは涙を流して喜び、『ルミナス様の使いだ』と感謝したそうだ。

「あんなに慈悲深いお母上はいません。

私が治療している間も、ずっと祈りを捧げておられました」

「そうか。よかったな」

俺は労った。

これで一件落着なら、それに越したことはない。

———だが、

現実は、そう甘くはなかった。

◇

異変が起きたのは、それから三日後のことだ。

またしても、宰相からイリアスに出動要請がかかったのだ。

その日は俺たちは城には行かず、イリアスが一人で行った。

イリアスは顔色を悪くして宿に戻ってきた。

「……ダメです」

イリアスがテーブルに突っ伏す。

「また、倒れられました」

「またか？」

「はい。治したはずなのに、数日経つと必ず元に戻る。

いや、以前より衰弱しています」

イリアスは自分の手を震えながら見つめた。

「私の魔法が効いていないのでしょうか？

それとも、ルミナス様が彼らを見放したのでしょうか……」

俺は腕を組んだ。魔法は効いている。

その場では回復しているのだから。

だが、継続しない。

俺はしばらく考え込んだ———

「……イリアス。それは病気じゃないかもしれんぞ」

「え？」

「毒だ。それも、遅効性の」

俺の言葉に、イリアスが息を呑む。

一度きりの毒なら魔法で浄化できる。

だが、毎日の食事や飲み水に少しずつ混ぜられているとしたら？

治療しても、すぐにまた毒が蓄積していく。イタチごっこだ。

◇

気分転換と情報収集を兼ねて、俺たちは街へ出た。

イリアスは落ち込んでいるが、じっとしていても解決しない。

貧民街の入り口に差しかかった時だ。

レオンがピタリと足を止めた。

「……特徴一致」

彼の視線が、人混みの一点を射抜く。

そこには、地味な平民の服を着て、買い物袋を下げた女性が歩いていた。

フードを目深に被り、顔を隠している。

「あの足の運び。骨盤の傾斜角と歩幅のリズムが、先日、城門で目撃した『侍女Ｂ』と完全一致します」

「えっ？」

イリアスが目を丸くする。

「城の侍女が？　まさか、こんな汚い場所に？」

「……お忍びにしては、場所が悪すぎるな」

俺は目を細めた。

城の人間が、変装してまで貧民街に来る理由。

毒の入手か、密会か。いずれにせよ、ろくなもんじゃない。

「追うぞ」

◇

俺たちは気配を消して、女の後をつけた。

女は複雑な路地を抜け、あるボロアパートの前で足を止めた。

そこは——先日、俺たちがミレーヌを送り届けた場所だった。

「ミレーヌさんの家……？」

女がドアをノックし、中に入っていく。

俺たちは建物の裏手に回り、窓の下に潜んで聞き耳を立てた。

「……ミレーヌさん。そろそろ良いお返事をいただけますね？」

部屋の中から、猫なで声が聞こえてくる。

侍女の声だ。

「陛下は本当にお優しい方ですよ。

あなたのような才能ある娘が、こんな場所で燻っているのを心から嘆いておられるのです」

「でも、私は、舞台が……」

「舞台？　陛下のためだけに歌うのです。

これ以上の名誉はありませんよ？」

ミレーヌの戸惑う声に対し、侍女は畳み掛けるように言った。

「それに、一番の心配事は『お母様』のことでしょう？」

空気が変わったのが分かった。

「あなたが側室になれば、衣食住は最高級。

何より、お母様の病気も、王宮の専門医が診てくれますよ。

最高級の薬も使い放題です」

ドクン、とミレーヌの動揺が伝わってくるようだ。

貧しい歌姫にとって、『母親の命』を保証されること以上の条件はない。

これは脅迫ではない。

逃げ場のない、圧倒的な「好条件」の提示だ。

「陛下は、お待ちですよ」

侍女はそれだけ言い残し、部屋を出ていった。

後に残されたのは、ミレーヌのすすり泣く声だけだった。

◇

宿に戻った俺たちの間には、複雑な空気が流れていた。

「王家も、なりふり構っていられないということか」

イリアスが沈痛な面持ちで呟く。

「まだ１５歳の少女を側室に迎えるとは。

しかし、今の王家の状況を考えれば、周囲が焦るのも無理はありません」

「焦る？」

「はい。直系の王子・王女が次々と謎の病に倒れているのです。

もしものことがあれば、血筋が絶えてしまう。

新しい世継ぎを望むのは、王としての責務でしょう」

イリアスは、王室の行動に一定の理解を示した。

確かに、封建社会の倫理観では『側室を迎えて子を作る』のは正義だ。

ミレーヌにとっては残酷だが、国のためには必要なことなのかもしれない。

だが、俺の中で一つの仮説が浮かび上がった。

「なあ、イリアス。もし第１王子が死んだら、次は誰が王になる？」

「え？　それは順当に行けば第２王子ですが、彼も病弱です」

「じゃあ、その次は？」

イリアスは考え込み、ハッとした顔をした。

「第二王妃の子、あるいは王の弟君（公爵）……でしょうか」

「なるほどな」

俺はニヤリとした。

動機（ホワイダニット）が見えてきた。

第１王子が弱れば弱るほど、得をする奴がいる。

もし、自分の子供や、自分が推す血筋を王にしたい勢力がいるとすれば？

今の王子の病状は、彼らにとって都合が良すぎる。

「もしかしたら、この国で起きているのは『病気』じゃない」

俺は結論づけた。

「王位継承権を巡る、毒殺の応酬かもしれない」

王妃ベアトリスが「穢れ」を極端に恐れ、誰も部屋に入れないのも、暗殺者を警戒してのことなら辻褄が合う。

彼女は孤独に戦っているのかもしれない。見えない敵と。

「……調べる必要があるな」

俺はレオンとリセラを見た。

「明日は別行動だ。

お前たちは、この国の王位継承権と、派閥争いについて洗ってくれ。俺とイリアスは、もう一度城へ行く」

ターゲットは決まった。

この城に巣食う「毒」の出処と、誰が糸を引いているのかを暴く。

そうでなければ、あの王子も、そして歌姫ミレーヌも、大人の都合で食い潰されるだけだ。