追放された魔導具オタクの聖女、拾ったちび虎に翻訳首輪をつけたら心の声が溺愛一色でした～精霊も聖獣も「偽物は嫌だ」と激怒して、国が滅びそうですが知りません～

第32話 8-4 氷の皇子の帰還と北への旅立ち

　光の粒子が晴れ渡った廃屋の中央。

　そこには、もはや醜悪な魔獣の姿も、愛らしい仔虎の姿もなかった。

　代わりにいたのは、一人の青年だった。

　床に片膝をつき、崩れ落ちそうになった私を、その逞しい腕でしっかりと抱き止めている。

　透き通るような白磁の肌。月光を紡いだかのような銀髪が、肩にかかってサラリと揺れる。

　彫刻のように整った顔立ちは、神々しいまでの美貌を誇っているが、その表情には冷たさはなく、深い慈愛と安堵の色が宿っていた。

　そして、何よりも目を引くのは、その瞳。

　氷河の奥底を思わせる、冷たくも美しい蒼氷の色。かつて仔虎の瞳に宿っていた理性の光が、今は完全な形で戻ってきている。

　そして、極めて重要なことだが。

　彼は、糸一本纏わぬ、生まれたままの姿だった。

　鍛え抜かれた筋肉が、黄金比のようなバランスで配置されている。無駄な贅肉など一切ない、戦士の肉体美。

「……リディア」

　低く、艶のある声が、私の名前を呼んだ。

　それは『翻訳首輪』の合成音声ではない。彼の喉から発せられた、本物の肉声だ。

　私はぼんやりと彼を見上げた。

　魔力枯渇による強烈な眩暈で、視界が霞んでいる。

「じ……ジーク？」

「ああ。戻った。……君のおかげだ」

　彼は安堵の息を吐き、私を力強く抱きしめた。

　人間の男性の腕だ。仔虎の時とは違う、圧倒的な質量と、頼りがいのある感触。

　肌と肌が触れ合う。私のボロボロの戦闘服越しに伝わる、彼の高い体温。心臓の力強い鼓動。

　……待って。状況を整理しましょう。

　美青年。全裸。密着。

　――許容量超過。

　私の脳内回路が思考停止寸前になったその時、瓦礫の山が崩れる音がした。

　ガロンだ。

　彼は血まみれになりながらも、怨念と執念だけで立ち上がっていた。

　その顔は憎悪で歪み、目は血走り、もはや人間のそれではない。

「おのれ……！　おのれェェェッ！！　私の研究を、私の悲願をッ！　よくも台無しにしてくれたな！　小娘ぇぇぇッ！！」

　ガロンが壊れた杖を振り上げる。

　残った魔力をすべて注ぎ込んだ、自爆覚悟の闇魔法。

　どす黒い火球が膨れ上がり、部屋中の空気を歪ませる。

「死ね！　貴様らごとき、跡形もなく消し飛べッ！」

　火球が放たれた。

　私は動けない。魔力切れだ。指一本動かす力も残っていない。

　だが、ジークハルトは動じなかった。

　彼は私を抱いたまま、片手だけをガロンに向けた。

　その動作は優雅で、かつ絶対的な王者の風格を漂わせていた。

「……騒がしい」

　冷徹な一言。

　次の瞬間、部屋の空気が絶対零度まで凍りついた。

　パキィィィン！！

　ガロンの放った火球が、空中で凍結した。

　燃え盛る炎の形状を保ったまま、黒い氷の塊となって落下し、床に当たって砕け散ったのだ。

　物理法則を超越した、概念的な凍結。

　それだけではない。

　ガロンの足元から、鋭利な氷柱が瞬時に生成され、彼を檻のように取り囲み、拘束した。

「な、に……ッ！？」

　ガロンが驚愕に目を見開く。

　魔法の発動速度、威力、精密さ。すべてが桁違いだ。

　これが、帝国の『氷の戦鬼』。人間に戻り、全盛期の魔力を取り戻したジークハルト・フォン・ガルディアの実力。

「貴様の処遇は、帝国へ戻ってから決める。今はそこで頭を冷やしていろ」

　ジークハルトが指を握り込むと、氷の檻が収縮し、ガロンを首から下まで完全に氷漬けにした。

　声を発することもできず、恐怖の表情を浮かべたまま凍りついたガロン。

　圧倒的な決着。

「ふぅ……」

　ジークハルトは軽く息を吐き、私に向き直った。

　その蒼い瞳から冷徹さは消え、代わりに深い心配の色が浮かんでいる。

「大丈夫か、リディア。無茶をしすぎだ」

「う、うん……。なんとか」

　私は彼の顔をまともに見られず、視線を逸らした。

　どうしても、彼の裸体に目がいってしまう。筋肉質な胸板、引き締まった腹筋。

　魔導具の設計図ならいくらでも直視できるのに、生身の男性の裸は、刺激が強すぎて目のやり場に困る。

　彼は私の反応を見て、ふっと笑った。

　そして、落ちていた大判の毛布を拾い、腰に巻いた。

「リディア」

　彼は改まって、私の手を取った。

　その手は大きく、温かい。仔虎の時のプニプニした肉球とは違う、ゴツゴツとした男の手だ。

「君には、命を救われた。それだけじゃない。俺の凍っていた心まで、君は溶かしてくれた」

　彼は真剣な眼差しで、私を見つめた。

　その言葉は、あの『翻訳首輪』を通して聞いていた愛の囁きと、全く同じ響きを持っていた。

　濾過機構を通さずとも、彼の想いは変わらないのだ。

「俺は、君を愛している。……家族としてではなく、一人の男として」

　直截的な告白。

　普通の令嬢なら、ここで感動の涙を流して抱きつく場面だろう。

　だが、私の脳内変換機能は、相変わらず期待を裏切るものだった。

　あまりの事態に、思考回路が緊急回避行動をとってしまう。

「……あ、ありがとうございます！　最高の褒め言葉です！」

「……ん？」

　ジークハルトの顔が引きつる。

「私も、ジークのことは大好きですよ。最高に手のかかる、可愛い弟みたいで！　あ、今は弟というには大きすぎますけど、要するに『家族愛』ってやつですよね！　分かります、吊り橋効果的な！」

　私は早口でまくし立てた。

　だって、そうでしょう？

　皇子様が、こんな追放された元聖女で技術オタクの変人を、本気で好きになるわけがない。

　これはきっと、命を助けられたことによる一時的な情熱、あるいは刷り込みのようなものだ。

　真に受けてはいけない。勘違いして傷つくのは私なのだから。

　ジークハルトは天を仰ぎ、深い深いため息をついた。

　そして、ボソリと呟いた。

「……やはり、一筋縄ではいかないか。まあいい、時間はたっぷりある」

　彼は気を取り直したように、私の顔を覗き込んだ。

　その瞳には、諦めではなく、獲物を狙う策士の光が宿っていた。

「リディア。君に提案がある」

「提案？」

「俺と一緒に、帝国へ来てくれないか」

　私は目を丸くした。

　帝国。北の軍事国家。寒くて、厳しくて、私のような軟弱者が生きていける場所ではないと思っていた。

「で、でも、私は王国を追放された身ですし……それに、寒いのは苦手で……」

「だからこそだ。王国は君の才能を捨てた。見る目のない連中だ。だが、帝国は違う。俺たちは実力主義だ。君のような優秀な魔導具師は、喉から手が出るほど欲しい」

　彼は私の手を握りしめ、甘く、誘惑するように囁いた。

「帝国には、この森で採れたような『氷魔石』の巨大鉱脈がある。さらに、北の果てには未解明の『古代遺跡』が眠る迷宮も発見されたばかりだ。君なら、その解析ができるんじゃないか？」

　ピクリ。

　私の耳が動いた。

　氷魔石の鉱脈。古代遺跡。

　それは、技術者にとって「宝の山」と同義語だ。

　王国の神殿では、古い文献にしか載っていなかった夢の素材や技術が、そこにはあるというのか。

「……本当ですか？　予算は？　実験設備は？」

　私は身を乗り出した。現金な女だと思われるかもしれないが、背に腹は代えられない。

「無制限だ。俺の権限で、君専用の工房を用意しよう。どんなに煙を出しても、爆発させても文句は言わせない」

　ジークハルトは、悪魔的な笑みを浮かべて言った。

　それは、私にとって断る理由のない、悪魔の契約（プロポーズ）だった。

「行きます！　今すぐ行きます！　荷造り手伝って！」

　私は即答し、痛む体も忘れて立ち上がった。

　ジークハルトは「現金なやつだ」と苦笑しながらも、満足げに私を支えてくれた。

　こうして、私と元仔虎の皇子による、北への逃避行――もとい、栄転の旅が始まることになった。

　廃屋の外では、いつの間にか雪が止み、雲の切れ間から眩しい朝日が差し込んでいた。

　雪原に反射する光が、私の新しい人生の幕開けを祝福しているようだった。

　……まあ、その前に。

　まずはポロ村の村長さんに、お別れの挨拶と、迷惑料（ガロンから剥ぎ取った宝石類）を置いていかなければならないわね。